Othenin d’Haussonville

“ L’austère et caustique censeur de la société de Berlin avait su cependant se dérober à ses séductions, et peut-être l’expérience d’un amant désabusé lui avait-elle dicté l’avertissement laconique qu’en partant il avait donné à Elliot : fuyez toutes les femmes en général. Quoi qu’il en soit, l’avis fut perdu pour son successeur, qui, à peine installé à Rheinsberg, tomba éperdument amoureux de Mlle de Krauth. Au début de cette inclination, Elliot s’imaginait peut-être qu’il serait question d’une liaison fugitive, comme s’il s’était encore agi d’une fille d’honneur de l’électrice de Bavière. ”

“ Au XVIIIe siècle principalement, presque tous les pays de l’Europe étaient ainsi gouvernés, que les conseils des ministres se tenaient dans les salons. C’était donc là qu’il fallait avant tout acquérir de l’influence, du prestige, et comment y prétendre, si dans ces salons on ne faisait soi-même brillante figure ? Les événemens n’avaient point alors cette brusquerie qui de nos jours déconcerte l’attente et déjoue les prévisions. Au lieu d’éclater comme des coups de théâtre, ils se dégageaient d’une situation donnée comme d’une pièce bien conduite se dégage le dénoûment. ”

“ L’âge, la sauvagerie croissante et par-dessus tout la nécessité de combler les vides faits dans le trésor par les dépenses excessives de la guerre de sept ans n’avaient pas médiocrement contribué à augmenter ses habitudes parcimonieuses. Rien n’égalait la tristesse et l’abandon du palais de Schönhausen, où la reine de Prusse, épouse négligée et docile du plus impérieux des maris, attendait les rares visites dont son seigneur et maître voulait bien l’honorer. Durant l’ambassade d’Elliot, il n’y avait qu’une fois par an grande réception à Schönhausen ; c’était le jour de naissance de la reine. ”

“ Durant l’hiver, la volage Charlotte ne prenait que rarement la peine d’écrire, et c’était à Mme de Verelst qu’Elliot était réduit à s’adresser pour avoir de ses nouvelles. Les lettres qu’il recevait de sa belle-mère n’étaient pas de nature à lui laisser beaucoup d’illusion sur le sort qui l’attendait. « Ma fille se porte bien, s’occupe de sa musique et bien plus longtemps de sa toilette. Je ne crois pas qu’elle vous aime comme par le passé. Non, mais je me flatte qu’elle a de l’amitié pour vous. Elle sentira qu’une femme n’est estimée qu’autant qu’elle est bien avec son mari. » ”

“ En un mot, il menait une existence « à la Conti, » comme a dit encore de lui M. Sainte-Beuve, et l’on venait à Rheinsberg pour fuir Sans-Souci, comme on venait autrefois à Chantilly pour se délasser de la contrainte de Versailles. Il y avait là un petit coin favorisé et comme une verte oasis au milieu des landes sablonneuses de la Poméranie. Or il advint que durant l’été de l’année 1777, Elliot se rencontra sous le toit du prince Henri avec une Mme de Verelst, veuve d’un ancien ministre des Pays-Bas, qui avait d’un premier mariage une fille unique, héritière de sa beauté. ”

“ Ce philosophe, qui ne savait pas résister au plaisir de diriger une épigramme contre les gens dont il faisait profession de cultiver l’amitié, qui se moquait de Maupertuis avec Voltaire et de d’Alembert avec Thiébault, n’était assurément pas homme à ménager un ennemi, fût-il à terre, à plus forte raison s’il avait la hardiesse de lever la tête. Il avait feint d’abord avec Elliot de porter à l’Angleterre un prodigieux intérêt. ”

“ « On fait des projets d’économie, écrivait une des filles d’honneur de l’électrice. M. de Bercheim les conduit tant bien que mal à leur fin. Tout le monde se borne à le maudire et à désirer le voir pendre, et nous autres, femmes de la cour, nous sommes de ce nombre. » Désordre, frivolité, ignorance, corruption, telle était à cette époque la devise de la cour de Bavière.
Au fur et à mesure que, grâce aux indiscrétions de la correspondance d’Elliot, le voile qui recouvrait ce petit coin assez obscur de l’Europe se soulève à nos yeux, une réflexion vient assaillir et embarrasser l’esprit. ”

“ L’aventure, comme on peut penser, fit du bruit. Le prince Henri, sous le toit duquel cette intrigue s’était probablement nouée, essaya de s’interposer ; mais la belle, irritée des procédés d’Elliot, déclara qu’elle n’aspirait qu’à une chose, divorcer avec lui pour épouser son cousin, ajoutant que, si le divorce n’était pas prononcé, il n’en serait ni plus ni moins qu’auparavant, et qu’au surplus Elliot n’avait depuis longtemps rien à perdre. Pendant ce temps, Kniphausen faisait le glorieux, hantait les salles d’armes, et ne parlait que de pourfendre ce mari importun. ”

