Vie végétative

“ Mise à découvert par la retraite des eaux, la terre, ornée de prairies, de coteaux, de forêts, est prête à s'embellir d'une multitude innombrable de plantes garnies de feuillages, de fleurs et de fruits : tous ces végétaux nouvellement créés contiennent les semonces nécessaires à la propagation de leur espèce : ils allongent leurs racines, et vont chercher sous terre des sucs nourriciers. Mais un froid âpre comprime les boutons et les fleurs cachées sous leurs enveloppes, et le principe de vie qui les anime y demeure dans une sorte d'engourdissement. ”

“ Ceux qui, entre l’âge de quinze et vingt ans, ont suivi les herborisations conduites par un de nos éminens professeurs, n’ont jamais tout à fait oublié ce qu’ils ont appris sur la végétation du pays, dans l’espace d’une saison. Pour entrer plus ou moins dans l’intimité de la vie des plantes ou des animaux, il convient de se familiariser d’abord avec le nom, l’aspect, les traits essentiels des sujets les plus vulgaires. ”

“ Partout où le sol a pu surgir au-dessus des eaux, il disparaît sous une végétation luxuriante. Cette antique flore ne ressemble guère à celle qui charme nos yeux ; point de ces plantes à lente croissance, à longue vie, aux organes compliqués : rien que des végétaux vasculaires, à l’organisation très simple, au rapide développement. ”

“ C'est ici que le luxe du développement végétal arrive à son apogée. Les appendices de la tige, en subissant quelques modifications de formes et de dispositions, deviennent ou des organes nourriciers, les feuilles proprement dites sous leur modeste livrée verte, ou des organes de fructification, des fleurs formées de plusieurs cercles de feuilles plus ou moins transformées, peintes des plus belles couleurs. C'est dans la fleur que s'épuise le dernier développement de la plante, et cet acte suprême de la vie végétale est encore un acte de production. ”

“ En résumé, les eaux sous toutes les formes, en rosée, en vapeur ou en pluie, dans l'atmosphère, dans le sol, ou coulant en nappe à la surface, donnent aux plantes de quoi suffire aux principaux actes de la vie végétale, à la formation dans le sol des sucs séveux, à leur ascension par les racines, à l'absorption au moyen de l'appareil foliacé des éléments de végétation que fournit l'atmosphère. ”

“ Le sol et l'atmosphère entretiennent la végétation à la surface de la terre ; les végétaux entretiennent la vie des hommes et des animaux, qui doivent rendre au sol et à l'atmosphère les éléments fertilisants d'une végétation annuelle ”

“ Ainsi se forme un rudiment de terre végétale dont chaque jour augmente l'épaisseur et la richesse. Puis un moment vient toujours où le pionnier de la végétation est chassé du sol qu'il a rendu fécond par des envahisseurs, les herbes de la prairie polaire, qui n'attendaient que l'heure favorable pour vivre de son labeur. ”

“ Chez les végétaux ligneux, l'inégale longévité des bourgeons et la diversité de leurs criblions selon les espèces donnent lieu à d'innombrables formes de ramification et modes de végétation, dont nous allons essayer de préciser les traits essentiels.
Prenons la plante dans son étal le plus simple, quand elle est composée uniquement d'une lige terminée, d'un côté, par un bourgeon en activité, et de l'autre par une racine, ces deux sources principales de l'organisation et de la vie; elle sera au fond une sorte d'embryon grossi, grandi et feuillé. ”

“ Les beaux végétaux dont nous avons parlé, les géants de la Californie, les baobabs monstrueux, les palmiers élégants, les chênes gigantesques, les arbustes charmants et gracieux, les fleurs brillantes et odorantes, n'étaient pas encore sortis du mystérieux berceau des êtres. Depuis les derniers âges de la période primitive, où les algues et les filaments avaient inauguré de la façon la plus modeste le mouvement de la vie végétale, la terre n'avait vu naître que des végétaux d'une grande simplicité, d'une grande pauvreté de formes. ”

“ Mais il demande qu’aussitôt que la saison de vie a rayonné du soleil et rejailli de la terre nourrice, les arbres se vêtent rapidement de leur feuillage habituel. Car il convient, me disait-il, que nos regards humains nous donnent humainement les images végétales des végétaux patients. ”

“ La végétation a donc précédé nécessairement les animaux à la surface du globe. Si, par impossible, la vie végétale cessait tout à coup sur la terre, les animaux disparaîtraient avec elle, dans l'espace de quelques jours. Les plantes, formant le trait d'union qui relie le monde minéral au monde animal, constituent le chaînon indispensable qui ferme le cercle de la vie. ”

