Émile Desbeaux

“ Il a des haines et des affections parfaitement raisonnées. Les enfants de son maître sont ses favoris. On les lui confie sans crainte. Il les mène à la promenade, les surveille et joue avec eux comme une colossale bonne d'enfant !
Autant il est impitoyable avec les bêtes fauves qui peupient les Indes, autant il est doux et bon avec les animaux inoffensifs. On assure même qu'il serait impossible de parvenir à le faire marcher sur une bête à bon Dieu. Tu vois, Jeannette, que décidément l'éléphant vaut mieux que la fourmi.
— Papa, tu m'en achèteras un ! dit Jeanne. ”

“ M. de Chanzy reprit : - Tu m'as demandé tout à l'heure si de ces œufs éclôront des abeilles, et je t'ai répondu oui. Ce n'est pas ainsi que je devais m'exprimer. Voici, en effet, ce qui se passe : La reine dépose chaque œuf dans une cellule de cire, dont tu admireras demain la construction.
- Et elle le couve comme la poule?
— Le temps lui manquerait certainement pour cette besogne!
Non, c'est la chaleur seule de la ruche qui le fait éclore.
Il n'en sort pas une abeille, comme tu pourrais le croire, mais un petit ver blanc auquel, plusieurs fois par jour, une ouvrière apporte à manger. ”

“ La botanique vous apprendra comment les plantes naissent, vivent, se reproduisent et meurent, et comment il faut les nourrir, les cultiver et les aimer. Car, voyez-vous, mademoiselle Jeanne, il faut aimer les plantes comme vous aimez vos petits chats Li.
vos petits oiseaux. Les plantes sentent, vivent et souffrent comme les animaux.
- Oh! mon bon Clément, dépêchez-vous donc de guérir et de m'apprendre tout ce que vous savez! s'écria Jeanne en embrassant son vieux jardinier, comme si elle voulait le remercier à l'avance du plaisir qu'il lui réservait. ”

“ Jeanne, qui venait de réfléchir, leva la tête et posa cette question très naturelle : — S'ils n'ont qu'une bouche, comment font, pour manger, les morceaux qu'on a coupés et où il n'y a pas de bouche?
— La terre pénètre dans leur corps au travers de leur peau en attendant que leur bouche se soit reformée.
— Enfin, dit Jeanne pour terminer, ce n'est pas une bête méchante?
— Non, mais elle est nuisible, car, en creusant ses trous, elle détruit les graines qu'on a semées et détériore les racines. ”

“ Que Clément commence, je parlerai à mon tour.
— C'est cela! c'est cela! répéta Jeanne. A toi, Clément!
— L'air est le véritable domaine de l'hirondelle, dit le jardinier; elle mange en volant, boit en volant, se baigne en volant.
Toujours maîtresse de son vol, elle en change à tout instant la direction. Son chemin aérien est fait de mille zigzags fugitifs dans lesquels elle chasse les insectes ailés. ”

“ Les fleurs à étamines se trouvent sur une plante, les fleurs à ovaires sur une autre.
— Alors, c'est le vent, les oiseaux ou les insectes qui se chargent de transporter la poussière des étamines.
— Oui, mais l'ortie possède encore un autre moyen de faire parvenir le pollen à son but.
— Comment peut-elle faire puisqu'elle ne marche pas?
demanda naïvement Jeannette.
— Voici ce qui a lieu : les étamines naissent pliées en deux au fond de la fleur. Lorsque la fleur s'épanouit, les étamines se
redressent brusquement et lancent en l'air le pollen dont elles sont chargées. ”

“ Ces nœuds donnent au chaume une force suffisante pour grandir et pour résister au vent et à la pluie.
— Voilà encore une plante qui n'est pas bête! se dit Jeanne à elle-même.
- Les fleurs des céréales se disposent en spirale sur l'axe de la tige, et ce mode de floraison a reçu le nom d'épi. Quant au calice de chaque fleur, il prend ici le nom de glume. Je n'ai pas besoin de vous signaler l'utilité du grain de blé, n'est-ce pas, mademoiselle Jeanne? Vous savez fort bien qu'on le moud pour en obtenir la farine qui donne le pain. ”

