Élisabeth Ier de Russie

“ Véritable héritière de Pierre le Grand, elle agrandit l'empire par de vastes conquêtes. Elle avait donné pour limites à la Russie le Niémen, le Dniester et la mer Noire.
LECTURE. — Les idées françaises en Russie.
Le trait caractéristique de l'époque d'Elisabeth, c'est l'établissement de relations directes avec la France, qui était depuis le dix-septième siècle le représentant le plus élevé de la civilisation europeenne; jusqu'alors on n'avait connu notre civilisation que par des intermédiaires : on avait été Hollandais sous Pierre Ier, Allemand sous Anne Ivanowna. ”

“ On se rappelle que Bestoujef-Rioumine, le chancelier d'Elisabeth, estimant la Prusse de Frédéric II trop puissante et l'annexion de la Silésie inquiétante pour la Russie, fit la guerre de Sept ans pour diminuer les forces de l'ambitieux voisin. Alexandre Ier n'a-t-il pas affronté toute la puissance de Napoléon pour la question de l'Oldenbourg et des villes hanséatiques ? Bientôt, en 1867, dans l'Allemagne agrandie, se manifesta une agitation à propos des provinces dites allemandes de la Russie ”

“ Ce vieillard si actif et si vivace expira presque dans leurs bras, de chagrin, d'épuisement et de vieillesse. Il avait commencé sa carrière militaire par être simple soldat dans les gardes de l'impératrice Élisabeth, et la finit comme généralissime des armées de l'empire de toutes les Russies, décoré de tous les ordres etde tous les titres, comblé de toutes les faveurs, surnommé le Rimnique par Catherine II, à cause d'une victoire remportée sur les Turcs aux bords du Rimnik, et l'italique par Paul le", pour ses victoires en Italie. ”

“ Sous le règne d'Élisabeth , une aïeule de ces furies s'était déjà distinguée par de pareilles atrocités : ses parents furent Obligés de l'en- fermer (*) . (Note de Tauleur.)
1 (*) Rien de semblable n'aurait lieu, de nos jours, en Russie; tout porte a le croire. (Note du nouv. édit.)
que les dames avaient pris de l'ascendant sur les hommes. On ne voit nulle part tant de femmes s'arroger la primauté et jouer le rôle actif en amour. Catherine était bien propre, par son exemple, à leur donner ces mœurs et ce goût masculins et dévergondés. ”

“ C’est dans la Russie du XVIIIe siècle que s’est faite son éducation morale et intellectuelle ; c’est dans les intrigues de la cour d’Élisabeth que ses mœurs se sont gâtées et que s’est aiguisé son esprit ; c’est au milieu des souvenirs vivans encore du grand empereur, parmi les généraux, les ministres et les monumens du grand règne, que s’est développé son génie. Par ses faiblesses comme par ses grandeurs, elle appartient bien à la Russie. Elle est de ce siècle et de ce pays. La nature allemande ne se révèle chez elle que par l’aptitude à recevoir la greffe étrangère. ”

“ Malheureusement, si Élisabeth, qui avait voulu jadis s'unir par les liens de l'hyménée à Louis XV, était disposée à lui tendre une main amie, il y avait sur les marches du trône moscovite un homme qui avait fait serment que, tant qu'il serait au pouvoir, la Russie ne contracterait point d'alliance avec la France. ”

“ Pendant les dix ans de son règne (1730-1740) , on peut dire qu’elle leur livra Moscou où elle avait été contrainte de transférer à nouveau la cour et le gouvernement. Une nuée d’aventuriers rapaces à la tête desquels était le favori de l’impératrice (un ancien palefrenier qu’elle fit duc de Courlande) s’abattit sur la Moscovie, l’exploita, la terrorisa. Sitôt Anne disparue, une révolte plaça sur le trône Élisabeth fille de Pierre le grand et de Catherine. Alors pendant vingt et un ans (1741-1762) la Russie respira. ”

“ En vain les rois de Pologne et de Suède tâchaient de persuader à la reine Élisabeth qu’il était contre ses intérêts de contribuer, par les avantages du commerce, à la puissance de la Russie (42) ; il ne résultait de ces tentatives que des mécontentemens mutuels de peu d’importance, qui se terminaient toujours à l’amiable. Par exemple, en 1568, Thomas Randolph, ambassadeur d’Élisabeth, resta quatre mois à Moscou sans voir le tzar (43) , alors indisposé contre les marchands anglais, parce qu’ils haussaient tous les ans le prix de leurs marchandises. ”

“ Par un émouvant contraste, à mesure que la noble figure de la reine des Belges s’affirmait davantage, celle de l’impératrice de Russie semblait s’effacer et comme se perdre dans une sorte de demi-jour mystérieux. C’est que chacune des deux souveraines, avec un tact admirablement féminin, a su s’adapter au rôle que les circonstances lui dictaient. Autant celui d’Elisabeth de Belgique comportait d’activité, d’expansion, de qualités presque viriles, autant celui d’Alexandra Féodorovna de Russie exigeait de reploiement sur soi-même, de silence et presque de recueillement. ”