“ Comme ils ont bien tous et leur place voulue, et leur signe distinctif ! A terre, la feuille morte au rossignol; sur l'arbrisseau, l'herbe sèche à la fauvette, à la pie-grièche ; sur les premières enfourchures du grand arbre, les racines, la boue et la grosse paille au geai; plus haut la mousse, le crin, le lichen au pinson, au chardonneret ; les brindilles à la tourterelle ; dans les cimes enfin les baguettes épineuses, l'herbe fine à la pie; les écorces, la mousse, la laine, le poil au corbeau... ”

“ Cet exposé met en relief un grand nombre de rapports entre les phénomènes de la vie végétale et ceux de la vie animale ; la ligne qui sépare les deux règnes s’efface ou reste souvent indécise, et l’unité des procédés naturels qui conservent et renouvellent la vie apparaît dans toute sa grandeur. ”

“ Si on l'arrose, alors qu'il en est temps encore, la petite plante se redresse, i everdit, reprend à la vie. — Il en est de même de tous les végétaux de nos champs et de nos bois; une trop grande sécheresse peut les faire souffrir et même mourir; et vous savez que le jardinier est souvent obligé d'arroser les légumes de son jardir pour rendre au sol l'humidité suffisante, l'eau, que les plantes boiront par leurs racines. — Au-dessus de la racine est la tige, souvent pourvue de branches et de rameaux, qui porte les feuilles, les fleurs et les fruits. ”

“ Après la fleur, la feuille est de tous les organes végétaux le mieux connu dans son origine, son développement, sa structure, son genre de vie et sa mort. L'extrême attention accordée de tous temps à la feuille n'a rien qui surprenne; chacun de nous comprend d'instinct sa haute importance dans la vie végétale en voyant, dans la grande majorité de nos plantes, la naissance du feuillage coïncider avec le réveil de la végétation, sa mort et sa disparition momentanées marquer les limites et régler la durée du repos annuel. ”

“ Le jardinier peut, comme il lui plaît, produire, chez les arbres fruitiers, des fleurs ou des rameaux feuillés. Enfin, dans les forêts primitives des contrées équinoxiales, il est des arbres qui fleurissent très-rarement, parce que la végétation, sans cesse excitée par l'humidité et la chaleur, éprouve, sous ces heureux climats, des repos fort rares, et qu'elle va se conti nuant toujours avec une vigueur égale, tandis que la fleur n'est réellement, comme je vous l'ai dit, que la dernière production d'une vie qui s'épuise et va finir. ”

“ C'est même uniquement par une pareille association que nous pouvons comprendre et que nous voyons, en effet, se manifester la première apparition durable de la vie végétale à la surface d'un sol stérile, d'un récif émergé, par exemple, d'un rocher éboulé, d'une pierre extraite de la carrière, d'une tige recouverte de liège, etc. ”

“ Avant d'aller plus loin, nous remarquerons, comme conséquence pratique, combien il est avantageux pour la végétation des plantes de les placer dans une terre meuble, légèrement humide, riche en humus; de la labourer fréquemment; dans les pays chauds,- de la défoncer; de fumer et d'arroser un cercle concentrique à la tige d'autant plus étendu que l'arbre est plus grand, et de le faire plus à son pourtour qu'au centre; de conserver autant que possible le chevelu des jeunes sujets qu'on plante et d'en coupelles extrémités flétries. ”

“ Est-il une étude plus attrayante que celle de ces productions innombrables et si diversifiées qui parent nos prairies et font l'ornement de nos jardins et de nos forêts? La botanique est la science de tous les temps, de tous les lieux. Partout on trouve des plantes : la nature en a fait la parure de la terre, et toutes les saisons, l'hiver même, malgré ses glaces et ses frimas, voient naître et se reproduire de nouveaux végétaux. Sur quelque point de la terre que nous portions nos regards, nous le trouverons décoré de quelque plante particulière. ”

“ La végétation la plus vigoureuse forme un admirable contraste avec cet état de dépérissement, et l'on voit dans toute sa andeur l'imposant tableau de la nature, qui, livrée à elle-même, ne détruit que pour recomposer. ”

“ Pour nous, le végétal, comme tout être organisé, a des exigences précises qu'il tend à réaliser en vertu de sa constitution physiologique même, de la forme et de la nature des tissus qui le composent, aux diverses phases de son développement. ”

“ Voyez l'arbre ; il perd ses feuilles à l'hiver ; elles s'amoncellent au tronc, mettent le sol qui le porte à l'abri des intempéries des saisons, puis se décomposent insensiblement. Au printemps, la pluie et la chaleur en divisent les molécules, qui sont absorbées par les racines les plus déliées du végétal, et l'arbre, protégé d'un côté, fertilisé de l'autre, trouve dans le sein comme à la surface de la terre de quoi fournir à sa conservation, à sa nourriture, à son développement ; en un mot, de
quoi se recomposer de son propre détritus. ”

