Elisabeth de Russie

“ Il lui dit : « Que le roi d’Angleterre et d’Écosse, puissant par ses forces de terre et de mer, et qui l’était encore plus par l’amour de ses sujets, ne recherchait la bienveillance que du seul Souverain de la Russie, tandis que tous les autres Monarques de l’Europe recherchaient eux-mêmes la sienne ; qu’il avait un double titre à cette bienveillance, et qu’il la réclamait en mémoire de la Grande Élisabeth et de son beau-frère, d’éternelle mémoire, Jean, duc de Danemarck, que le Tsar avait aimé si tendrement et qu’il avait si amèrement pleuré ». ”

“ Il est vrai que Frédéric le Grand avait un ami qui lui valait mieux qu'un allié : c'était le grand-duc de Russie, ce Pierre, héritier présomptif d'Elisabeth, qui attendait une couronne à Moscou. — On se rappelle d'avoir vu au règne d'Élisabeth *, impératrice de Russie, que Pierre aimait extrêmement le grand Frédéric, et que, désespéré de ses revers, il lui faisait passer jusqu'aux avis qui pouvaient l'éclairer. Élisabeth se mourait; les généraux russes, désireux de se ménager l'esprit de l'héritier présomptif, gagnaient les batailles et en laissaient perdre le fruit. ”

“ Tous ces ouvrages sont dédiés à quelqu’une des têtes couronnée d’Occident : celui d’Herberstein au roi de Hongrie et de Bohême Ferdinand, celui de Guagnino au roi de Pologne Etienne Bathory, celui de Possevino au pape Grégoire XIII, celui de Fletcher à la reine vierge Elisabeth. Rien ne montre mieux combien des notions à peu près exactes sur la Russie furent rares jusqu’à la fin du XVIe siècle et quelle importance on commençait à y attacher. ”

“ Elle louait l’esprit et les vertus d’Irène, et lui annonçait qu’elle envoyait de nouveau à Moscou, par amitié pour elle, le médecin Jacobi, particulièrement expert dans les maladies de femmes, et célèbre accoucheur. Elle remerciait Godounoff de ses bonnes dispositions pour les Anglais ; et espérait qu’un homme d’un esprit aussi éclairé, verrait un moyen de lui complaire et de servir en même temps les véritables intérêts de la Russie, en se déclarant à l’avenir leur protecteur. C’est ainsi qu’Élisabeth employait la ruse ”

“ Si le luxe tend, d'un côté, à amollir les Russes , et à les écarter de la guerre, la cupidité, plus puissante encore, peut leur rendre momentanément leur ancien esprit, et les tirer de leur léthargie pour les entraîner aux combats. Cette introduction du luxe en Russie fait, sans contredit , la critique de la politique intérieure d'Élisabeth, et sur-tout de celle de Catherine. La Russie offre de riches productions ; mais elles ne peuvent déjà suiffre aux besoins de son peuple. ”

“ Malheureusement, si Élisabeth, qui avait voulu jadis s'unir par les liens de l'hyménée à Louis XV, était disposée à lui tendre une main amie, il y avait sur les marches du trône moscovite un homme qui avait fait serment que, tant qu'il serait au pouvoir, la Russie ne contracterait point d'alliance avec la France. ”

“ Mais les Russes ont pris l’habitude de traiter la nature elle-même en esclave, et de compter le temps pour rien. Imitateurs obstinés, ils prennent leur vanité pour du génie et se croient appelés à reproduire chez eux, tout à la fois et sur une plus grande échelle, les monuments du monde entier. Cette ville avec ses quais de granit est une merveille, mais le palais de glace où l’Impératrice Élisabeth a donné une fête était une merveille aussi ”

“ Pendant les dix ans de son règne (1730-1740) , on peut dire qu’elle leur livra Moscou où elle avait été contrainte de transférer à nouveau la cour et le gouvernement. Une nuée d’aventuriers rapaces à la tête desquels était le favori de l’impératrice (un ancien palefrenier qu’elle fit duc de Courlande) s’abattit sur la Moscovie, l’exploita, la terrorisa. Sitôt Anne disparue, une révolte plaça sur le trône Élisabeth fille de Pierre le grand et de Catherine. Alors pendant vingt et un ans (1741-1762) la Russie respira. ”

“ En vain les rois de Pologne et de Suède tâchaient de persuader à la reine Élisabeth qu’il était contre ses intérêts de contribuer, par les avantages du commerce, à la puissance de la Russie (42) ; il ne résultait de ces tentatives que des mécontentemens mutuels de peu d’importance, qui se terminaient toujours à l’amiable. Par exemple, en 1568, Thomas Randolph, ambassadeur d’Élisabeth, resta quatre mois à Moscou sans voir le tzar (43) , alors indisposé contre les marchands anglais, parce qu’ils haussaient tous les ans le prix de leurs marchandises. ”

