Fulgence Marion

“ La principale cause qui préside à la géographie
botanique, à la distribution variée des plantes suivant les contrées du globe, c'est la température. Ici comme dans le concert tout entier de l'harmonie de la vie terrestre, c'est le soleil qui règne en souverain ; c'est lui qui dirige l'orchestre, marquant une mesure tantôt lente et solennelle, tantôt légère et brillante. Deux cent mille espèces végétales se partagent la surface terrestre, une grande loi préside à ce partage, la loi de la température ; et nous allons reconnaître que nulle autre force ne saurait rivaliser avec celle-là. ”

“ Sur le flanc aride d'un rocher, croît un arbre dont les feuilles sont sèches et coriaces ; ses grosses racines pénètrent à peine dans la terre. Pendant plusieurs mois de l'année, pas une ondée n'arrose son feuillage; les branches paraissent mortes et desséchées ; mais lorsqu'on perce le tronc, il en découle un lait doux et nourrissant. C'est au lever du soleil que la source végétale est le plus abondante. On voit alors arriver de toutes parts les noirs et les indigènes munis de grandes jattes pour recevoir le lait, qui jaunit et s'épaissit à la surface. ”

“ En même temps qu'il contemple des buissons de palmiers et de bananiers, il est entouré de formes végétales qui ne semblent appartenir qu'aux contrées du Nord. Des cyprès, des sapins et des chênes, des épines-vinettes et des aunes très semblables aux nôtres, couvrent les plateaux du Mexique méridional et la partie des Andes qui traversent l'équateur. Ainsi, la nature permet à l'habitant de la zone torride de voir réunies, sans quitter le pays où il est né, toutes les formes végétales de la terre ; de même que d'un pôle à l'autre la voûte du ciel déploie à ses regards tous ses mondes lumineux. ”

“ LES PANDANÉES
La diversité merveilleuse des productions de la nature selon les climats est si grande, que les voyageurs eux-mêmes ne peuvent s'empêcher de jeter un cri d'étonnement lorsqu'ils passent d'une partie du monde à l'autre, parfois même d'une rive à l'autre d'un même continent. C'est notamment l'effet qui se présente aux explorateurs du Sénégal, lorsqu'ils viennent de côtoyer les plages désolées du Sahara. La végétation la plus riche succède brusquement à la plus complète aridité, et les grands hommes noirs de
l'Afrique remplacent les Arabes à petite structure. ”

“ L'eau et
l'air s'insinuent dans les canaux des plantes : ils se liltrent par cette suite de canaux transparents, et cela seul opère, sous l'influence de la lumière, toutes les beautés qu'on admire dans le règne végétal. On contemple avec satisfaction, et on ne se lasse point d'admirer comme l'effet d'une profonde sagesse un ouvrage qui, avec autant de variété dans ses parties, est cependant si simple eu égard à sa cause, et où l'on voit qu'une multitude d'effets dépendent d'un seul ressort, qui agit toujours de la même manière. ”

“ « La végétation déploie ses formes les plus majestueuses sous les feux brûlants qui rayonnent du ciel des tropiques, dit A. de Humboldt, dans son grand ouvrage sur les « Tableaux de la nature. » Dans le pays des palmiers, à la place des tristes lichens ou des mousses qui, vers les régions glaciales, recouvrent l'écorce des arbres, le cymbidium et la vanille odoriférante se suspendent aux troncs des anacardes et des figuiers gigantesques. La fraîche verdure du dracontium et les feuilles profondément découpées du pothos contrastent avec les couleurs dont brillent les fleurs des orchidées. ”

“ Mais c'est à la surface des fleuves que s'étalent toutes les pompes de la végétation. La nature ne nous offre aucune fleur qui, pour la taille et le gracieux coloris, puisse être comparée à celle des Nymphéas et des Nélumbos. De tout temps, ces merveilleuses plantes ont attiré l'attention de l'homme, et sont devenues l'objet de son admiration. L'art en a fait le plus splendide emploi, et les mythes anciens en ont tiré leurs plus délicates et leurs plus gracieuses conceptions. ”

“ Les abeilles prennent pour ruches, en Abyssinie, des troncs de baobabs ; ce miel tire de l'arbre un parfum et une saveur qui le font rechercher par les indigènes. Comme les abeilles, les poètes et les musiciens sont ensevelis par les tribus africaines dans des troncs de baobabs. Mais ce ne sont pas, aux yeux de ces tribus, des tombeaux d'honneur; au contraire, croyant ces hommes supérieurs en communication avec les génies, ils ont de leurs restes une horreur superstitieuse et ne veulent les confier, ni à la terre qui les nourrit, ni au courant des fleuves. ”

