Auguste Cotelle

“ La bêche est plutôt un instrument de jardinier que de laboureur; cependant nous la voyons figurer parmi les instruments d'agriculture, là où la propriété est morcelée et où règne la petite culture.
C'est qu'en effet le petit cultivateur, privé des ressources nécessaires pour employer des instruments exigeant des forces puissantes, se sert de la bêche pour donner les façons à sa terre. Du reste, parmi les instruments destinés à ameublir le sol, il n'en est pas qui donne de résultat plus complet que la bêche. ”

“ Le phosphate de chaux fait partie de tous les sols fertiles et, absorbé par les plantes, il entre d'abord dans le domaine de nos récoltes, puis plus tard il devient partie constituante du système osseux des animaux. Bien que sa présence soit indispensable à la fertilité du sol, on ne l'y rencontre jamais qu'en petite quantité; nous ne pouvons donc admettre qu'il remplisse un rôle analogue au sable et à l'argile. ”

“ Mais toutes les terres argileuses, fort heureusement, n'offrent pas ces inconvénients au même degré ; car on comprend de suite que tous les défauts que nous trouvons à ces terres viennent de l'argile. Or, cette matière, tout en restant l'élément prédominant d'un sol, peut n'être pas partout dans la même proportion et être accompagnée par d'autres corps, qui, tout en corrigeant les défauts de l'argile, pourront être une cause toute naturelle de l'amélioration du sol. ”

“ La Sologne couverte jadis de bruyères, qui se transforment annuellement et comme par enchantement en riches moissons, ne doit-elle pas ce progrès à l'emploi judicieux des éléments phosphatés, fournis par le noir animal ou les phosphates fossiles ? N'est-ce pas encore la science qui, constatant l'absence des éléments phosphatés dans les sols identiques à la Sologne, a indiqué aux cultivateurs l'emploi d'engrais phosphatés, c'est-àdire d'engrais contenant de l'acide phosphorique, élément sans lequel une seule graine de céréales ne saurait se former? ”

“ La transformation des matières ligneuses, des fumiers en humus, est plus longue à se faire dans un sol argileux, quoique calcaire, que dans un sol sabloneux et calcaire. Dans un sol argileux, les matières organiques rencontrent bien l'humidité nécessaire; mais comme le sol est très compacte, l'air n'a plus un accès aussi facile et la décomposition peut rester stationnaire. Dans un sol sablonneux, au contraire, si l'humidité est suffisante, la transformation des matières organiques en humus se fait rapidement ; la porosité du sol permettant facilement l'accès de l'air. ”

“ Cet humus est acide et dans cet état il est impropre à la culture des plantes usuelles; mais on peut le rendre propre à la culture, au moyen de l'introduction du calcaire, opération qui se pratique chez nous par le procédé du chaulage et du marnage.
L'humus tourbeux est celui qui provient de la décomposition des végétaux sous l'eau. Il est aussi acide et par cela même impropre à la culture des plantes usuelles. Lorsque le sol en est essentiellement formé, il ne peut être mis en culture qu'au moyen de labours profonds et de bons chaulages
ou marnages. ”

“ La durée du marnage n'est pas indéfinie; la quantité que l'on a employée, la nature des récoltes obtenues sur le sol marné, la perte forcée de l'élément calcaire qui, devenant soluble par un excès d'acide carbonique, se trouve entraîné dans les profondeurs du sol, sont autant de causes qui épuisent la terre de ce précieux élément de fertilité. Toutefois le cultivateur s'en apercevra facilement, et lorsque les causes naturelles qui lui ont indiqué la nécessité du marnage se représenteront, il sera averti qu'il doit recourir à une nouvelle opération de ce genre. ”

“ Supposons maintenant que le cultivateur veuille s'assurer si sa terre est calcaire, et cette connaissance lui est d'autant plus nécessaire que tout sol qui n'est pas calcaire est impropre à la culture du blé, comment s'y prendra-t-il ? Il est dans la science un principe facile à comprendre, c'est que lorsque l'on veut se livrer à la recherche d'un corps, toutes les tentatives faites dans ce but sont basées sur la connaissance des propriétés de ce corps. ”

