Charles-François-Philibert Masson

“ Or en Russie, où il y a trente millions d'esclaves, il n'y a pas cent mille tyrans qui s'engraissent de leur sang et de leurs sueurs ; et ce sont ceux-là seulement qui composent la classe consommatrice d'un empire immense et fertile : il n'est donc pas étonnant de voir les seigneurs russes étaler un luxe et une profusion qui en imposent et qu'on chercherait en vain dans les pays où les biens et les maux sont plus également départis. Il faut avouer que plusieurs de ces grands seigneurs conservent des qualités louables. ”

“ Je parcourais avec plus de sécurité les places vides de Pétersbourg et les déserts de Russie, que les rues populeuses de Londres et les routes fréquentées de France. Partout où je rencontrais une cabane, j'étais sûr de trouver sur son seuil l'hospitalité, et, si je portais une cocarde à mon chapeau, je me faisais respecter et craindre des malintentionnés.
Si le vol et l'ivrognerie sont les vices les plus saillants des Russes, l'hospitalité et la valeur sont leurs qualités les plus marquantes. ”

“ La cocarde blanche se voit de loin sur le chapeau noir ; elle sert de point de mire à l'ennemi : il faut la changer. Il voulut d'abord qu'elle fût verte sur un chapeau bleu de ciel, dont la couleur se fût confondue dans celle de l'air : mais il trouva plus sûr de consulter les règles du blason , pour ne pas les offenser. Nicolaï eut ordre de lui apporter tous les traités de cette science sublime. Comme les armes de Russie sont un aigle de sable en champ d'or, la cocarde fut définitivement noire avec un liseré jaune. De là ces chapeaux étranges, que nous avons admirés en voyant les Russes. ”

“ S'il eût été donné à un homme d'arrêter l'esprit humain dans sa marche, de soumettre la raison à l'empire de la baïonnette, et de renchaîner la race d'Adam à la glèbe de Nembrod, Souworow, avec ses Russes, eût opéré cette effroyable contre-révolution. Les amis de sa gloire et de son bonheur ont à regretter qu'il ne soit pas mort au champ de victoire ; ceux qui admirent la bizarrerie de sou caractère et de sa fortune, qu'il ne soit pas mort d'une manière aussi extraordinaire qu'il avoit vécu ”

“ Lorsque le temps aura effacé les intérêts secondaires et les passions qui ont lié entre eux des événements aussi étrangers et des résultats aussi disparates, on sera porté à les révoquer en doute, et l'on contemplera avec une stupide admiration le vide immense qui les séparera. Mais ce qui doit nous confondre aujourd'hui, à la honte de l'humanité et même de la gloire, c'est que la conduite des Français a pu faire un instant douter qui d'eux ou des Russes étaient en effet les véritables libérateurs de la Suisse. ”

“ Heureusement pour les jeunes princes, un homme d'un mérite supérieur, la Harpe, fut choisi pour être leur premier précepteur. Il eut à lutter sans cesse contre la flatterie intéressée et la basse adulation qui les environnaient dès le berceau. La mauvaise volonté et l'ineptie des chefs de l'éducation le gênaient plus encore : mais l'estime et la confiance dont l'honora Catherine l'encouragèrent ; et l'idée que c'était bien servir l'humanité, que d'inculquer des vérités utiles à des princes appelés à faire les destins de tant de millions d'hommes, le soutint. ”

“ On vit avec intérêt ce brave homme, toujours malade de ses blessures et de ses chagrins, se faire apporter au palais, où il fut introduit chez l'empereur et l'impératrice, pour leur témoigner sa reconnaissance. Il est petit, maigre, pâle et défait : il avait la tête encore enveloppée de bandages, et l'on ne pouvait voir son front ; mais son air, ses yeux, faisaient encore ressouvenir de ce qu'il avait osé entreprendre avec d'aussi faibles moyens. Il refusa les paysans que Paul voulut lui donner en Russie, et accepta une somme d'argent pour aller vivre indépendant ailleurs. ”

