Alexandre von Humboldt

“ Ce que vous dites est cruellement vrai ; les couches interposées par le temps sont soulevées par la mort, et le passé apparaît avec une vie qui fait pâlir et qui détruit celle qu’on croit rester.
« Reconnaissance et triste, mais bien tendre amitié.
B. C. »
Les relations d’Alexandre de Humboldt dans la société de Paris sont, on le voit, aussi nombreuses que variées. ”

“ Alexandre de Humboldt a passé quelques heures, ce matin, avec moi. Quel homme! Je le connais depuis longtemps, et néanmoins mon admiration pour lui se renouvelle. On peut dire qu'en fait de connaissances vivantes il n'a pas son pareil. Il y a là une variété comme je n'en ai jamais rencontré. Partout où on touche, il est toujours chez lui, et nous déverse ses trésors intellectuels. Il ressemble à une fontaine munie de plusieurs tuyaux près desquels on n'a besoin que de placer des vases sous les flots qui s'écoulent frais et inépuisables. ”

“ Ah ! quel déplorable renouvellement de ministres, et comment mon frère, qui sait refuser, peut-il accepter un entresol dans la maison de M. S. [15] . Le rédacteur d’un article qui a paru aujourd’hui dans le Journal des Débats sera extrêmement désagréable à mon frère. Il a frappé et il frappera tous ceux qui lui sont attachés. Ces mots en italique : Le Baron de Humboldt n’est pas Ministre de l’Intérieur, semblent être mis comme de ces grandes nouvelles qui peuvent consoler les hommes monarchiques ; c’est comme si on leur disait : n’en croyez rien, la patrie n’est pas en danger. ”

“ Hors du cosmos il n'y a rien.
L'homme qui prend ce titre et qui ose dire à ses lecteurs: «Je vais écrire ma pensée cosmique,» dit par là même: «Je vais vous donner le livre universel, l'Évangile de l'univers. Après moi, il n'y a rien.»
Cet homme s'est trouvé.
C'est M. Alexandre de Humboldt;
Un Allemand, un Prussien, un homme d'une prodigieuse instruction, un voyageur en Amérique et en Europe, un écrivain, non pas de premier ordre, car sans âme il n'y a pas d'écrivain, (p. 310) mais un homme d'un talent froid et suffisant à se faire lire ”

“ Cette lettre est la dernière du dossier qui contient la correspondance des Humboldt. Elle ne démentira pas l’idée qu’on a pu se faire, en lisant les précédentes, de l’affection que s’étaient vouée l’un à l’autre les deux frères, de leur caractère et de leurs talens réciproques. Elle achèvera surtout de démontrer, en ce qui touche le baron Alexandre, que loin d’être hostile à la France et aux institutions qu’elle s’était données, comme l’en accusait la police, il en aimait les mœurs, les habitudes, la langue ; qu’il en parlait avec bienveillance ”

“ « Celui qui n'est pas apte à puiser aux sources du passé ne le sera pas plus à puiser aux sources de l'avenir ». A cette heure, il se dirige vers l'inconnu, il veut étudier le monde nouveau, chercher auprès de l'exubérante nature de cette terre pleine de vie la solution des grands problèmes. C'est un savant, un philosophe, un ami de l'humanité, c'est Alexander von Humboldt. Son compagnon, le digne confident de ses projets, est un jeune Français, un être généreux et enthousiaste ”

“ Telle est la raison, qui n’est pas la seule, du reste, mais qui est certainement la plus honorable pour Alexandre de Humboldt, de la popularité actuelle de son nom et de l’apparente injustice de la gloire pour des noms aussi méritants que le sien, s’ils ne le sont pas davantage. D’injustice véritable, nous venons de montrer qu’il n’y en avait point ; et d’ailleurs, tout s’arrange avec le temps, le temps, ce grand Juste, qui finit toujours par mettre chacun à sa place. ”

“ A quoi bon révéler ce qu’on a nommé la hardiesse de ses opinions religieuses, la franchise de ses sentimens politiques ? Nous ne sommes plus libres cependant d’éviter ce sujet : puisque des documens, quels qu’ils soient, sur un homme de ce mérite et de cette renommée ont été communiqués au public, il faut bien les apprécier. Voyons donc chez Alexandre de Humboldt le philosophe religieux et le penseur politique, ou du moins ce qu’en peut montrer la publication de Mlle Assing.
Que Humboldt fût l’ennemi des piétistes de Berlin, je le comprends sans peine. ”

“ Si l'on ne remplace pas toujours la contrainte par la liberté, c'est qu'on ne peut pas faire autrement, et qu'ici cette impossibilité, d'après la nature même des choses, ne
peut avoir qu'une des deux raisons suivantes : 1° ou que l'homme, ou que les faits ne sont pas encore mûrs - pour la liberté; que par suite, — ce qui peut provenir tout à la fois et de l'homme et de la situation, — la liberté détruirait les éléments sans lesquels il ne peut y avoir aucune liberté, mais encore sans lesquels on n'en peut même imaginer l'existence ”