“ Toutes les argiles contiennent des alcalis, potasse ou soude ; elles seront donc pour nos récoltes une source d'alcalis dont celles-ci ont un grand besoin. Mais l'argile a en outre la propriété de condenser dans ses pores les matières gazeuses ; elle pourra donc retenir avec avantage l'ammoniaque de l'air, celui qui lui sera apporté par les pluies et celui qui proviendra de la décomposition des engrais. Cette propriété de l'argile augmente encore par la combustion, qui,
comme nous l'avons vu, la rend plus poreuse et augmente sa faculté d'absorption pour les matières gazeuses. ”

“ Car quoique d'une manière générale, nous puissions dire que les labours profonds augmentent la quantité des récoltes, il est des sols où ces labours sont impossibles. L'état et la nature du terrain peuvent s'y opposer, car nous pouvons supposer un sol qui n'ait que 15 centimètres de terre végétale, reposant sur du sable ou bien sur du calcaire, comme la Beauce nous en présente des exemples fréquents. Un labour qui dépasserait cette profondeur aurait pour but de ramener dans la terre végétale des éléments, qui deviendraient plus nuisibles qu'utiles, si le sol en était déjà suffisamment pourvu. ”

“ Le buttage contribue encore à l'ameublissement du sol, et donne le moyen de détruire les mauvaises herbes. Ce travail s'exécute aussi à la main ou au moyen d'instruments mis en mouvement par les animaux. Dans le buttage à la main, on se sert de la houe. Inutile de rappeler que ce travail, confié à des mains intelligentes, offre toute la perfection désirable ; mais c'est toujours un travail coûteux, et dans la grande culture on se sert d'un instrument qui a quelque rapport avec une petite charrue, désignée sous le nom de buttoir. ”

“ L'état de sécheresse ou d'humidité du sol influera beaucoup aussi sur la perfection du hersage ; si les terrains sont trop humides, les mottes de terre fléchissent sous la dent de la herse ou l'empâtent ; si, au contraire, elles sont trop sèches, on a beaucoup de peine à les briser. Le cultivateur doit donc encore choisir une époque convenable pour exécuter ces travaux, qui est le moment où les terres à herser ne seront ni trop sèches ni trop humides.
Le hersage se pratique encore pour enlever du sol les racines des plantes vivaces détachées par le labour. ”

“ C'est alors que les
sciences positives deviennent le meilleur guide de l'agriculture : car de même que l'industrie actuelle si florissante dans certaines parties du monde n'a fait de progrès rapides que du jour où les sciences ont été appelées à l'éclairer, de même aussi l'agriculture n'a cessé d'être un art manuel que du jour où quelques cultivateurs intelligents ont bien voulu sortir de la routine et abandonner leurs pratiques hasardées pour se laisser guider par la voix de la science. ”

“ Labour à la charrue.
Passons maintenant à l'examen des labours de grande culture, travaux qui s'exécutent au moyen de la charrue. La charrue est sans contredit l'instrument le plus utile et le plus précieux pour l'agriculture, car, bien que le travail qu'il donne soit moins perfectionné que celui qu'on obtient avec les instruments que nous venons d'examiner, il est néanmoins le seul praticable dans les grandes exploitations. ”

“ Il résulte de l'étude précédente que l'argile est un corps qui se laisse difficilement pénétrer par l'eau, et si la couche en est épaisse, l'eau reste stagnante à la surface ; que le sable, au contraire, la laisse filtrer avec facilité sans s'en laisser pénétrer, et que le corps, qui seul peut parer aux inconvénients des deux premiers, est le calcaire, qui, divisant le sol, absorbe cette eau, la maintient uniformément répandue dans la couche arable, et pourra même la céder à l'argile dans un moment de sécheresse. ”

“ Nous venons de jeter un coup d'œil sur l'agriculture, au point de vue industriel ; nous avons vu le sol, sa formation, sa composition, son étude scientifique, en un mot, il nous reste à étudier le sol au point de vue de la pratique agricole. ”