“ On sait comment Catherine, devenue impératrice, fit donner la couronne de Pologne à son amant. Son règne désastreux prouva que, lorsque l'amour donne une couronne, il est aussi aveugle que la faveur en distribuant les emplois et le crédit. Stanislas fut le plus aimable des hommes et le plus faible des rois. Comment un homme aussi pusillanime a-t-il pu captiver un instant l'estime de l'Europe? ”

“ Tous ceux qui peuvent l'abandonner, s'en éloignent; et Pétersbourg a peut-être perdu quarante mille âmes de population depuis la mort de Catherine. Il ne faudra que dix ans du règne de Paul pour faire un désert de cette magnifique création de Pierre 1er, d'une ville qui, en moins d'un siècle, était parvenue, comme par enchantement, à un point de splendeur et de prospérité qui la rendait la jeune et superbe rivale des premières cités de l'Europe. ”

“ Fous avez ma couronne; gardez-la, mais rendez-moi mes enfants; laissez-moi du moins une jouissance que vous n'enviez pas à vos derniers esclaves. Ah ! celui qui ne trouva pas dans son coeur des motifs suffisants pour tenir un pareil langage, et pour agir en conséquence, n'est pas un fils respectueux : c'est un père insensible, ou lâche ; c'est un esclave, et, devenant maître, il ne peut être qu'un despote (1) .
La morta surpris Catherine. Le cri horrible qu'elle poussa en expirant fut celui qui proclama Paul empereur et autocrate de de toutes les Russies. ”

“ Catherine lui prodigua en vain les soins les plus tendres : ses baisers recueillirent son dernier soupir. Elle s'enferma pendant plusieurs jours, qu'elle passa dans le désespoir. Elle accusa le ciel, voulut mourir, cesser de régner, et jurait de ne plus aimer. Elle aimait vraiment Lanskoï : sa douleur se tourna en colère contre le médecin qui n'avait pu le sauver ; il fut obligé de se jeter aux pieds de sa souveraine, et de lui demander grâce pour l'impuissance de son art. Veuve décente, affligée, elle porta le deuil de son amant ”

“ Vous voyez, mes enfants, dit Paul à cette occasion, qu'il faut traiter les hommes comme des chiens. Il paraît jusqu'ici fidèle à cette maxime; c'est le fruit qu'il a tiré de la terrible leçon que la révolution a donnée aux tyrans.
A l'exemple de leurs derniers souverains, les Russes, depuis quelque temps, s'étaient efforcés de sortir de la barbarie, et ils s'adonnaient avec beaucoup de soin à l'éducation de leurs enfants : leur donner des connaissances et des talents était jadis l'heureux moyen de les produire et de les avancer. ”

“ Il est vrai que, jusqu'à ce siècle, la marche de l'esprit humain en Russie a été si peu parallèle à celle qu'il a tenue en Europe, que la date de l'entier asservissement des Russes est l'époque où il s'établissait partout ailleurs des communes, et où l'on rendait les serfs à la liberté.
Quoique la noblesse se courbe comme le peuple devant le pouvoir, cependant elle est éclairée et s'éclaire tous les jours. ”

“ Mais ce qui prolonge ordinairement le massacre dans une bataille entre deux peuples dont les gestes et les signes diffèrent souvent autant que le langage, c'est le défaut do pouvoir s'entendre : ce défaut a déjà fait répandre bien du sang inutilement, et même après que la victoire est décidée. Il serait digne d'un siècle plus humain et plus éclairé de remédier à cet inconvénient, en introduisant chez toutes les nations policées le même mot pour demander la vie, quand on veut se rendre. Mais la voix de l'humanité pourra-t-elle jamais se faire entendre à ceux qui perfectionnent l'art du carnage? ”

“ De plus de quatre-vingt mille hommes qui les avaient composées, elles n'offraient plus qu'un ramas de bataillons délabrés, de régiments désorganisés, pour la plupart sans chefs, sans artillerie, sans bagages ; des hommes exténués par la fatigue, et couverts de lambeaux sanglants. Mais, il faut en convenir, malgré cet état désastreux, ces braves troupes emportaient leur gloire ; car si les Russes avaient enfin trouvé des vainqueurs, ce fut dans les admirateurs de leur constance et de leur courage, même de leur fanatisme national et religieux. ”