“ Ah! cette fois, répondit en riant M. de Chanzy, je ne te promets rien.
On allait s'éloigner de la fourmilière lorsque Jeanne, jetant un dernier regard sur les petites travailleuses, s'écria : — Regardez donc ! Qu'est-ce qu'elles emportent avec elles ?.
— C'est le cadavre d'un hanneton, répondit M. de Chanzy après examen ; elles l'entraînent dans leurs magasins aux provisions.
— Un hanneton ! maudite bête ! dit grommelant le vieux jardinier.
- Oh! pourquoi insultes-tu le hanneton? demanda Jeannette.
— Le hanneton, mademoiselle, est l'insecte le plus nuisible à votre jardin ”

“ Pardon, Clément, dit M. de Chanzy en interrompant le jardinier, vous venez de dire à Jeanne que nous ne demandons aux abeilles que le superflu de leur miel et je tiens à lui en apprendre le motif.
En Europe, nos abeilles sont, pour ainsi dire, à l'état domestique. On les élève, on les soigne et l'on discerne avec soin la quantité de miel qu'on peut leur enlever de celle qui reste nécessaire à leur nourriture. Elles ont ici leurs domiciles qu'elles connaissent, où elles se plaisent et qui sont construits. ”

“ Tu vois, dit-elle en s'adressant au jardinier, tout le monde te complimente et, moi, mon bon Clément, je te remercie!
En disant cela, elle embrassa le vieux jardinier réellement fort ému.
Cependant M. de Villeray examinait les plantes aquatiques quand ses regards se mirent à sonder le fond du bassin.
- Mais, s'écria-t-il, je ne vois pas de poissons !
- Il n'y en a pas, répondit Jeanne.
- Il faut qu'il y en ait ! Une pièce d'eau sans poissons, c'est un jardin sans fleurs. ”

“ Jeannette, intérieurement flattée du compliment, prêta une attention encore plus complète aux paroles de Clément Castor.
Celui-ci venait de couper une petite branche de rosier, et, montrant à Jeanne l'endroit où elle était coupée, il continua : — Vous voyez l'humidité qui sort de cette tige, elle est formée des sels dissous dont nous venons de parler, et ces sels dissous s'appellent la sève. La sève monte tout en suivant ces petits tubes, ces petits filaments qui forment la branche. Elle arrive et pénètre dans les feuilles. Jusqu'à ce moment, elle n'a pas nourri la plante. ”

“ Le fruit, vous avez dû déjà le comprendre, se compose de deux parties : la graine, qui n'est autre chose que l'ovule, et le péricarpe, qui n'est autre chose que l'ovaire.
Le péricarpe est toujours formé de deux feuillets, qui sont quelquefois soudés l'un à l'autre, et qui, dans d'autres cas, s'écartent et laissent déposer entre eux un tissu mou et sucré tel que celui de la cerise, de l'abricot, de la pêche et du melon.
Quand on coupe un melon, vous apercevez les graines qui se trouvent en son milieu, bien à l'abri, n'est-ce pas? ”

“ Après cette sage parole, le vieux jardinier reprit : — En regard de ces plantes intelligentes, il faut en placer d'autres, et je dois vous dire que certains végétaux envoient leurs
racines à tort et à travers, sans savoir distinguer une terre fertile d'un terrain aride.
— Ce sont des plantes bêtes.
— Probablement!. Quant aux plantes intelligentes, elles savent aussi bien diriger leurs tiges que leurs racines, et elles les conduisent toujours à la recherche du soleil. ”