“ Or, puisque nous supposons les mêmes éléments et le même mode de culture et que les produits obtenus sont bien différents, nous ne pouvons nous en prendre à l'absence d'un ou de plusieurs corps utiles à la végétation, il nous faut donc chercher ailleurs la cause de cette différence, et nous la trouvons dans l'état physique des éléments mêmes du sol, état qui leur donne des degrés d'assimilation différents et la propriété d'absorber d'une manière diverse l'eau, l'air et la chaleur. ”

“ Les sols tufeux sont ceux qui sont formés par un calcaire plus compacte que la craie, qui est même assez dur pour être employé en construction et que l'on désigne sous le nom vulgaire de tuf.
Quand le tuf forme la superficie du sol, il rend la terre infertile, mais lorsqu'il a été désagrégé et mélangé avec un peu d'argile et de sable, il peut, avec de bonnes fumures, donner d'assez bonnes récoltes de sainfoin, mais de maigres récoltes de céréales. ”

“ Le cultivateur enfin qui n'aurait pas la force ou la possibilité d'amender ou d'assainir ses terres, n'a pas autre chose à faire, pour en tirer parti, que de les boiser. De tous les sols, ce sont les argileux qui absorbent le mieux les engrais; ils les emmagasinent en quelque sorte et ne les abandonnent aux récoltes que lorsqu'ils en sont saturés. De là vient que toute terre argileuse entre les mains d'un bon cultivateur représente toujours
un capital engrais, dont on doit tenir compte. ”

“ Le but fondamental des labours est l'ameublissement du sol et son aération. Mais à ce résultat important viennent encore s'en ajouterquelques autres, tels que la destruction des plantes nuisibles, l'enfouissement facile des engrais et des amendements, une répartition uniforme des eaux pluviales dans la surface cultivée, enfin, la possibilité de mélanger, quand cela peut être utile, une partie ordinaire du
us-sol avec la surface en culture. ”

“ L'ouvrier qui exécute ce travail doit avoir soin d'enfouir les plantes qui se trouvent à la surface du sol, de mettre de côté les pierres et les racines qui peuvent être gênantes et veiller, en même temps, à faire disparaître les inégalités de son terrain. C'est ainsi, qu'en petite culture, on arrive à remplir toutes les conditions d'un bon labour, mais dont l'exécution serait impraticable dans une grande exploitation. ”

“ La pratique nous apprend en outre, que quoiqu'un sol contienne en quantités convenables les éléments primitifs : argile, sable et calcaire, que bien que l'analyse y accuse en quantités suffisantes les composés minéraux, phosphates et alcalis que nous venons d'examiner, ce sol néanmoins ne saurait donner des récoltes lucratives, s'il ne contient encore du terreau ou humus. Tout sol fertile contient donc de l'humus. ”

“ Dans toutes les localités, où l'agriculture est en voie de progression, on les pratique immédiatement après les récoltes. Cette opération qui est alors désignée sous le nom de déchaumage, a pour but de soumettre à l'influence bienfaisante de l'atmosphère les terres tassées par les récoltes, en même temps qu'elle a pour effet d'enfouir les végétaux nuisibles et le chaume. Ces labours se pratiquent soit avec la charrue à avant-train, soit au moyen des charrues Polysocs, ou bien on fait encore usage des instruments désignés sous le nom d'extirpateur et scarificateur. ”

“ Dans le labour à la bêche l'ouvrier marche à reculons et il a la terre remuée devant lui. Dans le labour à la houe, au contraire, il marche en avant laissant derrière lui son guérêt. Le labour à la houe est moins complet que le labour à la bêche ou à la fourche, car la terre, au lieu d'être retournée, est simplement déplacée. Enfin, c'est encore un travail lent et coûteux que nous ne voyons guère exécuter dans nos climats que par la petite culture et par les ouvriers qui travaillent à la vigne. ”

“ Tout nous porte à croire aussi que le sol n'a pas toujours été ce qu'il est aujourd'hui, aussi mobile et aussi facile à travailler. Nous avons à nous demander d'abord quelles sont ces matières minérales, puis à rechercher ensuite comment elles sont arrivées à l'état de pulvérisation où nous les voyons. Sans entrer ici dans des détails de Géologie qui nous conduiraient trop loin, je vais essayer d'établir les raisons que donne la science pour expliquer la formation du sol arable. ”