“ La politique extérieure de l’empire russe a changé comme tout le reste. Pour l’empereur Alexandre Ier, plus encore pour l’empereur Nicolas, la Russie était devenue depuis 1815 une sorte de gardienne armée d’un certain ordre général qu’elle avait contribué à créer, une puissance conservatrice tenant le centre de l’Europe par les mariages princiers, par la diplomatie, par tous les liens d’un patronage savamment organisé, marchant à la tête de la sainte-alliance, puis de ce qu’on a nommé l’alliance du nord, confondant ou paraissant confondre ses intérêts avec ceux de l’Autriche et de la Prusse. ”

“ La Reine désire conclure une étroite alliance avec le Tsar ; mais l’Océan les sépare : l’éloignement, qui s’oppose à ces rapports intimes entre leurs états, ne peut être un obstacle pour les sentimens du cœur. C’est ainsi que le père de Fédor, Souverain illustre et sage, se montra toujours ami sincère d’Élisabeth, qui veut également conserver pour son illustre fils les sentimens d’une tendre sœur. ”

“ Il est vrai encore qu'elle fut d'une très-grande bienfaisance, qu'elle eut en vue le bien de ses peuples et qu'elle prit à cœur de continuer l'œuvre de son père, pour lequel elle professa toujours un grand respect. Plusieurs des grandes choses qui ont été exécutées sous le règne de Catherine II, et depuis, avaient été conçues et projetées dans le cabinet de l'impératrice Élisabeth. — Enfin elle inaugura une ère de
douceur en Russie. « C'est de miséricorde que les Russes ont be« soin à présent, disait-elle sans cesse. Ils seront assez forts s'ils sont « assez doux. » ”

“ Ne paraît-il pas aussi bien au-dessous de l'empire de Russie de se montrer si embarrassé de l'établissement de ses aimables princesses, et de mettre en usage tant de grandes et petites supercheries pour les marier? ”

“ Il lui dit : « Que le roi d’Angleterre et d’Écosse, puissant par ses forces de terre et de mer, et qui l’était encore plus par l’amour de ses sujets, ne recherchait la bienveillance que du seul Souverain de la Russie, tandis que tous les autres Monarques de l’Europe recherchaient eux-mêmes la sienne ; qu’il avait un double titre à cette bienveillance, et qu’il la réclamait en mémoire de la Grande Élisabeth et de son beau-frère, d’éternelle mémoire, Jean, duc de Danemarck, que le Tsar avait aimé si tendrement et qu’il avait si amèrement pleuré ». ”

“ Le Tsar désire vivre en bonne intelligence avec tous les illustres souverains, le Sultan, l’Empereur, les rois d’Espagne et de France, Élisabeth et tous les autres ; non pour les avantages des marchands, mais pour l’honneur de son empire. Pour complaire à Élisabeth, il protégeait les négocians de Londres qui, oubliant ses bienfaits, ont commencé à vivre de fraudes, à ne pas payer leurs dettes, à exercer un vil espionnage, à médire de la Russie dans leurs lettres et à intercepter la route aux vaisseaux des autres puissances, aux bouches de la Dvina ”

“ Le goût de ce règne céda plus à la richesse qu'à l'élégance. Le palais d'hiver semblait un édifice colossal créé pour des géants. L'or fut prodigué au palais de Farskoë-Zelo; au dehors il règne sur les murs, les statues, la couverture des coupoles; à l'intérieur, les parois sont revêtues de glaces, d'ambre, de porcelaine.
Élisabeth s'occupa des arts avec une grande suite, et la renommée de la Russie s'accrut considérablement sous son règne. C'est à sa demande que Voltaire composa sa Vie de Pierre le Grand. ”

“ Si le luxe tend, d'un côté, à amollir les Russes , et à les écarter de la guerre, la cupidité, plus puissante encore, peut leur rendre momentanément leur ancien esprit, et les tirer de leur léthargie pour les entraîner aux combats. Cette introduction du luxe en Russie fait, sans contredit , la critique de la politique intérieure d'Élisabeth, et sur-tout de celle de Catherine. La Russie offre de riches productions ; mais elles ne peuvent déjà suiffre aux besoins de son peuple. ”

“ Mais les Russes ont pris l’habitude de traiter la nature elle-même en esclave, et de compter le temps pour rien. Imitateurs obstinés, ils prennent leur vanité pour du génie et se croient appelés à reproduire chez eux, tout à la fois et sur une plus grande échelle, les monuments du monde entier. Cette ville avec ses quais de granit est une merveille, mais le palais de glace où l’Impératrice Élisabeth a donné une fête était une merveille aussi ”

“ Voilà en réalité ce que c’est que ce peuple dont les excellents sentiments sont donnés pour exemple aux autres peuples par les souverains de la Russie, depuis le temps de l’Impératrice Élisabeth ! C’est, je crois, de ce règne que datent ces sortes de fêtes ; aujourd’hui l’Empereur Nicolas, avec son caractère de fer, son admirable droiture d’intention, et toute l’autorité que lui assurent ses vertus publiques et privées, n’en pourrait peut-être pas abolir l’usage. Il est donc vrai que, même sous le gouvernement le plus absolu en apparence, les choses sont plus fortes que les hommes. ”

