René I

“ Les têtes de rois ne tombent point impunément sous la hache du bourreau, soit qu'il obéisse aux vengeances d'un prince, ou d'un peuple en délire. Des siècles suffisent à peine à l'expiation des crimes ; et à travers tout le bruit qu'ils amènent, le tintement de la cloche des Vêpres siciliennes prolonge longtemps son lugubre écho.
Tandis que Louis d'Anjou défendait vaillamment ses droits au trône de Naples, la mort de dom Martin d'Aragon, oncle d'Yolande, laissait à cette princesse l'espérance de mettre une seconde couronne sur la tête de son fils, le duc de Calabre. ”

“ René, tranquille désormais sur l'avenir de la Provence, se consacra tout entier au bonheur de ses sujets. Ils étaient devenus ses enfants depuis qu'il avait perdu les siens ; et leur attachement était la seule consolation qui ne lui fût pas enlevée. Il est dans la nature des nobles coeurs, battus par l'infortune, de conserver leurs douces affections ; tandis que le malheur inspire aux âmes vulgaires un froid égoïsme, eux seuls calmes et sereins ressemblent à ces sources transparentes, dont rien n'altère la limpidité.
Chaque année, le bon roi réunissait à son palais d'Aix les États du comté. ”

“ La barbarie des formes disparaît avec la chevalerie ; mais le lien ne reste pas moins sacré. Les plus fragiles symboles deviennent le gage du serment ; le parjure est flétri de tant de mépris et d'ignominie, que la société entière peut reposer sur une parole donnée. Frédéric d'Autriche et Louis de Baviere, élus l'un et l'autre empereurs, se livrent bataille dans les plaines de Mulldorf (1322) : le premier, tombé entre les mains de son rival, ne peut remplir les conditions mises à sa liberté, et revient, comme le roi Jean et René d'Anjou, reprendre ses fers. ”

“ La raison vous y engage ; la justice vous en fait un devoir. Ranimez votre courage, conduisez-vous en homme, comme vous l'avez toujours fait. Montrez maintenant cette grandeur d'âme, ce courage dont vous êtes doué. Cette conduite doit être celle de tous les rois, mais surtout la vôtre, sire, qui avez juré d'imiter des ancêtrès, qui aimèrent mieux tout souffrir, la mort même, plutôt que de souiller leur nom de la moindre tache. Soyez assuré, grand roi, qu'en agissant de la sorte, vous chasserez bientôt votre ennemi, et qu'alors vous régnerez en paix sur vos états ”

“ L'histoire du moyen âge n'offre rien de plus solennel que ces actes religieux, où le peuple, le clergé et la noblesse sommaient un prince à son avénement à la couronne de maintenir leurs franchises, libertés et priviléges. Un mêlange de loyauté et de rudesse, de dévouement et d'indépendance se retrouve toujours dans ces généreuses coutumes de nos pères ; et si l'on pouvait juger de la dignité et du degré de liberté de deux époques par l'élévation du caractère, de la pensée et du langage, il ne nous resterait qu'à jeter un voile sur notre front. ”

“ Dans un pays désolé depuis deux siècles par des guerres de succession, où le droit souvent incertain rendait toujours la fidélité douteuse, et enlevait la honte à la défection, il crut à l'honneur et à la loyauté, qui n'étaient que dans son âme. Le persécuteur de sa vieillesse, le soupçonneux Louis XI ne s'y fût pas trompé ; il eut jugé les Napolitains sur leurs intérêts et non sur leurs vertus. Mais quel homme au coeur élevé et généreux voudrait, au prix d'une couronne, que sa mémoire traversât les siècles, à la manière de celle de Louis XI ? ”

“ Au moment où René adressait à son fils ces touchantes paroles, la Catalogne était soumise ; et Jean d'Anjou, au comble de la gloire, espérait achever la conquête de l'Aragon. Il avait envoyé une ambassade au roi de Castille, pour lui demander la main de l'infante Isabelle 2 ; tout semblait sourire à ses projets, lorsqu'il fut atteint d'une maladie mortelle, au retour d'un pèlerinage à Notre-Dame de Montserrat. Les larmes et les prières de tout un peuple ne prolongèrent point la vie du héros. ”

“ Combattant moins pour sa vie que pour celle de son seigneur, toujours prêt à lui faire un rempart de son corps, à parer les coups qu'on lui portait, à lui abandonner son cheval et ses armes, il le relevait sanglant au milieu de la mêlée, assurait son triomphe, ou sans regret expirait à ses yeux 2.
Dans les courts intervalles de paix, des jeux qui développaient l'agilité et la vigueur du corps, des courses de chevaux, de lances et de bagues, préparaient l'écuyer aux tournois et aux joûtes à outrance. ”