“ La vie de ce diplomate de l’ancien régime est en effet curieuse à plus d’un titre, et, à la voir se dérouler devant soi, on goûte un peu le même genre de plaisir et d’attrait qu’on éprouverait à feuilleter un recueil d’estampes qui reproduirait fidèlement les modes et les costumes d’un autre âge. Les anecdotes piquantes du livre de lady Minto, complétées par le témoignage des documens contemporains, vont nous initier à l’existence dissipée et brillante qu’on menait dans les principales villes de l’Europe à la veille du grand ébranlement de la révolution française. ”

“ De nos jours, si galamment qu’un mari se fût conduit en pareille occurrence, l’idée ne viendrait assurément à personne d’aller lui faire compliment. On tiendrait que ce sont là de ces sujets délicats sur lesquels, si le silence est d’or, on ne peut même pas dire que la parole soit d’argent. On n’en jugeait pas ainsi au XVIIIe siècle, où la vie était aussi peu murée que possible. Les témoignages de sympathie et les félicitations vinrent chercher Elliot au fond du Danemark. ”

“ Le contre-coup de cette double catastrophe se faisait encore ressentir à Copenhague au moment où Elliot y fit son apparition. Incapable de se gouverner lui-même, le roi Christian VII n’avait échappé à la domination de Struensée que pour tomber sous la main de fer de sa belle-mère, la princesse Julie de Brunswick. Cette princesse, par un souvenir de haine contre Mathilde l’Anglaise, avait jeté le Danemark dans les voies d’une politique tout opposée à celle de la Grande-Bretagne. ”

“ C’était là au reste le moindre des soucis du ministre anglais, et il était homme à prendre légèrement son parti de la mauvaise humeur du roi. Ce qui le préoccupait bien autrement, c’était l’état embarrassé et par instans critique des affaires de son pays. Jamais en effet l’Angleterre n’avait traversé une crise aussi menaçante que durant les quelques années du séjour d’Elliot en Prusse, alors qu’elle était seule à lutter contre les efforts réunis de l’Amérique et de la France. ”

“ Rien ne pouvait cependant enlever à Christian l’admiration de Voltaire, qui, s’il aimait fort les rois qui font des vers, aimait encore davantage ceux qui débitaient les siens. Aussi Christian, lui ayant envoyé quelque argent pour les Calas, recevait-il de lui les vers suivans :
Pourquoi, généreux prince, âme tendre et sublime, Pourquoi vas-tu chercher dans nos lointains climats Des cœurs infortunés que l’injustice opprime ? C’est qu’on n’en peut trouver au sein de tes états. La catastrophe de Struensée transforma subitement l’aspect de la cour de Copenhague. ”

“ Si c’est humeur, il ne faut pas se la passer ; si c’est mélancolie, il faut faire effort pour s’en tirer ; si c’est chagrin, il faut se dissiper ; si c’est une passion tendre, c’est trop, fi ! Je ne veux pas le croire ; il faut une raison plus essentielle et plus sérieuse pour un changement comme celui-là... Quand on ne trouve rien dans ce globe digne de la peine de l’étreindre, quand on laisse éteindre ses passions plutôt que de les diriger, et qu’alors on manque de l’aiguillon que la nature nous a donné pour nous faire agir, on reste dans une oisiveté qui finit par nous rendre coupable. ”

“ Elliot ne savait pas seulement opposer à la joie triomphante des ennemis de sa nation l’attitude impassible, d’un homme qui excellait à ne rien laisser paraître sur son visage de ce qu’il éprouvait au fond de son cœur. ”

“ DIPLOMATE ANGLAIS
A Memoir of the right honourable Hugh Elliot, by the countess of Minto. Edinburgh 1868. Il est de mode aujourd’hui dans une certaine école politique de répéter que la diplomatie a fait son temps, que le droit nouveau ne s’accommode plus de son intervention, que d’ici à peu les plus grandes affaires seront traitées directement et par le télégraphe de ministre à ministre. C’est là certes aller un peu vite en besogne. N’eussent-ils pour se défendre d’autre appui que celui de la tradition et de la routine, les diplomates pourraient compter sur de longs jours. ”

“ Elliot le pressait d’accepter la médiation de l’Angleterre, qu’il prenait sur lui d’offrir. Le roi refusait de croire à ses assurances et parlait de se jeter dans les bras de la France. « Sire, s’écria Elliot, prêtez-moi votre couronne, et je vous la rendrai avec éclat. » Le ton convaincu d’Elliot triompha des hésitations du roi, et tous deux, retournant sur leurs pas, se prirent à courir la poste à cheval pour aller se jeter dans la ville de Gothenbourg, que l’armée danoise se préparait à investir. ”