“ C'est ce qui est trop souvent arrivé dans quelques pays, où le cultivateur, après avoir bien marné, avait commis la faute de ne pas fumer. De là est né ce dicton que tout le monde connaît : « La marne enrichit les pères et appauvrit les enfants. » Dicton bien faux ; car l'appauvrissement du sol qui peut ruiner les enfants, ne vient pas du fait de la marne; mais bien du mauvais emploi qu'on en peut faire. Au contraire, le marnage bien employé, cela ne fait doute pour personne, a amené et amène tous les jours dans la culture des améliorations incontestables. ”

“ Si le hersage a pour objet seulement l'ameublissement du sol, il faut donner à l'attelage une allure vive, parce que les mottes de terre, plus violemment heurtées, se divisent plus .sûrement. On fait marcher la herse tantôt en long, c'est-à-dire dans le sens même des sillons, tantôt perpendiculairement à ces mêmes sillons ; quelquefois on donne un hersage croisé. Le hersage le moins énergique est celui qui est pratiqué en long, on ne doit l'employer que sur les sols légers. ”

“ L'humus exerce sur la végétation une action que personne ne saurait contester. Les praticiens en reconnaissent si bien la valeur que les terres-, qui sont pauvres en humus, sont désignées par eux sous le nom de terres maigres, et ces terres ne donnent guère que des récoltes de seigle ou d'avoine. Quel est donc le rôle de l'humus ? Théodore de Saussure, le premier, avait émis cette idée que la partie soluble du terreau était absorbée par les plantes. ”

“ L'Argile, le Calcaire et le Sable sont donc bien les trois corps nécessaires à la constitution primitive du sol pour qu'il soit d'abord propre à la culture; mais pour développer ces brillantes récoltes qui font l'orgueil et la fortune du cultivateur, cela ne suffit pas ; il faut encore pour les obtenir le concours des corps suivante : 1° Des phosphates, composés contenant de l'acide phosphorique ; 2° Des sels alcalins (de potasse ou de soude) ; 3° De l'humus ou terreau fournissant de l'azote ”

“ Quoique chauler ou marner ait pour but principal de fournir au sol du calcaire, il existe pourtant entre ces deux opérations quelques différences. L'action de la marne est moins rapide, moins énergique que celle de la chaux, mais elle est de plus longue durée. La marne en outre ne semble pas exercer, sur nos argiles, une action identique à celle de la chaux, qui, désagrégeant ces matières minérales, peut fournir promptement à nos récoltes les alcalis dont elles ont besoin. ”

“ Il les transforme en un terreau qu'on désigne sous le nom de terreau doux, le seul propre à la culture des plantes usuelles. Le rôle multiple et si important que remplit le calcaire dans le sol, nous démontre la nécessité pour le cultivateur de s'assurer si le sol qu'il cultive en contient. Rien du reste n'est plus simple ! ”

“ Prenons quelques exemples, qui nous convaincront que l'observation toute seule, de l'homme des champs, ne suffit pas toujours pour expliquer les causes de l'infécondité du sol. La pratique agricole constatait la première que certains sols ne pouvaient fournir de récoltes de froment et que ni les travaux du sol, tels que labours et autres, ni les fumures convenables ne donnaient de résultats productifs. ”

“ Car de même que certains sols très-argileux saturés d'humidité, qui n'ayant pas d'écoulement, ne peuvent donner au cultivateur de récoltes lucratives, de même aussi certains sols sablonneux, légers, qui se dessèchent trop facilement, ne peuvent retenir une quantité suffisante d'eau pour subvenir aux besoins des plantes. Lorsque plus tard nous nous occuperons des moyens d'améliorer le sol, nous indiquerons au cultivateur qu'au moyen du drainage il pourra parer aux inconvénients du premier cas, et que, dans le second cas, il sera obligé d'avoir recours aux arrosements ou irrigations. ”