Elisabeth B

“ La vue du palais de Ras-el-Tin m'a transportée en idée dans le superbe harem de Gisreh; je crus voir errer devant mes yeux toutes ces belles créatures qui n'existent que pour le plaisir d'un seul homme. Le délicieux visage de Shered-Fesa semblait me sourire, et la gracieuse Tchetcha-Afed me paraissait traîner sa démarche languissante, tandis que trois belles esclaves soutenaient les plis de sa longue robe. Oui, je les ai bien vues et contemplées toutes ces mystérieuses splendeurs qui transportent l'imagination dans un monde fantastique qui semble à peine être une réalité. ”

“ Quand on débarque à Alexandrie, en venant de l'Europe,
on est frappé par son aspect oriental ; mais quand on y revient du Caire et de la Haute-Egypte, on est désappointé de ne pas y retrouver l'Orient, avec toutes ses splendeurs et ses misères. Il est difficile de se rendre compte du charme que l'on subit peu à peu et qui finit par vous absorber complétement quand on habite ce pays si exceptionnel. Une douce paresse s'empare de tout notre être et on finit par se contenter de vivre et de regarder. ”

“ Tous les enfants sont légitimes et héritent également du père. Nous n'aperçûmes que deux femmes ayant des enfants dans le harem de Zenab-Haneb ; l'une, à l'étage supérieur, errait suivie d'un petit garçon habillé à l'européenne, tandis qu'elle-même était couverte de bijoux et portait un riche costume oriental. L'autre, assise près de la fontaine, nous montra avec orgueil sa jeune fille, dont la beauté était réellement surprenante. Aucune de ces dames n'osait entrer au salon. Zenab-Haneh, d'une naissance royale, n'admettait pas que son mari pût avoir une autre femme légitime. ”

“ Nous avons lié conversation avec Hassan-Effendi sur la loi des successions. Il m'a raconté que lorsqu'un riche pacha meurt et laisse des fils et des filles après lui, les fils partagent leur héritage en parts égales. Les filles ont la moitié d'une part, les femmes légitimes n'en ont qu'un huitième, si même elles sont plusieurs. Les esclaves n'héritent de rien, et si elles sont jeunes et belles, les héritiers les vendent pour ne pas subvenir à leur entretien; celles qui restent au harem sont à la charge des héritiers. ”

“ L'intérieur du salon était rempli des plus belles femmes du monde, éclatantes de jeunesse, de beauté et de parure. Il y avait musique, danse et un luxe écrasant partout. Le fond de l'appartement avait plusieurs portes, toutes grandes ouvertes sur une multitude de chambres où l'on apercevait encore une masse de jeunes femmes. J'étais tout yeux et tout oreilles pour ce qui se passait autour de moi, et je ne savais vraiment ce que je devais le plus admirer. Les pipes et le café se succédaient avec un service d'esclaves renouvelé sans cesse ”

“ Il y avait encore beaucoup d'autres enfants, que le vice-roi a eus des esclaves. Le fils aîné d'Ismaël, qui a le plus de chance de régner, est aussi fils d'une femme qui n'était pas légitime.
Chez les mahométans, tous les enfants, du reste, sont légitimes, et on les avantage en raison de leur ordre de naissance.
Le spectacle que nous avions sous les yeux était des plus fantastiques ; le vaste salon où nous nous trouvions était largement pourvu de jour par de grandes portes-fenêtres, à travers lesquelles un soleil radieux versait ses rayons splendides. ”

“ Dans la conversation le titre de Son Altesse revenait à chaque mot ; il ne tarissait pas en louanges sur les faits et gestes de Son Altesse.
Jamais l'Egypte n'avait eu un aussi parfait gouvernement. Personne n'avait fait des enfants aussi beaux que Son Altesse; Hassan le disait de confiance, car il ne les avait jamais vus. En revanche, les morts avaient le revers de la médaille; — Saïd
était un prodigue, Abbas un fou, le grand MéhémetAli lui-même pâlissait à côté des mérites de Son Altesse régnante, qui fait le bonheur de ses sujets, — qu'Allah le conserve éternellement! ”

“ Après notre dîner, nous descendîmes à terre, prîmes une calèche et fîmes une promenade sur l'esplanade; les points de vue sont ravissants à cause de toutes les sinuosités de la route. La lune s'était levée resplendissante, tandis que les rayons du soleil couchant empourpraient ce magnifique paysage. La végétation de Corfou est d'une richesse extrême; on y voit de beaux palmiers, des orangers, des oliviers, des figuiers. Il y a un beau jardin public où les Anglais ont bâti un Casino entouré de magnifiques cyprès. La ville n'a point d'architecture, les maisons y sont laides ”