“ Il est bon d'exprimer des regrets, mais il n'est pas interdit de faire sentir que, si la Russie ne possède plus une princesse en état de répondre aux vœux de la France, la faute ne nous en est pas imputable, et ici se placera naturellement une allusion à la conduite passée de l'Impératrice mère: «Combien l'Empereur a regretté qu'on se fût si pressé de marier la grande-duchesse Catherine à un prince qui ne pouvait ni l'honorer, ni procurer à la Russie aucun avantage!» ”

“ Mais les concessions successives des tsars Féodor et Boris eurent leur raison d’être, et la persévérance avec laquelle Ivan IV, poussant la Russie vers de nouveaux destins, avait recherché l’alliance d’Elisabeth, témoigne de son esprit politique. L’allié ne pouvait être pris sur les flancs de la Moscovie en lutte ouverte et continuelle avec ses voisins du Sud et de l’Ouest : il fallait donc choisir entre l’Angleterre et la France. ”

“ L’impératrice Alexandra eut, à ce point de vue, exactement le même sort que l’infortunée Marie-Antoinette, chargée par la vindicte publique de toutes les fautes d’un régime devenu odieux à la nation. Pas plus que Marie-Antoinette n’avait mérité d’être appelée « l’Autrichienne, » l’impératrice Alexandra ne mérita d’être dénoncée à la haine populaire comme « l’Allemande. » Sur ce point précis, je ne crains pas d’être absolument affirmatif : jamais l’épouse de Nicolas II n’eut l’ombre de tendance à trahir les intérêts de la Russie. ”

“ Elle louait l’esprit et les vertus d’Irène, et lui annonçait qu’elle envoyait de nouveau à Moscou, par amitié pour elle, le médecin Jacobi, particulièrement expert dans les maladies de femmes, et célèbre accoucheur. Elle remerciait Godounoff de ses bonnes dispositions pour les Anglais ; et espérait qu’un homme d’un esprit aussi éclairé, verrait un moyen de lui complaire et de servir en même temps les véritables intérêts de la Russie, en se déclarant à l’avenir leur protecteur. C’est ainsi qu’Élisabeth employait la ruse ”

“ Soyons amis comme auparavant. Le secret que j’ai 1572. confié à la Reine ne doit jamais être divulgué. À la vérité les circonstances sont changées aujourd’hui ; toutefois, en cas de besoin, j’ouvrirai mon âme à Élisabeth, ma bien-aimée sœur, avec une confiance absolue. ”

“ Elle n'eut pu faire un dieu du Russe, mais elle eût pu en faire un homme ; son plus grand crime est de ne pas avoir mis là sa gloire (1) : elle en a fait sa cuvette. En souffrant le règne de Catherine et de ses douze favoris, le peuple russe a prouvé sa longanimité.
Pierre Ier avait chargé un moine de traduire en russe l'histoire politique de l'Europe par Puffendorff : le moine, par un sentiment de basse et fausse délicatesse, affaiblit toutes les expressions qui concernaient l'esclavage et la Russie ”

“ Enfin, le 4 novembre, lui, Néoudatcha son secrétaire, et l’interprète Beckmann, furent présentés à la reine au château de Windsor, dans une nombreuse assemblée des lords, des pairs, des dignitaires de la cour, et 1583. des négocians de la compagnie russe de Londres. Au nom de Jean, Élisabeth se leva, fit quelques pas en avant, et reçut la lettre avec les présens du tzar, disant avec un sourire qu’elle ne savait pas la langue russe. Elle s’informa ensuite de la santé de son ami ; témoigna des regrets de la mort du tzarévitch ; en un mot, montra beaucoup de bonne humeur et d’affabilité. ”

“ La gloire était tout pour lui ; ce fut sa pensée dominante : lorsqu’une maladie douloureuse vint l’avertir de sa fin prochaine, il s’affligeait de l’idée de mourir tout entier ; mais la postérité a désavoué cette rare modestie : la célébrité de ce poète ne saurait être contestée.
C’est du règne d’Élisabeth Ire que date la naissance de l’art dramatique en Russie : jusque-là, les théâtres allemand et italien avaient suffi aux plaisirs de la cour. Les élèves du corps des cadets eurent les premiers l’idée de représenter devant l’impératrice une pièce dans la langue du pays ”

“ Cependant Élisabeth déclara publiquement qu'il lui plaisait de se réunir à la France et à l'Autriche; ordonna que le traité conclu entre son premier ministre et le chevalier Williams fût déchiré, et que les 80,000 Russes rassemblés en Livonie et en Courlande, pour le service de l'Angleterre et de la Prusse, marchassent contre elles, en se joignant aux armées de Louis XV et de Marie-Thérèse!. Ce revirement imprévu de la Russie fut une espèce de changement à vue sur la scène politique du monde ”