“ C’est d’ailleurs un caractère intéressant à étudier que celui de ce ministre anglais, fier et flegmatique comme les enfans de sa race, brillant et léger comme les enfans de la nôtre, auquel les entraînemens du plaisir n’ont jamais fait oublier les devoirs de sa charge, et qui s’est toujours tiré à son honneur des situations les plus délicates en sachant appeler à son aide l’esprit et la dignité. ”

“ Il demande ensuite conseil à Elliot sur la direction qu’il convient de donner à sa vie, et déclare en terminant qu’il ne lui serait point agréable de vivre en Angleterre, parce que, son nom y étant déjà connu, « il y sera nécessairement un homme de convention, et qu’il ne lui sera point permis d’y être l’homme de la nature, ce qui est un grand malheur pour quiconque se sent un peu au-dessus des rêves de la vanité humaine. » Nous l’y trouvons néanmoins quelques mois après, et cette fois c’est à l’amitié de Gilbert Elliot qu’il fait appel. ”

“ Berlin, écrivait sir Harris en 1770, est une ville où je ne crois pas qu’on puisse trouver ni un homme honnête ni une femme chaste. La corruption morale la plus profonde règne dans toutes les classes de la société. Les hommes ne pensent qu’à trouver des ressources pour subvenir aux extravagances de leur vie. Les femmes sont des harpies débauchées qui prostituent leurs personnes au plus offrant. ”

“ Le seul d’entre eux qui ait laissé un nom dans l’histoire, c’est le malheureux Struensée. On connaît l’aventure de ce médecin du Holstein dont une cure heureuse opérée sur la personne de la comtesse de Rantzau fit la fortune, et qui durant deux années, maître de l’esprit du roi et du cœur de la reine, se servit de son immense pouvoir moins pour travailler à sa fortune personnelle que pour réaliser un peu au hasard en Danemark les réformes dont il avait puisé l’idée dans les ouvrages de Mably et de Montesquieu. ”

“ « Le pis qui puisse nous arriver, c’est de n’être plus que la seconde puissance du monde après avoir été la première. » Et la Prusse, quel rang cet orgueilleux Anglais lui assignait-il donc ? Parfois même Elliot avait à porter plus haut ses coups. Alors que les hostilités étaient imminentes entre la France et l’Angleterre, la reine, personne ordinairement bien inoffensive, s’étonnait avec insistance qu’il eût osé revenir de Londres en passant par Paris sans crainte d’y être arrêté. ”

“ Le plus souvent c’est au-dessus de leurs têtes que se passent les événemens ; au lieu de les préparer comme autrefois ; il les reçoivent tout faits, et leur seul privilège demeure d’être les premiers et les mieux renseignés. Si les circonstances n’ont point permis qu’il en fût ainsi, ou si par manque d’égards on ne les a point tenus au fait, leur habileté consiste à ne jamais témoigner la moindre surprise, et à conserver toujours, quoi qu’il leur en puisse coûter, l’apparence de l’homme bien informé. ”

“ Kniphausen repart dans la nuit pour Berlin, où il va partout jetant les hauts cris et déblatérant contre Elliot, qui, dit-il, l’a fait tomber dans un guet-apens. Il faut les menaces d’un des parens de Kniphausen, qui parle de lui brûler la cervelle, pour le déterminer à affronter le combat. Sur le terrain, il pose une condition : si au cours de l’engagement, l’un des deux champions se tient pour satisfait, il aura le droit de le témoigner en portant la main à son chapeau. Kniphausen tire et manque. ”

“ Ces réflexions nous venaient à l’esprit en parcourant un livre récent où la comtesse de Minto nous a raconté la vie de son grand-père, l’honorable Hugh Elliot, ministre d’Angleterre à Munich, à Berlin, à Copenhague, dans les dernières années du XVIIIe siècle. Ce qui distingue avant tout ce livre, c’est la bonne grâce et la liberté parfaite avec lesquelles il est écrit. ”

“ Hugh et Gilbert avaient été élevés en France dans une pension semi-militaire, semi-ecclésiastique, tenue par un certain abbé Choquart, où le marquis de Mirabeau avait fait enfermer « son rude fils » sous le pseudonyme de Pierre Buffière. C’est cependant sous son véritable nom que Mirabeau, trop vain sans doute pour garder le secret de sa naissance, est désigné dans les lettres des deux jeunes Elliot. Ils ont de l’amitié pour lui, bien qu’ils le trouvent suffisant, et bien que ses intolérables prétentions fassent naître parfois des querelles entre Hugh et lui. ”

“ Un traité secret obligeant le Danemark à soutenir la Russie dans ses guerres avec la Suède, une armée danoise était entrée immédiatement dans les états de Gustave du côté de la Norvège. La situation du malheureux roi était critique. Le démembrement de la monarchie suédoise allait ravir à l’Angleterre un utile allié. Elliot vit le péril et résolut de le conjurer. Ses instructions portaient qu’il devait par tous les moyens s’appliquer à tenir égale dans le nord la balance des pouvoirs, rien de plus. ”