“ La danse est presque indescriptible ; c'est tout un poëme de volupté, tant par les mouvements du corps que par l'expression des traits. C'est d'abord le frémissement du désir, puis la passion ardemment satisfaite, suivie d'une lassitude qui n'est pas exempte de charme; viennent ensuite les larmes et les regrets de la jeune fille qui se livre bientôt à toute la frénésie de l'amour. Fatouma était superbe d'expression ; il est impossible de se faire une idée de toutes les poses qu'elle prenait en tressaillant tout à coup, comme si le cœur de celui qu'elle aimait reposait sur le sien ”

“ Le palais qu'elle habite est situé dans la citadelle; en y allant, on jouit d'une vue superbe: on a à ses pieds le Caire, les rives fleuries du Nil et les Pyramides, derrière lesquelles s'étend le désert comme un tapis doré. La grande cour, où l'on arrive d'abord, est entourée en partie d'une haute muraille et en partie des communs du palais. Une musique militaire jouait dans cette cour.
La porte d'entrée se trouve à gauche; après l'avoir franchie, on entre dans une galerie qui conduit au jardin, entouré d'une espèce de véranda qu'on
doit traverser pour arriver au harem. ”

“ Quiconque a voyagé en Égypte n'a pas manqué de s'enquérir des aimées. Or, les aimées, ces nymphes du désert, qu'on est si curieux de voir, ont la défense expresse de danser au Caire pour le public. Elles ne chantent et ne dansent que dans les harems ; il n'y a pas de mariage possible sans elles. C'est la principale almée qui figure à la noce du vice-roi comme à celle d'un simple bourgeois; chacun la paye selon ses moyens; ainsi, la fameuse Zachné-Bey, qui reçoit 30,000 fr. ”

“ Nous sommes allés faire une promenade à la colonne de Pompée; nous avons passé devant des villas et des jardins de palmiers d'une splendeur toute tropicale; les rues sont boueuses et sales; les belles villas sont entourées de misérables masures et de cafés, où les Arabes jouent aux dominos, tandis que les femmes lavent leurs hardes dans des mares d'eau. Arrivés près de la colonne, nous avons été scandalisés d'y voir le nom d'un fabricant anglais, — Thomson. — écrit en grosses lettres. Nous longeâmes ensuite le canal Mahmoudié; à un tournant où le désert commence. ”

“ Quand on était assis en face, cette partie-là avait un aspect délicieux; au milieu d'abord, une large porte à ogives, s'ouvrant sur un jardin tout rayonnant de verdure et de soleil ; des deux côtés de la porte, un élégant escalier, que des femmes couvertes de riches vêtements montaient et descendaient constamment; au-dessous de l'escalier, une galerie dans le style arabe, qui conduisait à l'étage supérieur ; en face de l'entrée se trouvait le salon
d'honneur, séparé du centre par des colonnes. ”

“ Elle n'avait jamais franchi la porte de son harem pour faire une promenade dans le jardin, et trouvait bien plus sérieux de fumer et de boire du café, accroupie sur son divan. La mère d'Ismaël-Pacha n'est pas âgée; elle a les traits beaux et parfaitement réguliers ; ses yeux pétillent d'intelligence ; une expression de fermeté et de caractère respire dans sa belle physionomie. Son fils lui porte une grande vénération, presque un culte ; elle a la haute main
dans les affaires politiques, et mainte négociation s'est faite par elle avec Constantinople. ”

“ Savez-vous que le vice-roi n'a encore fait des frais pour personne comme pour votre mari? il en est tellement enchanté, qu'il a tenu à lui être agréable dans la moindre des choses. Quant à vous, mes belles-filles et moi nous espérons que vous reviendrez l'année prochaine ici, et comme le voyage dans la haute Égypte a fait du bien à votre santé, mon fils mettra à votre disposition un bateau à vapeur pour un voyage de quatre mois, si cela vous amuse. ”

“ Les marchandises purement orientales sont peu nombreuses ; à l'exception du moins des choses usuelles du ménage et de quelques vêtements, tant riches qu'ordinaires, le reste est européen. Toutes les étoffes brochées d'or, que les femmes portent dans les splendides solitudes de leur harem, viennent de France. Ainsi, ce qui entraîne ici, ce n'est pas le désir d'acheter, mais le côté pittoresque des bazars. Les Arabes, tout en demandant des prix exorbitants, ne sont jamais empressés de vendre leur marchandise; tout est fatalité, prédestination chez eux ”