“ Le Tsar désire vivre en bonne intelligence avec tous les illustres souverains, le Sultan, l’Empereur, les rois d’Espagne et de France, Élisabeth et tous les autres ; non pour les avantages des marchands, mais pour l’honneur de son empire. Pour complaire à Élisabeth, il protégeait les négocians de Londres qui, oubliant ses bienfaits, ont commencé à vivre de fraudes, à ne pas payer leurs dettes, à exercer un vil espionnage, à médire de la Russie dans leurs lettres et à intercepter la route aux vaisseaux des autres puissances, aux bouches de la Dvina ”

“ Cependant Élisabeth déclara publiquement qu'il lui plaisait de se réunir à la France et à l'Autriche; ordonna que le traité conclu entre son premier ministre et le chevalier Williams fût déchiré, et que les 80,000 Russes rassemblés en Livonie et en Courlande, pour le service de l'Angleterre et de la Prusse, marchassent contre elles, en se joignant aux armées de Louis XV et de Marie-Thérèse!. Ce revirement imprévu de la Russie fut une espèce de changement à vue sur la scène politique du monde ”

“ Nous reconnaissons l'influence de l'héritier du trône de Russie; Pierre voulait ménager Frédéric. — Elisabeth, de son lit de douleur, écrivait : « Vous m'annoncez encore des succès ! et pourquoi vous re« posez-vous sur vos lauriers à chaque victoire? Où sont les effets de « vos triomphes? Comment le roi de Prusse est-il encore à Berlin? » ”

“ A ces mots, la figure du moscovite s'épanouit tout à fait, et le silence régna un instant entre les deux interlocuteurs, le temps pour Madzinof de savourer l'odeur que Ribas lui brûlait impudemment sous le nez.
— Vous vous êtes entretenu longtemps ave princesse? s'enquit enfin le comte.
— Une heure, environ.
— Vous avez entamé la question.
—Je l'ai traitée à fond. Elisabeth est convaincue que la Russie est prête à se soulever contre Catherine ; que l'armée, la flotte, tout sera pour elle. Si nous menons la chose activement, dans huit jours la princesse sera en notre pouvoir. ”

“ Il est vrai encore qu'elle fut d'une très-grande bienfaisance, qu'elle eut en vue le bien de ses peuples et qu'elle prit à cœur de continuer l'œuvre de son père, pour lequel elle professa toujours un grand respect. Plusieurs des grandes choses qui ont été exécutées sous le règne de Catherine II, et depuis, avaient été conçues et projetées dans le cabinet de l'impératrice Élisabeth. — Enfin elle inaugura une ère de
douceur en Russie. « C'est de miséricorde que les Russes ont be« soin à présent, disait-elle sans cesse. Ils seront assez forts s'ils sont « assez doux. » ”

“ Les Russes, devenus si féroces sous le règne de Catherine, l'étaient beaucoup moins sous celui de la douce Elisabeth. Leur mémoire - est encore chère en Prusse : la conduite et la discipline, qu'ils y observèrent pendant deux ans, y méritèrent la reconnaissance des habitants. Ce n'est donc pas à la nation en général qu'il faut attribuer ces massacres. Le Russe est esclave : il suit les impulsions qu'on lui donne ”

“ Nous n'étions cependant que trois François dans l'appartement, il avoit plus de trente pieds en quarré. La veille de la mort de l'Impératrice Elisabeth, on n'osoit s'informer de fa santé. Elle étoit morte ; chacun le sa voit, & l'on craignoit de s'en entretenir.
La méfiance dans laquelle on vit en Russie, & le silence absolu de la Nation, fur tout ce qui peut avoir quelque rapport au Gouvernement ou au Souverain, font principalement fondés fur la liberté dont jouissent tous les Russes fans distinction, de crier publiquement, Slowo Dielo ”

“ La Reine désire conclure une étroite alliance avec le Tsar ; mais l’Océan les sépare : l’éloignement, qui s’oppose à ces rapports intimes entre leurs états, ne peut être un obstacle pour les sentimens du cœur. C’est ainsi que le père de Fédor, Souverain illustre et sage, se montra toujours ami sincère d’Élisabeth, qui veut également conserver pour son illustre fils les sentimens d’une tendre sœur. ”

“ Sous le règne d'Élisabeth , une aïeule de ces furies s'était déjà distinguée par de pareilles atrocités : ses parents furent Obligés de l'en- fermer (*) . (Note de Tauleur.)
1 (*) Rien de semblable n'aurait lieu, de nos jours, en Russie; tout porte a le croire. (Note du nouv. édit.)
que les dames avaient pris de l'ascendant sur les hommes. On ne voit nulle part tant de femmes s'arroger la primauté et jouer le rôle actif en amour. Catherine était bien propre, par son exemple, à leur donner ces mœurs et ce goût masculins et dévergondés. ”

“ L’aristocratie russe commence, sous ce rapport, à se modeler sur celle de l’Angleterre, et les femmes de la plus haute naissance jouent le rôle le plus actif dans toutes ces œuvres ; elles paient hardiment de leur personne, car les dames en Russie, il faut le dire, joignent souvent à une éducation très soignée une énergie de caractère et un courage que les hommes n’ont pas toujours. ”

