Émilie Carpentier

“ De frais éclats de rire répondirent à la réflexion d'Andrée, et l'air sonore du matin les répéta comme un écho. Cependant, Jean, courbé en deux, l'œil en terre, marchait d'un pas lent; il cherchait quelle, plante était digne de son choix.
— Ne choisissez pas ainsi, Jean, dit M. Leberrier, tout est utile, tout est bon. Les plus modestes plantes ont quelquefois la plus curieuse histoire et le rôle le plus important.
Tous suivirent le conseil de leur bienveillant guide, et les boîtes
s'ouvrirent peu à peu pour enfermer les échantillons cueillis avec plus d'ardeur que de discernement. ”

“ MADAME DESAY. — C'est Linné, le premier, qui nomma ainsi cette union mystérieuse des fleurs.
ANDRÉE. — Et les insectes sont les notaires qui font le mariage ; seulement, il y a des fleurs d'humeur taquine et cruelle, qui prétendent, une fois entrés, ne plus les laisser sortir ; ainsi l'aristoloche, cette plante dont la corolle ressemble à une pipe, présente un tube très étroit hérissé de poils ; les étamines sont si courtes qu'elles n'atteindraient jamais la partie supérieure du pistil; arrive une mouche,
elle entre au fond de la fleur, s'y délecte, puis veut sortir ”

“ JEAN. — Alors, sur les bords de la mer, on ne trouve aucune fleur, et les plantes uniques sont les fucus ?
MADAME DESAY. — On ne t'a pas dit cela, mon enfant, et ta mémoire me semble en défaut. L'eau salée, mortelle pour la généralité des végétaux terrestres, est au contraire nécessaire à la vie de plusieurs qu'on voit se développer dans les sables ; même il en est qui baignent leur pied dans la mer. Je ne veux pour exemple que les mangliers, ces arbres des tropiques qui vivent en société, sur toutes les côtes de ces régions. ”

“ Quand la fleur se développe seule à l'extrémité de la tige, on dit qu'elle est solitaire et terminale, comme dans la renoncule connue sous le nom de bouton d'or; quand elle nait à l'aisselle des feuilles, elle est axillaire, solitaire s'il n'en naît qu'une, géminée, s'il en naît deux, comme dans le sceau de Salomon; ternées ou quaternées, s'il y en a trois ou quatre. Quand les fleurs sont réunies sur un axe commun et à peu près de la même longueur, on a une grappe comme dans le groseillier, l'épine-vinette. ”

“ Les plus jolies fleurs des jardins n'en font pas autant, Mademoiselle Léna.
MADAME DESAY. — C'est comme dans le monde : ce ne sont pas les plus brillants qui sont les plus utiles ; souvent, ce sont les plus humbles.
MONSIEUR LEBERRIER. — Mais je ne veux point vous brouiller avec les souchets, au contraire; celui-ci est le souchet long; on en trouve qui ont jusqu'à 1 mètre ; la racine est employée comme aromatique et amère ; de plus, elle exhale une odeur de violette qui la fait employer en parfumerie. Pressez le rhizome et sentez-le, l'odeur en est fort agréable. ”

“ MADAME DESAY, en riant. — Mon Dieu, que voici un jeune garçon pressé ! Ce que vous demandez, Paul, ne pourrait se pratiquer que sur un rosier ; si vous l'écussonnez au printemps, et que vous vouliez avoir des fleurs la même année, il faut prendre un sujet ayant déjà des fleurs lui-même, sans quoi ce sera pour l'an prochain. Les greffes faites en automne ne produisent que l'année suivante.
JEAN, avec un soupir. — Quel dommage que nous n'ayons pas un jardin, à nous tout seuls ; c'est en semant et plantant que nous apprendrions bien la botanique. ”