“ Jeanne examina attentivement les fleurs que lui montrait Clément.
— Ah! dit-elle, joyeuse de la découverte, l'une est renflée par le bas, et l'autre n'a pas de renflement.
- Vous avez fort bien vu, répondit le vieux jardinier. Apprenez maintenant que les fleurs renflées sont les seules qui deviendront fruits, c'est-à-dire melons, et que les autres se flétriront et tomberont sans rien produire. ”

“ Alors que l'abeille et les autres insectes ailés, dans un vol délicat et rapide, servent à transporter le pollen et payent ainsi les frais de leur charmante table d'hôte, la fourmi se contente de manger sans rien payer.
Comprenez-vous, mademoiselle Jeanne? La fourmi ne rend aucun service à la plante, pourquoi donc celle-ci se priverait-elle en sa faveur de son succulent nectar?
- C'est vrai ! dit Jeanne avec un grand sérieux. Il est préférable que les fleurs réservent leur miel aux abeilles, d'autant plus. ”

“ Il faut qu'un graip de pollen tombe sur le stigmate, pénètre dans le style, qui est creux, arrive dans l'ovaire et touche l'ovule. Dès lors l'ovule commence à mûrir; dès lors l'ovule est destiné à devenir graine.
- Combien cela est étonnant! dit Jeanne; mais pourquoi ?
- Pourquoi? reprit en souriant le vieux jardinier. Pourquoi?
Hélas! je ne puis cette fois vous répondre; je l'ignore, et les plus
grands savants eux-mêmes n'en savent rien. ”

“ LES PLANTES SAVENT SE DIRIGER.
- Eh bien, puisque nous ne partons pas pour le pays des sensitives anthropophages, dit Clément Castor, j'ajouterai quelques mots à la sensibilité des fleurs et je vous dirai que les plantes sont encore assez intelligentes pour savoir se diriger.
— Quoi! s'écria Jeanne, elles peuvent aller où elles veulent?
Il ne leur manque plus alors que la parole!
— Aller où elles veulent est peut-être une expression exagérée, mais qui renferme cependant quelque chose de vrai.
— Tenez! vous connaissez les vrilles de la vigne?. ”

“ Jean, voulant remercier Jeanne de sa gentille lettre et de son aimable invitation, lui a apporté une bague achetée, non pas sur ses économies, mais, comme on le suppose, sur celles de sa maman.
La bague se compose d'une turquoise montée sur un léger fil d'or. C'est à la fois élégant et simple, comme il convient à une petite fille.
Jeannette est aux anges. C'est le premier bijou qu'elle reçoit., — Tiens, dit-elle, M. Georges a donné, lui aussi, une bague à ma sœur Yvonne quand il a obtenu sa main. Est-ce que, par hasard, tu voudrais être mon petit mari, Jean? ”

“ Quand il fut certain que les racines enfoncées dans le bon terrain étaient assez fortes pour le supporter, il laissa se llétrir les autres, et, un beau jour, il se trouva transporté de l'autre côté du ruisseau.
— Il l'avait traversé à pied sec! dit Jeanne en riant.
— Ou plutôt à racine sèche, reprit sur le même ton Clément Castor.
- On dirait vraiment, dit Jeanne, que la plante est une créature animée!
— Il y a des savants modernes qui croient que les plantes ont une âme, et des savants anciens les ont mises au rang des animaux. ”

“ C'était donc un endroit béni du ciel que le petit coin de terre où s'élevait le château de Chanzy, et ceux qui l'habitaient formaient une heureuse famille où la vie s'écoulait, facile, sans crainte de l'avenir, sans remords du passé, dans la satisfaction paisible des devoirs accomplis. ”

“ Vous allez le savoir, Ces vrilles, dès qu'elles grandissent, n'ont rien de plus pressé que de s'accrocher à un objet quelconque, à un échalas, à une tige d'arbre, à un clou, enfin à ce qu'elles trouvent à leur portée. Eh bien, en s'accrochant ainsi, elles serviraient au besoin à soutenir les branches de la vigne.
Elles empêcheraient les grappes de raisin de trainer sur le sol et de s'y gâter. Aujourd'hui que la vigne est considérée comme une de nos plantes les plus précieuses, on en prend un soin extrême et ses vrilles n'ont plus leur raison d'être. On en détruit alors le plus possible. ”