“ Si l'on était amoureux, on pourrait se résigner à suivre au palais une femme qu'on aimerait tout en maudissant le sort qui l'attache à une société uniquement animée par l'ambition, la peur et la vanité. On a beau dire que le grand monde est le même partout; la Russie est aujourd'hui le pays de l'Europe où les intrigues de cour tiennent le plus de place dans l'existence de chaque individu. ”

“ M. M. nous a fait visiter aujourd'hui une des plus curieuses maisons du Caire ; Ismaël-Pacha y est né, elle lui appartient encore, et à l'heure qu'il est, elle est habitée par le délégué de Perse, qui a passé cinq années en Russie. Grâce à cette circonstance, il nous reçut à merveille et nous montra
en détail tous ses appartements. ”

“ Ne paraît-il pas aussi bien au-dessous de l'empire de Russie de se montrer si embarrassé de l'établissement de ses aimables princesses, et de mettre en usage tant de grandes et petites supercheries pour les marier? ”

“ Il n’y avait qu’un seul point où les passions humaines réapparaissaient frémissantes, orageuses, et ce point, c’était, au palais d’hiver, le foyer domestique, non de la nation—mais de l’état. Derrière la triple ligne des sentinelles, dans ces salons lourdement ornés, fermentait une vie fiévreuse, avec ses intrigues et ses luttes, ses drames et ses tragédies. C’est là que les destins de la Russie s’ourdissaient, dans les ténêbres de l’alcôve, au milieu des orgies, au delà des dénonciateurs et de la police. ”

“ Dans les hautes classes, la femme est, par l’éducation, par l’instruction et les mœurs, l’égale de l’homme, souvent même elle lui est ou lui semble supérieure. Dans le peuple, chez le marchand et le paysan, il en est tout autrement; nulle part ne se manifeste plus clairement le dualisme moral encore sensible entre la Russie des successeurs de Pierre le Grand et la vieille Moscovie. Le peuple a gardé les idées, les habitudes de l’ancienne Russie, et c’est par ce côté surtout qu’il se ressent des mœurs asiatiques ou byzantines. ”

“ Dans la verte Esthonie et la verte Courlande, S'il est des points qu'il faut que le Russe défende, Il court de bastions hérisser les îlots ; Les flottilles des lacs forment ses matelots; Et tandis qu'il régit cette vaste machine, Son œil impérial veille au mur de la Chine.
Pierre, voici l'orage. Y résisteras-tu?
Peut-être il faudrait plus qu'une humaine vertu.
Mais le baume divin pour ton âme si mâle, Qui doit la maintenir dans sa force normale, C'est un cœur où ton cœur tende comme l'aimant, Se dit l'Ange. Du haut du sacré firmament, L'Ange parcourt des yeux la Russie ”

“ Beaucoup d'Européens, parvenus à se faire bien venir auprès d'Ismaël, l'exploitent à qui mieux mieux et le pays marche comme il peut. On ne plante plus en Égypte que du coton et de la canne à sucre; il n'y a pas de légumes au Caire et les vivres y sont d'une cherté fabuleuse. On est obligé de faire venir des céréales et des bœufs d'Odessa, et ces bêtes à cornes, dont le prix ne dépasserait pas en Russie 100 ou 150 francs, se vendent ici 1200 à 1300 francs pièce. ”

“ Avec notre siècle commence la seconde période, qui se continue encore : les Russes portent alors leur attention, non plus seulement sur l’Europe, mais sur eux-mêmes, sur les ressources ou sur les obstacles qu’oppose l’esprit national à tous ceux qui veulent sincèrement le progrès moral et intellectuel de la Russie. Cette fois le gouvernement n’est plus seul préoccupé de l’œuvre réformatrice, il est secondé par la société tout entière. Qu’est-ce donc, se demande-t-on, que cette vieille Russie, à laquelle Pierre et Catherine voulaient substituer brusquement une Russie nouvelle? ”

“ Le mariage mystérieux de la pensée moscovite et de l’esprit encyclopédiste se fit dans cette femme, pleine de sagacité et de finesse, froide de cœur et sensuelle, qui unissait le génie d’une civilisation raffinée et égoïste à la cruauté et au despotisme des chefs mongols, et préside, avec Ivan et Pierre, aux destinées de l’autocratie.
Ce pouvoir qui règne au dedans par la terreur menace tout au dehors. La Russie est redoutable moins encore par son étendue que par l’esprit qui l’anime. Il y a une grande différence entre le tsar et les autres monarques. ”

“ La Russie, en établissant ses princesses comme elle l'a fait, a voulu surtout se ménager des prétextes et des moyens d'intervenir dans les affaires de l'Europe, à laquelle elle était presque inconnue il y a un siècle. Les effets de son intervention ont assez fait sentir les dangers de son influence '. Or, combien cette influence ne serait-elle pas accrue, si une princesse russe était appelée à monter sur le trône de France !
Une alliance de famille n'est pas, je le sais, une alliance, politique, et l'une ne mène pas nécessairement à l'autre. ”