“ SERGE. — Voilà bien les jeunes filles ! elles aiment avant tout ce qui est joli.
PAUL, très sérieux. — Tandis que les hommes préfèrent toujours l'utile.
ANDRÉE. — La fleur qui est destinée à produire le fruit a, je crois, une certaine utilité, Messieurs.
Tant mieux, si en plus, elle est jolie! Tout ce que nous avons vu jusqu'ici a été formé en destination de la fleur, et c'est d'elle que naîtra • la semence qui doit reproduire d'autres plantes.
MADAME DESAY. — C'est ce qui a fait définir la fleur ainsi : « Un appareil passager, plus ou moins simple, destiné à la fécondation. » ”

“ ANDRÉE. — Ce sont les grains de cette poussière que vous avez sous les yeux ; les balles appartiennent au blé; celles qui sont hérissées à la rose trémière ; le petit pain est le pollen de l'ail, et celui qui a trois cornes arrondies à la bruyère. Tous ces grains sont remplis d'une poussière très fine nommée forilla. Quand ils seront sortis de l'anthère ils allongèrent un tube formé de granules qui entreront dans le stigmate du pistil ; ce stigmate est creux, formé de petits tubes dans lesquels passera le pollen : il ira ainsi jusqu'à l'ovaire, et la graine sera rendue féconde. ”

“ ANDRÉE. — La corolle est donc la seconde enveloppe des fleurs complètes; elle charme, en effet, par l'éclat de ses couleurs et les variétés de sa forme plus que toute autre partie de la plante, mais sa durée est courte. Quand elle a suffisamment abrité les étamines et les pistils, elle se flétrit et tombe. De même que dans le calice, les pétales sont de vraies feuilles transformées ; elles présentent des nervures, qui, par leur direction particulière, donnent les différentes formes que nous voyons aux fleurs. ”

“ L'heure est propice, le soleil n'a pas épanoui les plantes, elles seront plus fraîches. Toutes sont encore couvertes de rosée.
ANDRÉE. — Quand nous aurons fait une récolte suffisante, ne pensez-vous pas, maman, qu'il serait bien amusant de s'arrêter pour analyser quelques-unes de nos fleurs?
LÉNA. — Chacun de nous devra faire son analyse; ce sera drôle, je crois.
PAUL. — D'abord, quand on aura bien marché, je suis d'avis qu'on déjeune; on analysera ensuite.
LÉNA. — Oh! cela m'étonnerait que l'amour de la science fit oublier à Paul l'heure du déjeuner. ”

“ Partout et toujours, dès qu'il se rencontré-un peu de terre et de soleil, les fleurs poussent pour le plaisir ou l'utilité de l'homme. En vérité, mes amis, dans les plus humbles comme dans les plus fières, éclatent la puissance et la bonté de Celui qui, dans un jour de clémence, leur a dit : Croissez et multipliez.
ANDRÉE. — Que c'est vrai, cela, maman! C'est parce que les
hommes l'ont compris que les plantes sont devenues pour eux des symboles, et à plus d'une se rattache un souvenir. ”

“ Au moins, je l'ai vu pratiquer sur le prunier sauvage.
JEAN. — Un jardinier bien entendu ferait produire bien des feuilles à un rosier, car voilà une plante qui ne manque pas d'épines.
ANDRÉE. — D'aiguillons, veux-tu dire. Ce que tu nommes épines dans la rose ne tient qu'à l'écorce, et s'enlève avec elle ; les épines naissent du tronc même, et pour les enlever il faut les briser.
Quand les aiguillons sont jeunes, ils sont doux comme des poils ; en vieillissant, ils durcissent.
LÉNA. — Alors l'ortie a de bien cruelles épines. ”

“ ANDRÉE. — Les rameaux et les branches se développent quelquefois sous terre, c'est ce qui se rencontre dans la pomme de terre,
Les pommes de terre.
dont chaque petit nœud que l'on voit à sa surface est un vrai bourgeon.
SERGE. — La pomme de terre est une racine.
ANDRÉE. — Je l'ai cru comme vous, longtemps ; ce n'est qu'en en voyant planter, et en remarquant qu'à chaque bourgeon poussait
une branche avec des feuilles et des fleurs que j'ai été convaincue. ”