“ En somme, descripteur plus que tout autre chose, il l’est parce qu’il est voyageur et pour les mêmes raisons qu’il est voyageur — rien de plus !
A cela près de quelques inductions heureuses et de quelques rapprochements féconds, Alexandre de Humboldt n’est rien donc de plus, pour qui sait étreindre son esprit et ses œuvres, qu’un grand Rapporteur scientifique, en fonction permanente et vastement renseigné, lequel soigne extrêmement ses rapports. Il les veut brillants. ”

“ La première, dont les idées se rapprochent beaucoup des idées de Humboldt et découlent de la même source, revendique surtout la liberté. Si l'État la donne et l'assure, elle le tient quitte et laisse l'homme chargé du soin de se procurer à lui-même du mieux qu'il le pourra, mais sans violer le droit d'autrui, toutes les choses qui constituent le bonheur terrestre, dans le sens le plus large du mot. ”

“ « Une chose singulière, c’est que, pendant que M. de Humboldt consigne ainsi ses pensées ultra-philosophiques, il fait l’ultra-royaliste chez Mme de Duras et chez M. de Chateaubriand. Une telle duplicité de conduite et de langage n’est guère honorable pour un savant tel que lui.
« Avant-hier Mme de Staël a écrit au baron de Humboldt, le billet suivant :
« Mon cher baron, il faut, mais il faut absolument que vous veniez dîner mercredi avec M. de Chateaubriand et d’autres purs comme lui. Il le faut, en rendez-vous. » ”

“ Des centaines de victimes tombèrent percées de flèches d’or. Eh bien ! figurez-vous Alexandre de Humboldt exerçant dans le domaine des idées politiques et morales une fonction analogue à celle-là ; voyez-le, mécontent, irrité, se levant tout à coup, et avec l’autorité du génie, avec le prestige de la gloire, frappant d’épigrammes acérées les hommes qui trahissaient les libérales traditions de la Prusse ! Ce seraient là les xénies de Humboldt, et sous quelque forme qu’il les eût produites, elles auraient leur place à côté des xénies de Gœthe et de Schiller. ”

“ Le manque d'harmonie entre la théorie et la réalité, en ce qui concerne ce côté de l'administration de l'État, se résoudra toujours, à la vérité, comme il est facile de l'apercevoir, en un manque de liberté, et ainsi l'on peut croire que le relâchement des liens est toujours utile et toujours salutaire. Mais, si vraie que soit en elle-même cette proposition, il ne faut pas oublier que ce qui, d'un côté, et en tant que lien, enchaînera la force, d'un autre côté sera pour l'homme une occasion d'exercer ”

“ Rien d'aussi grand et d'aussi beau que la personnalité humaine dans l'Iliade, dans l'Odyssée, dans les œuvres des tragiques; rien de plus écrasé, de plus anéanti que l'homme privé dans les constitutions politiques des législateurs. L'admiration toute littéraire de Humboldt pour l'antiquité se serait modifiée, s'il eût moins souvent lu Homère, s'il eût étudié davantage les discours des orateurs et l'organisation des États depuis la république communiste de Lycurgue, jusqu'au gouvernement despotique du Bas-Empire. ”

“ Le plan de M. Tchihatchef est vaste; peut-être l’est-il trop pour les forces isolées d’un seul homme, puisqu’il embrasse à la fois tout ce qui est du ressort des sciences physiques ou du domaine des sciences économiques et de l’archéologie, et comporte ainsi les études les plus variées et les plus dissemblables. Jusqu’ici un seul homme s’est rencontré, Alexandre de Humboldt, qui, dans la description des pays qu’il a parcourus ou sur lesquels son génie s’est exercé, ait su allier les ressources d’une vaste érudition à la connaissance la plus approfondie des lois de la nature. ”

“ Ce fut l’idée directrice d’Alexandre de Humboldt lorsqu’il entreprit de parcourir notre planète pour en tirer des généralisations. Savant, philosophe, lyrique même, il se trouvait pourvu de toutes les qualifications. Il nous a brossé à grands traits de magnifiques tableaux où l’homme s’inscrit dans les cadres de son Cosmos. ”

“ La liberté n'est, pour ainsi dire, que la possibilité d'une activité variée à force d'être illimitée; la domination, le commandement, c'est l'activité isolée, mais réelle. Le désir de la liberté ne
vient trop souvent que du sentiment qu'elle nous manque. Il demeure donc incontestable que la recherche du but et des limites de l'action de l'État a une importance grande, plus grande peut-être qu'aucune autre étude politique. On a déjà remarqué qu'elle constitue l'objet définitif, pour ainsi dire, de toute la science politique. Mais elle est encore d'une application plus aisée et plus étendue. ”