“ Ces pucerons sont absolument les vaches à lait des fourmis.
Oh! s'écria Jeanne, les fourmis qui ont des vacheries et des laiteries ! Voilà des petites bêtes intelligentes !
— D'autant plus intelligentes qu'il y a encore sur notre terre des sauvages à qui semblable prévoyance est inconnue. Je dois ajouter que d'autres espèces, quoique se nourrissant aussi du lait des pucerons, ne savent pas faire de ces derniers des animaux domestiques. Enfin, certaines fourmis ne mangent que des graines qu'elles emmagasinent avant l'hiver.
Les fourmis sont généralement d'un caractère guerrier. ”

“ Quand la mort met le comble aux maux que j'ai soufferts, Le beau soulagement d'être mangé des vers!
- Ce n'est pas mal au point de vue poétique; mais, au point de vue pratique, votre savoir est bien creux, mon cher ami. Il se borne au bagage de l'homme du monde, et ce n'est pas suffisant.
Cette bête est plus intéressante que vous ne le croyez, et, si vous
le permettez, je vais expliquer à Jeanne ce que c'est que le ver de terre.
Georges, un peu confus, s'inclina, et M. de Chanzy reprit la parole.
— L'animal que tu regardes, ma chère enfant, s'appelle de son vrai nom le lombric. ”

“ Le vieux jardinier, ayant fait suivre à Jeannette les manœuvres de l'insecte, lui dit : — Vous voyez que la fleur ne fournit pas gratis à l'abeille la nourriture et, au besoin, le logement. Elle se les fait payer par le plus important des services. Et il est probable que l'abeille, à qui ce service ne coûte rien, le rend avec plaisir.
Ce devait donc être une abeille, un papillon, une mouche ou quelque autre insecte, peut-être très petit, qui s'était chargé de transporter le pollen du pistachier du Luxembourg aux stigmates du pistachier du Jardin des Plantes. ”

“ Mais, en vain, l'oisillon agite ses faibles ailes. Il ne peut s'enlever!
Devant cette impuissance évidente, la douleur des deux oiseaux redouble. Ils jettent dans l'air des clameurs désespérées.
Ce sont elles qui ont été entendues par Georges et par Yvonne.
Et les voici, tous les deux, assistant à ce drame émouvant.
Leur approche n'a pas mis en fuite les chardonnerets. L'amour paternel l'emporte sur l'effroi que leur cause la présence des étrangers. Ils volètent au-dessus de leurs têtes. Yvonne a bien vite compris la scène lamentable qui s'était déroulée. ”

“ Le vieux jardinier ramassa le pavot, le coupa en deux, et dit à sa jeune élève : — Ce fruit est un ovaire composé lui-même de plusieurs ovaires qui se sont soudés ensemble. Vous le voyez, chaque ovaire est séparé par des cloisons et bien distinct du voisin. Les petites graines brunes qu'il contient sont extrêmement nombreuses. Un pavot en renferme, à lui seul, plus de trois mille.
Le pavot produit un suc laiteux qui se nomme l'opium. C'est un précieux calmant, administré en petite quantité, mais il devient un poison très violent quand on le prend à haute dose. ”

“ Le vieux jardinier et Jeannette marchaient tout en causant ainsi.
Jeanne, toujours curieuse, posait à Clément question sur question.
— Comment s'appelle cet arbuste — Un églantier.
— Ses fleurs ressemblent à des roses.
— Ce sont des roses, en effet. L'églantier n'est autre chose qu'un rosier sauvage.
— Oh! regarde donc les beaux œillets! A propos, pourquoi ce nom d'œillet?
— Parce que certaines espèces présentent sur leurs pétales une tache qu'avec beaucoup de bonne volonté on peut comparer à un œil qui vous regarde. ”