“ Serge fit un geste indifférent.
MONSIEUR LEBERnrER. — Certes, c'est une chasse; celui qui a le feu sacré ne se contente pas de suivre le chemin battu, il escaladera les rochers, entrera dans les marécages, battra les bois et les buissons, fouillera les ruisseaux et les étangs. Et quand il aura trouvé un individu nouveau pour lui, il sera aussi fier que le chasseur après un fructueux coup de fusil.
LÉNA. — Comment? est-ce que nous irons par tout, par là?
MONSIEUR LEBERRIER, riant. - Non; je parle du chasseur de plantes, du botaniste par vocation. ”

“ ANDRÉE. — Dans les endroits humides et marécageux, on trouve, en France, une plante qui porte un épi de jolies fleurs blanches. Ses feuilles disposées en rosette ont un pétiole long et sont creusées en forme de cuiller; elles sont bordées de poils rougeâtres d'où sort un suc visqueux qui se répand dans les feuilles et les fait paraître couvertes de rosée en tout temps ; c'est ce qui l'a fait nommer rossolis ou rosée du soleil. Dès qu'un insecte, attiré par le suc, vient se poser sur la feuille, ses poils se redressent et s'entre-croisent de façon à retenir l'animal. ”

“ MONSIEUR LEBERRIER. — Très bien dit, ami Jean. Mais le plus sûr est encore de se faire accompagner par un guide, enfant de ces solitudes si mal connues. Il sait, lui, le bon et le mauvais côté de ses plantes, et sa science naïve a plus d'une fois éclairé un grand savant. Dans les îles de la Sonde, où j'ai séjourné toute une saison, j'ai pu ainsi, sans danger, faire connaissance avec les différentes sortes d'upas, desquels s'extrait un poison non moins terrible que le curare. ”

“ LÉNA. — Comment, elles remuent !
MADAME DESAY. — Oui, elles agitent les cils qui les entourent, tournant sur elles-mêmes et finalement s'élancent dans l'àrchégone qui, imprégnée de liquide, les reçoit, et bientôt une jeune fougère naîtra dans le tissu même du prothalle : le pied pénétrera peu à peu dans la terre et une petite feuille roulée en crosse s'élèvera dans l'air et grandira jusqu'à son entier développement.
ANDRÉE. — Ne dirait-on pas un conte de fées ? ”

“ MADAME DESAY. — Il y a, dans ces connaissances, la vie de plusieurs savants, ma chère Léna, et nous ne faisons qu'effleurer des faits sans lesquels l'étude même élémentaire des fleurs ne serait pour nous que lettre morte. On pense que la sève descendante circule dans l'écorce et dans la moelle.
M. Leberrier les attendait, il vint au-devant d'eux.
ANDRÉE. — Mais les plantes ne se contentent pas de transpirer, elles laissent échapper à leur surface des matières qui ne leur servent pas. ”

“ MADAME DESAY. — C'est ce qu'on nomme les excrétions; et je les ai entendu diviser en trois groupes : celles qui ne serviraient à rien en dedans, et qui à la surface peuvent protéger la plante ; c'est quelquefois une poussière blanchâtre qui recouvre les feuilles, comme dans le chou, ou certains fruits comme la prune, le raisin, et qu'on nomme la fleur; cette couche collante qui entoure certaines algues sert à les empêcher de se pourrir dans l'eau. ”

“ La baie désigne un fruit dont le péricarpe est charnu, comme la groseille.
Parmi les fruits dont les carpelles s'ouvrent d'eux-mêmes, nous voyons la capsule. Tantôt elle s'ouvre comme une boîte, telle est celle du mouron rouge; tantôt, semblable à une gousse allongée, elle s'ouvre dans sa longueur, c'est la silique, fruit des crucifères.
Tous ces fruits proviennent d'un seul pistil ; mais il en est d'autres, qui se formeront de plusieurs ; ces pistils se soudent et on ne voit plus qu'un fruit, tel est celui de la mûre, de l'ananas, de l'arbre à pain. ”