“ LES VÉGÉTAUX DES TEMPS PRIMITIFS
La parure végétale qui de nos jours embellit la surface du globe terrestre et nous donne les fruits et les fleurs, n'a pas toujours existé sous la forme brillante qu'elle revêt aujourd'hui. Il fut un temps où l'aspect de la végétation était essentiellement différent de celui-ci ; l'œil à qui il serait donné de pouvoir comparer ces deux natures croirait admirer non un seul monde, mais deux mondes fort divers dans leurs conditions d'existence. A l'époque primitive dont nous parlons, aucune des plantes actuellement existantes n'avait pu être vue sur la
terre ”

“ Les monuments de l'homme vivent plus longtemps que lui, c'est vrai; mais ils ne sont point animés par la vie de la nature. Les montagnes aussi ont assisté aux révolutions séculaires des âges, mais ce ne sont point des individualités avec lesquelles nous puissions entrer en confidence. L'arbre, au contraire, l'arbre comme la fleur, est un individu qui nous regarde et qui se tient devant nous comme le témoin calme de notre existence. Cet arbre existait longtemps avant que nous ayons reçu le jour, il a vu les siècles qui nous ont précédés ”

“ Aussi c'est en cela surtout que consiste le paysage, c'est là surtout l'aspect de notre pays, et bien souvent au milieu des longs voyages dans la nature tropicale si riche et si féconde, le voyageur cherche les formes regrettées des arbres de son pays, sentant palpiter son cœur lorsqu'une plante, une fleur de la patrie, naît sous ses pas et lui rappelle de lointaines images. ”

“ Le voyageur en Palestine et en Syrie contemple avec un intérêt différent le palmier de ces terres solennelles. Le dattier est l'arbre le plus commun dans ces parages. Partout, dit un voyageur, on admire son stipe cylindrique balançant dans les airs un chapiteau formé de nombreux régimes de dattes et surmonté d'un panache de grandes feuilles finement découpées. Rien n'est plus beau qu'une avenue de ces nobles arbres. ”

“ N'envions pas aux habitants des tropiques le lait de l'arbre à vache, et, contents de l'utile présent du caoutchouc, renonçons sans regret au reste de la végétation luxuriante de ces contrées qui, avec toutes leurs beautés, présentent toujours aussi quelque chose de funeste. Aucun médicament connu n'est capable de neutraliser les effets de ces poisons, qui sont autant d'énigmes terribles posées au genre humain. ”

“ L'automne présente ensuite les pyramidales, les balsamines, les soleils, les tubéreuses, les amarantes, l'œillet d'Inde, les colchiques et cent autres espèces. La fête continue sans interruption : celui qui y préside offre sans cesse de nouvelles beautés, et, par d'agréables et perpétuels changements, prévient
l'uniformité. Enfin le triste hiver, ramenant les frimas, couvre d'un rideau toute la nature et vous en dérobe le spectacle : mais, en même temps qu'il nous fait souhaiter le retour de la verdure et des fleurs, il commence le travail intérieur en action dans la terre. ”

“ Il est donc vrai de dire que tout est merveilleux dans le monde végétal, et qu'en décrire les merveilles, c'est se proposer une description entière. Mais puisqu'il est également vrai, comme nous l'avons rappelé plus haut, que notre attention s'émousse et s'attiédit sur les objets offerts habituellement à nos regards, puisqu'il est vrai que le merveilleux apparent est constitué pour nous par l'inconnu, par le nouveau, c'est dans cet ordre que nous choisirons nos exemples pour réveiller notre curiosité oublieuse. ”

“ Au milieu d'une forêt épaisse de la Guyane, le chef de la tribu, après avoir étendu son hamac entre deux grands magnolias, se repose à l'ombre des larges feuilles des bananiers ; il fume paresseusement et regarde le mouvement que se donne sa famille. Sur ces entrefaites, sa femme écrase le manioc dans le creux d'un arbre à l'aide d'un pilon de bois, enveloppe la pulpe dans un tissu serré, fait de fibres de feuilles, auquel elle attache une grosse pierre; le tout est suspendu à un bâton reposant sur deux fourches plantées en terre. ”

“ PLANTES A MOUVEMENTS SPONTANES
Desmodie oscillante.
Tous les êtres créés sont vraiment de la même famille ; c'est le même esprit qui ordonna la création universelle, ce sont les mêmes lois qui la dirigent, ce sont les mêmes forces qui la soutiennent : tous les enfants de la nature sont frères et tous sont unis par des liens indissolubles. Du minéral à l'homme, la série monte par degrés insensibles ; tels caractères appartiennent à la fois aux trois règnes, minéral, végétal et animal, formant en vérité l'unité la plus parfaite qui puisse être conçue. ”