“ A chaque angle de la galerie, il y a des appartements, dont les pièces sont très-belles, celles surtout qui sont dans le goût oriental ; on voit dans une des chambres le portrait de Méhémet-Ali qui a fait bâtir ce pavillon. De son temps, les dames du harem se livraient à des combats navals dans le bassin; chacune d'elles dirigeait elle-même sa barque ; en fait de spectateurs, il n'y avait que le pacha seul.
Quand ces captives veulent respirer l'air dans le
beau jardin de Schoubra, les eunuques chassent même les jardiniers et elles se promènent seules dans ces allées embaumées. ”

“ Le plafond est une vraie merveille; c'est un échiquier de pendentifs octogones en stuc blanc, dont les intervalles sont couverts de verres prismatiques de toutes couleurs tamisant une lumière douce et chaude.
Nous sommes allés ensuite visiter les fabriques de coton et de sucre. Les propriétés du vice-roi à Minieh sont admirablement cultivées; partout on voit des machines hydrauliques qui amènent les eaux du Nil dans ces riches plaines. ”

“ Un peu plus loin, c'est le village de Giseh, qui s'étend presque au pied des grandes pyramides, que nous contemplâmes avec une sorte de respect. Le paysage était riant sans cesser d'être grandiose. Vers six heures du soir, nous quittâmes le pont et descendîmes dans la grande cabine pour y dîner. Le repas qu'on nous servit nous parut exquis après l'immonde cuisine de l'hôtel Zech au Caire. Nous jetâmes l'ancre vis-àvis de Zahara. On ne peut voyager de nuit à cause des bancs de sable qui se trouvent en cette saison dans le Nil, dont les eaux sont en complète décroissance. ”

“ Le jardin est rempli d'orangers qui étaient en pleine floraison et embaumaient l'air; de magnifiques daturas grimpants couvraient les murs du palais qu'ils garnissaient d'une manière très-pittoresque.
Le palais des grands maîtres n'a rien de bien remarquable; il possède une espèce d'arsenal qui contient quelques curieuses armures et deux bulles des papes.
La campagne qui entoure La Valette est composée de petits enclos de terre cultivés avec un soin extrême ”

“ Selon la mode du pays, elle portait sur le sommet de la tête un tout petit voile en tulle noir qui ajoutait de l'originalité à ce costume passablement provoquant. Quand la danse commença, Zélina frappa du tambourin, tandis que Fatouma et Bamba se mirent à danser en tenant à leurs doigts des espèces de castagnettes en métal qui rendaient un son tout particulier; il y avait pourtant de la
mélodie dans cette musique sauvage. ”

“ Une réception pareille à celle qu'on nous avait faite ne se renouvela qu'à l'arrivée des dames d'honneur envoyées par les vice-reines pour porter des cadeaux à la mariée. La dame qui venait de la part de la mère d'Ismaël était très-âgée; toutes les conviées se levèrent à son entrée, et quand elle fut établie sur le divan d'honneur, elles vinrent toutes lui baiser la main. Zachné et les esclaves en firent autant, et la différence que la vieille mettait dans sa manière de causer avec les dames et les esclaves n'était pas trop sensible. ”

“ Le plafond a aussi des coupoles et des sculptures admirables. Tout autour des murs, on voit des panneaux en boiserie surmontés d'une corniche assez haute et composée de petites niches à colonnettes. Les fenêtres sont irrégulières; celles du compartiment du milieu forment proéminence; celles à droite ressortent aussi et prennent tout l'espace du compartiment; un divan en occupe toute l'étendue. A gauche, la fenêtre ne commence qu'audessus de la boiserie. Au milieu, où le plancher s'abaisse, il y a, en guise de boiserie, un petit portique qui de prime abord fait l'effet d'une cheminée. ”

“ Je préfère être plutôt au service de madame Rahib-Pacha, que de tomber encore une fois sur un mari brutal et jaloux.
Voyez Aminah. elle n'a que quinze ans, elle a aussi quitté son mari.
— Vous ne vous plaisez donc pas dans toutes les splendeurs des harems?
— Pas du tout; nous serions bien plus heureuses si nous avions moins de diamants et si nous étions libres.
— Avez-vous donc bien envie de l'être?
— Sans nul doute. La vie que nous menons est bien triste; c'est à peine si on nous laisse sortir une fois tous les quinze jours pour aller voir nos parents ou nos amies. ”

“ Les palais somptueux des pachas et les misérables cabanes des fellahs en sont la preuve la plus évidente ; dans ces cabanes, un homme peut à peine se tenir debout et ne peut s'étendre. Pas un arbre autour de ces habitations !
partout l'implacable désert !
Passé Tantah, le sol devient fertile ; on y voit de belles plantations de coton, de riz et de tabac ; les villages sont moins horribles et des jardins égayent la vue. A Tantah, le train reçut des voyageurs qui excitèrent ma curiosité. On transportait le harem d'un pacha quelconque. ”