“ ANDRÉE. — Je vais d'abord enlever cette peau épaisse et cependant souple qui enveloppe notre haricot et qui lui sert de robe pour le défendre contre le froid; c'est l'épiderme. Nous avons de la peine à l'enlever parce qu'elle est sèche; mais dans la terre, sous l'influence de l'humidité, elle se détendra, se gonflera, et, à un moment donné, éclatera pour laisser passer le germe ; tenez, le voici, replié entre les deux parties de la graine ; il est tout petit encore, il est frileux, délicat; comme un nouveau-né, il a besoin d'une nourrice.
SERGE, dédaigneux. ”

“ MONSIEUR LEBERRIER. — Halte là, mon camarade, ne vous emportez pas ainsi. Plus le sol est aride, — tout en nourrissant son végétal — plus le bois est dur et solide ; plus le sol sera humide et fertile, plus l'aubier croîtra, se développera, et moins le bois sera parfait. Comparez le saule et le chène. Le sorbier fait exception, car il pousse vite et son bois est dur.
ANDRÉE. — Ne direz-vous rien de la moelle? Il ne manque plus qu'elle pour compléter notre tronc! ”

“ MADAME DESAY. — Un seul aurait suffi. As-tu un canif, Andrée ? Oui ; alors tranche horizontalement ce petit bourgeon ; regardez maintenant; voilà les feuilles pliées sur elles-mêmes. Quand elles seront assez fortes, les écailles s'écarteront, et, de là, partiront les fibres et les tissus qui doivent produire la branche qui, elle-même, se forme comme la tige et lui est en tout semblable comme composition.
ANDRÉE. — Les bourgeons ne naissent pas que sur la tige ; il s'en produit sur les racines, et cela fait naître souvent une grande quantité de plantes autour de la principale. ”

“ MADAME DESAY. — L'ortie, le mûrier à papier, ont le filet des étamines courbé de manière que l'anthère reste placée au fond de la fleur; mais au moment de la fécondation, le filet se détend comme un élastique, l'anthère s'ouvre et lance du pollen qui vient tomber sur le stigmate. Dans la rue, au contraire, les étamines sont en cercle autour du pistil, mais éloignées; à l'heure dite, elles viennent l'une après l'autre frapper le pistil et le couvrir de pollen. ”

“ SERGE. — Je reconnais du jonc, la-bas : nous allons nous faire des cannes.
JEAN. — Les joncs sont de petits bambous, n'est-ce pas, Monsieur Leberrier?
MONSIEUR LEBERRIER. — Les bambous sont des graminées; les Joncées marquent un pas de plus en avant dans les monocotylédonées.
Jusque-là, la fleur manque d'enveloppes; avec eux, nous trouvons un périanthe à six divisions, avec six étamines ; un ovaire surmonté de trois stigmates. Comme dans tous les végétaux aquatiques, leur tissu est très simple, le cellulaire y tient une grande place ”

“ MONSIEUR LEBERRIER. — Oui, la vallée existe; mon guide et moi l'avons traversée sans danger, un peu impressionnés par cette solitude nue et funèbre, semée d'ossements de grands carnassiers, de cadavres d'oiseaux et d'insectes. Les Javanais croient que l'air empoisonné qu'on y respire est produit par les upas, mais c'est une erreur ; elle est envahie, à une médiocre hauteur, par une couche épaisse d'acide carbonique, qui asphyxie les êtres dont la taille n'est pas assez élevée pour qu'ils la traversent sans danger. ”

“ LÉNA. — Et les acotylédonées, est-ce qu'elles n'ont pas de tiges ?
ANDRÉE. — Tu as donc oublié ce que nous avons dit des fougères? Ce sont celles dont la tige est la plus complète; elle renferme des vaisseaux et des cellules, et les filaments, quand on coupe le tronc horizontalement, forment des dessins bizarres de couleur brune, qui ressemblent à des hiéroglyphes. Mais elles poussent tout en hauteur, et ne grossissent pas. Quant aux mousses, aux hépatiques, aux lichens, aux champignons, ce qui leur sert de tige est composé de tissu cellulaire, sans vaisseaux. ”