“ Cet assemblage de dogmes incomplets qu’un siècle lègue à l’autre, cette physique qui se compose de préjugés populaires, n’est pas seulement nuisible parce qu’elle perpétue l’erreur avec l’obstination qu’entraîne toujours le témoignage de faits mal observés : elle empêche aussi l’esprit de s’élever aux grandes vues de la nature. Au lieu de chercher l’état moyen autour duquel oscillent, dans l’apparente indépendance des forces, tous les phénomènes du monde extérieur, elle se plait à multiplier les exceptions de la loi ”

“ Seulement il est certain que l'âme n'arrive à cette force que par une seule voie, par celle dont je parle plus haut; par une puissante contrainte intérieure, et par une lutte extérieure pleine de diversité. Toute force, — comme la matière, — vient des sens ; et, quoique très-éloignée de sa source, elle ne cesse jamais de s'y rattacher, si je puis ainsi parler. Donc, celui qui s'efforce d'élever et de grandir ses facultés, de les rajeunir par une jouissance fréquente; celui qui use souvent de la force de son caractère pour rester indépendant de la sensualité ”

“ Ces lettres sont, à la vérité, moins des lettres que des billets et que des notes écrites au courant de la plume, mais telles qu’elles sont, — et voilà encore une différence à marquer entre la vigoureuse commère du globe et la petite commère jaseuse des salons de Berlin qui, à elles d’eux, faisaient Humboldt ! — telles qu’elles sont, ces lettres, elles ont un mordant et un naturel que les autres écrits d’Alexandre de Humboldt n’ont jamais, drapés qu’ils sont et mouchetés de fleurs poétiques, par respectueuse coquetterie pour les Académies, l’Univers et la Postérité ! ”

“ Le baron de Humboldt vient de terminer une très longue lettre à son frère, sur la situation actuelle des esprits en France. L’agent l’a eue entre les mains pendant quelques momens, et a remarqué qu’elle était rédigée dans un sens extrêmement libéral, ou plutôt jacobin. Cette lettre doit partir demain par le courrier du comte de Goltz ; l’agent fera tout ce qui dépendra de lui pour tâcher d’en procurer copie, parce qu’il la dit très intéressante. ”

“ Telle est jusqu'en 1851 l'histoire de cette grande question de la liberté que Humboldt s'était silencieusement posée à la fin du siècle dernier. Voyons comment il l'avait résolue, et reconnaissons la part d'influence directe et indirecte que sa solution a exercée depuis qu'elle est connue, sur les idées libérales en Europe.
Voici comment elle est formulée par l'auteur : L'État doit ne jamais se préoccuper de donner aux citoyens le bonheur, le bien positif, le bien-être ; il doit leur assurer le bien négatif, la sécurité, unique
chose qu'ils ne puissent pas se procurer tout seuls. ”

“ La liberté de l'individu, tant demandée, tant refusée, tant combattue, c est la gloire des temps nouveaux de l'avoir, non pas revendiquée, elle l'a toujours été, mais de l'avoir définie, limitée, justifiée; cette gloire appartient principalement à l'école individualiste dont Humboldt a été l'un des premiers, est resté l'un des plus glorieux adeptes. ”

“ Humboldt connaissait maintenant tout ce que son pays possédait d'hommes éminents. Un rapide voyage à Paris, fait dans un temps où la tempête déchaînée, remuant les choses et les hommes en France, enlevait à tous leur physionomie propre pour leur donner un aspect extraordinaire, ne pouvait suffire à ce sentiment de curiosité immense qui parlait au cœur de Humboldt. ”

“ Car en elle-même, entre des hommes libres formés par la liberté, elle n'est nullement nécessaire (1) , et pourrait toujours donner lieu à beaucoup d'abus. Comme je n'ai pas ici à rechercher des applications particulières, mais seulement à déterminer des principes, je ne veux qu'indiquer brièvement le point de vue où je me place pour mentionner une telle institution. L'État ne doit en rien s'occuper du bien positif des citoyens; par suite, il ne doit pas s'occuper de leur vie et de leur santé, à moins qu'elles ne soient mises en danger par les actions d'autrui (2) ”

“ Ce savant a renouvelé sur plusieurs points la face des sciences, mais il a surtout avancé la géographie physique et la géographie botanique. Membre de toutes les sociétés savantes, admis dans l’intimité du roi de Prusse, dont il était conseiller privé, recherché par les hommes les plus distingués de tous les pays civilisés, Humboldt a obtenu tous les honneurs auxquels peut aspirer un savant. Il conserva jusqu’à la fin de sa longue vie, avec une santé robuste, l’usage de ses hautes facultés. ”

“ Dans les heureux loisirs qu'il y trouva, il se livra surtout à des études de
philosophie politique. Les questions qui le préoccupèrent sont déjà indiquées dans sa correspondance de Gœttingen avec Forster. La Révolution française y est jugée dans tous ses développements avec intelligence et avec cœur. La rédaction de la première Constitution française fournitâ Humboldt l'occasion d'exposer d'une manière générale ses idées sur les gouvernements et sur les lois suivant lesquelles ils se développent. ”