“ Quoi ! nous foulons aux pieds dans les prairies les petites fleurs qui se cachent dans l'herbe ; sur les bords du ruisseau dont le murmure nous attire, les corolles purpurines se penchent; au pied des grands arbres protecteurs se cachent ces petites violettes au parfum si doux ; mais toutes les beautés du monde des plantes restent inaperçues ; nous passons auprès de la blancheur du lis superbe sans détourner le regard, et les charmants petits boutons de rose qui vont s'entr'ouvrir, s'éveilleront à la vie sans qu'un regard humain soit là pour les contempler ! ”

“ Il suffit de placer dans l'eau l'extrémité de la racine pour voir la plante renaître, se développer, et sous le regard charmé faire éclore de nouvelles roses; l'eau retirée, la fleur pâlit, se referme, et l'on assiste à l'agonie et à la mort de la plante. ”

“ Le palmier royal a cet air par excellence : il ne peut croître hors d'une étroite ceinture qui court autour du globe. Son tronc, long, mince, si droit et si uni, emmaillotté depuis le pied dans le bandage serré d'une toile grise, montre un cou d'un vert foncé, et au-dessus une crête et un plumage de feuilles de la même couleur. Il ne donne pas d'ombre, et ne porte pas de fruits estimés de l'homme. Il n'a aucune beauté particulière pour faire pardonner son inutilité. ”

“ Des troncs gigantesques de l'arbre à pain, du bois de teck dur comme du fer, des légumineuses aux touffes brillantes de fleurs, des barringtonia, des figuiers et des lauriers en forment les colonnades qui supportent la voûte verdoyante et rare. De branche en branche il voit sautiller les singes, qui ne font que l'agacer et lui jeter des fruits. ”

“ Et tous ces animaux se succèdent avec la plus grande rapidité, formant les plus merveilleux contrastes d'ombres et de lumières. Le moindre souffle qui frise la surface de l'eau fait disparaître le tout comme par enchantement.
Si maintenant le soleil roule son char vers l'occident, et que les ombres de la nuit descendent dans les abîmes, ce jardin fantastique recommence à briller avec une nouvelle splendeur. Des millions d'étincelles de méduses et de crustacés microscopiques dansent dans l'obscurité comme autant de vers luisants. ”

“ Les beaux végétaux dont nous avons parlé, les géants de la Californie, les baobabs monstrueux, les palmiers élégants, les chênes gigantesques, les arbustes charmants et gracieux, les fleurs brillantes et odorantes, n'étaient pas encore sortis du mystérieux berceau des êtres. Depuis les derniers âges de la période primitive, où les algues et les filaments avaient inauguré de la façon la plus modeste le mouvement de la vie végétale, la terre n'avait vu naître que des végétaux d'une grande simplicité, d'une grande pauvreté de formes. ”

“ C'est de cette façon qu'on prépare partout cette substance nutritive.
Le sauvage, après avoir assouvi sa faim, cherche une nouvelle place pour y faire sa sieste, mais malheur à lui si, par inadvertance, il se couche sous le redoutable mancenillier ! une pluie soudaine tombe de ses feuilles, et éveille le malheureux sous les douleurs atroces qu'elle lui cause ; son corps se couvre presque aussitôt d'ampoules, d'ulcères, et s'il conserve la vie, il gardera du moins un souvenir éternel des propriétés vénéneuses des euphorbiacées. ”

“ Cette fâcheuse renommée doit provenir de la sève de cet arbre, qui est vénéneuse, et de son fruit qui, pris à forte dose, peut causer un empoisonnement. La réputation du mancenillier chez nous a son pendant en Amérique dans l'euphorbe arborescent. Comme le premier, cet arbre offre un aspect magnifique, plus singulier encore.
Sa lourde silhouette tranche nettement sur tout ce qui l'environne; sa masse impénétrable aux rayons du soleil n'offre aux regards qui le sonde qu'une
sombre profondeur. ”

“ Entre ces végétaux, les vanilliers se distinguent par leurs feuilles charnues, d'un vert clair, par la couleur variée et la structure singulière de leurs fleurs. Les fleurs des Orchidées ressemblent tantôt à des insectes ailés, tantôt aux oiseaux qu'attire le parfum des nectaires. La vie d'un peintre ne suffirait pas pour reproduire, en se bornant même à un étroit espace de terre, les magnifiques orchidées qui ornent les vallées profondes des Andes du Pérou. ”