“ La moindre pause le paralyse ; il faut qu'il marche pour se soutenir, jusqu'à ce qu'il tombe dans l'abîme qu'il s'est creusé lui-même, ou qu'il se brise contre les obstacles qu'il a lui-même entassés. L'oppression enfante des mécontentements qui, tôt ou tard, se convertissent en résistance et en insurrection : la nation des Cosaques est actuellement dans cet état de crise ; elle s'agite et se débat sous le pied du colosse qui l'écrase, et qu'elle n'a fait jusqu'ici qu'irriter davantage par ses efforts impuissants. ”

“ Souworow promettait à Catherine de faire la conquête de la France avec cinquante mille Cosaques. Ce n'est pas que le moderne Attila prétendit, par cette forfanterie, dire que les Cosaques étaient l'élite des armées russes : il voulait au contraire exprimer son mépris pour les Français, et désigner quel genre de guerre il fallait leur faire. Un barbare couvert de lambeaux, décoré d'une barbe hideuse, monté sur un cheval affamé, armé d'une lance et d'un fouet, lui semblait l'épouvantai! propre à poursuivre et à punir une troupe d'esclaves mutinés. ”

“ Les soldats russes sont à peine reçus à bord du vaisseau, qu'ils font main basse sur tous les Persans qui s'y trouvent, et les égorgent de sang-froid, au moment où ces malheureux venaient embrasser leurs libérateurs. Femmes, enfants, vieillards , personne n'est épargné : ceux qui échappent au fer assassin sont précipités dans les flots. L'infortuné prince fut de ce nombre. Il veut se sauver à la nage, et s'attache d'une main à une chaloupe russe. Un coup de sabre sépare cette main de son bras. Il tombe, reparaît, et, de la main qui lui reste, il ressaisit encore la chaloupe. ”

“ Ce n'est pas qu'il n'y ait en Russie des lumières et des vérités ; mais ceux qui les possèdent, plus prudents encore que Fontenelle (2) , bien loin d'oser ouvrir la main pour les répandre, ne cherchent qu'à les étouffer ; car ceux qui sont instruits sont les seuls intéressés à protéger l'ignorance et à réduire en système raisonné l'esclavage et la tyrannie. Aussi longtemps qu'il n'y aura pas une classe nombreuse d'hommes éclairés, qui souffriront de la servitude dont le peuple souffre, il ne faut point s'attendre en Russie à une révolution spontanée. ”

“ Leur ressemblance dans leur conduite avec leurs femmes est ce qu'il y a de plus frappant, et leur rapport dans leurs amours ce qui est le plus singulier. Catherine et Marie étaient les plus belles femmes de la cour : elles ne captivèrent point le cœur de leurs maris. Catherine avait une âme ambitieuse, un esprit cultivé, des mœurs galantes et aimables relie inspira de la gêne et de l'éloignement à un homme qui n'aimait que les soldats, le vin et le tabac. ”

“ Adoucir le sort du brave soldat russe, fixer celui de l'officier plus misérable encore, diminuer peu à peu le nombre des surnuméraires, et ramener l'ordre et la discipline, que le règne de tant de femmes et de tant de favoris avait détruits, c'était un assez beau champ ouvert au génie militaire de Paul.
Multiplier les passe-droits, augmenter un état-major déjà trop nombreux, changer les uniformes, les rangs, les termes et les noms, c'est tout ce qu'il a su faire. ”

“ Les autres gémissent de misère et de regrets, ou traînent une vie végétative sous l'inclémence d'un ciel rigoureux. Le souvenir des jeux de leur jeunesse et des mœurs de leur pays est le seul plaisir pur que les plus honnêtes goûtent encore. Dans l'abondance et la dissipation où plusieurs passent leurs jours monotones, ils éprouvent une vague inquiétude qui les effraie ; l'air accablant de Russie semble peser sur leur front et les courber vers la terre : ils vieillissent rapidement ”