“ Les forces vitales de la plante se manifestent de deux manières : d’une part par la végétation, en poussant une tige et des feuilles ; de l’autre, par la reproduction, qui s’accomplit au moyen des fleurs et des fruits. Si nous examinons la végétation de plus près, nous verrons que la plante, en se continuant de nœud en nœud, de feuille en feuille, et en poussant des bourgeons, effectue un genre de reproduction, différent de celui qui se fait d’un seul coup, en ce qu’il est successif et se manifeste par une série de développements isolés. ”

“ Après cette sage parole, le vieux jardinier reprit : — En regard de ces plantes intelligentes, il faut en placer d'autres, et je dois vous dire que certains végétaux envoient leurs
racines à tort et à travers, sans savoir distinguer une terre fertile d'un terrain aride.
— Ce sont des plantes bêtes.
— Probablement!. Quant aux plantes intelligentes, elles savent aussi bien diriger leurs tiges que leurs racines, et elles les conduisent toujours à la recherche du soleil. ”

“ Le moindre jardinier en sait plus que lui et nous en dira plus au ssi sur la vie végétale, car il sait mieux qu'un tel savant comment vivent et comment meurent ses giroflées et ses choux. Heureusement, à côté du botaniste classificateur nous avons le botaniste physiologiste, et, de ce côté, l'étude de la vie végétale a pris de nos jours des développements qui seront une des gloires
du dix-neuvième siècle, lequel aura fait à lui seul plus que les dix siècles qui l'ont précédé. ”

“ Quelle force naturelle pouvait produire de telles plantes, et quel devait être l’aspect de la terre aux premiers siècles de sa formation, quand, sous l’action de la chaleur et de l’humidité, le règne végétal se développait seul à sa surface ! ”

“ Les végétaux portent des feuilles qui nous ombragent, des fruits qui nous alimentent, des sucs précieux qui nous rendent la santé. Ils fournissent des bois pour nous chauffer et pour construire nos maisons et nos vaisseaux. Enfin, la plupart des animaux trouvent dans ce règne les élémens de leur vie.
Cependant, une infinité de plantes sont remplies de substances vénéneuses, et donnent une prompte mort ; d'autres embarrassent tristement le sol, nuisent à l'agriculture, et étouffent, par leur mul- tiplicité et leur importune vigueur, les végétaux utiles. ”

“ De belles plantes flétries et souillées faisaient de vains efforts pour se relever, et restaient couchées dans la boue, tandis que, chez quelques autres, la végétation, satisfaite de l’humidité, avait fait déjà éclore, sur des rameaux à demi brisés, des fleurs superbes et triomphantes. ”

“ Pour voir la nature dans toute sa force & sa beauté, il nous invite à porter nos regards dans les lieux les plus incultes, dans les forêts les plus antiques : c’est-là que les végétaux, qui ne sont point soumis aux procédés barbares du cultivateur, y jouissent de la vigueur qui leur est propre dans leur état naturel : les plantes cultivées dans nos possessions y dégénèrent par un excès de soins qui ne sont point analogues à leur manière de végéter. ”

“ Le merveilleux de la végétation primitive, pour nous habitants de la période quaternaire, c'eût été précisément la grandeur relative de ces plantes si simples, l'uniformité de leur aspect, l'immense étendue des forêts, qui occupaient la terre entière partout où les eaux ne dominaient pas, le petit nombre des espèces, et surtout l'unité de la végétation sur toute la terre. ”

“ Examinons rapidement leur influence sur la végétation, et tâchons surtout de découvrir les proportions dans lesquelles ils doivent se rencontrer pour agir efficacement sur le développement de chaque espèce. Nous disons de chaque espèce, car les espèces ont toutes reçu une organisation particulière, en rapport avec les circonstances au milieu desquelles elles vivent dans leur état de spontanéité. Chacune d'elles a besoin, pour sa prompte et vigoureuse végétation, d'un sol dont la nature s'harmonise avec ses besoins, d'un degré de température, d'une exposition déterminée. ”

“ À ces considérations générales, j’ajouterai que, dans un ouvrage de la nature de celui-ci, il est bien plus question de chercher à donner aux végétaux une terre propre à leur faire prendre le plus de développement possible et toutes leurs qualités, que d’examiner celle où ils croissent spontanément ; car un grand nombre de plantes sont plus parfaites dans nos cultures que dans leur station naturelle. Voyez le Trèfle, la Chicorée sauvage, la Laitue vivace le long de nos chemins ”

“ De tous les besoins du végétal et je pourrais dire de la nature animée, il n'en est pas de plus impérieux que celui de l'eau. En effet, une plante arrachée et dont les racines sont plongées dans de l'eau pure, pourra encore se maintenir quelque temps vivante. ”