“ L'amour des Napolitains combla les vides d'une garnison affaiblie. Toute la jeunesse prit les armes. Exercée chaque jour par René, et depuis longtemps accoutumée aux bruits de guerre, elle résolut de s'ensevelir avec son roi sous les ruines de Naples.
Le dévouement du peuple ne faillit jamais dans la mauvaise fortune aux princes armés pour sa défense. Vainement les courtisans les abandonnent, ou les trahissent ; quand la calomnie n'a point soulevé les mauvaises passions de la foule, ni obscurci son intelligence, des populations entières se lèvent pour vaincre ou pour mourir. ”

“ Carmalet, Loys Cochet, et Jean du Pont, escuyers, porterons
jour, clans tel lieu, pour soutenir l'honneur de la France, acquérir de la gloire et la bonne grâce de leurs dames, ils jouteraient contre tout venant, à armes courtoises ou à outrance.
Les emprises, qui offraient moins de pompe, mais plus de périls que les tournois, devinrent des duels sanglants, entre les chevaliers des diverses nations de l'Europe. Les Anglais, les Écossais, les Portugais et les Espagnols se donnaient rendez-vous en France, comme au pays « où tous nobles et chevaleureux hommes estoient le plus honnorez. » ”

“ Confiant alors le commandement de Gênes, qu'il laissait calme et tranquille, à Louis de Vallier, il mit à la voile le 4 octobre 1459, et débarqua à Gaëte avec l'élite de la chevalerie de Provence et de Lorraine. Quelques historiens prétendent que pour enlever aux siens tout espoir de retour, il renvoya sa flotte sur les côtes de France, ne voulant d'autre alternative qu'une couronne ou un tombeau.
L'attachement des Napolitains pour le sang de leurs anciens rois sembla se rallumer à la vue du duc de Lorraine. Un soulèvement presque général agita la terre de Labour, la Pouille et les Abbruzzes. ”

“ Ses efforts donnèrent la paix à l'Italie, sans réunir ses forces contre l'ennemi commun. Abandonné du duc de Milan, le roi de Sicile revint en France par la vallée d'Aoste. Il sembla dès lors renoncer pour toujours aux armes et aux conquêtes, et borner son ambition au bonheur de ses sujets.
Le temps, en rendant moins amère la douleur que René avait éprouvée à la mort d'Isabelle, n'avait pu combler le vide immense de son coeur. Malgré les tendres soins dont il l'avait entourée, le bon roi n'était point exempt de reproches. ”

“ L'héroïque caractère d'Isabelle ne se démentit point dans ce péril. Parcourant les rues de Naples avec ses enfants, elle en appela à l'amour de son peuple. Chaque jour elle visitait les principaux quartiers, les forts, les remparts, les postes les plus exposés. Son exemple remplit de dévouement et d'ardeur la population entière. Le courage d'une faible femme et d'habitants mai armés triomphait de l'audace d'Alphonse et de la lance de ses chevaliers.
La mort de l'infant don Pèdre inspira aux assiégés une nouvelle confiance. ”

“ La religion et l'honneur exaltaient cette âme pieuse et tendre. Il savait que l'or ne paie point dans notre France le sang versé pour le pays. Sous l'inspiration de cette grande pensée, il avait créé, dès l'année précédente (11 août 1448) , l'ordre d'Anjou, dont la décoration représentant un croissant d'or, avec la devise loz en croissant, apprenait aux plus preux chevaliers « que tous les nobles cueurs doivent de jour en jour accroistre et augmenter leur bienfaire, tant en courtoisie et debonnaireté, que en vaillance et glorieux faicts d'armes (Bourdigné) . » ”

“ De Nostre Dame alloit prier ; A la mort ne faut reculer. L'ung des nobles qui jamais fu, Mourust dedans la ville d'Aix, De la fleur des lys descendu, Sa mort nous fu piteu regret. Sur son lit dedans son palais Rendit l'âme bénignement. Il est fol qui la mort n'atend. Pleurez petits et grands, pleurez, Car perdu avez le bon sire, Jamais ne le recouvrerez, Sa mort sera grief martyre... (Guillaume de Remerville, argentier de René) . ”

“ Les malheurs d'une cause sainte sont une consécration nouvelle pour les coeurs généreux. Elle peut longtemps encore éprouver des revers, et voir retarder son triomphe ; mais Dieu ne laisse point prescrire sa justice éternelle.
L'avènement à la couronne de Jean de Valois donna à la chevalerie une impulsion nouvelle. Généreux autant que brave, il arma lui-même, le jour de son sacre, un grand nombre de jeunes gentilshommes, et leur donna de magnifiques vêtements brochés d'or et de soie. ”

“ Dormez en paix votre sommeil, ô vaillants chevaliers ! car vous avez rempli dignement vos héroïques destinées. N'ayez nul regret de ne plus venir en aide à l'innocence et à la faiblesse. Quand vos statues s'animeraient, sur leurs couches de pierre, quand vous agiteriez encore vos écus et vos lances, qu'iriez-vous faire dans ce siècle vide de foi et d'enthousiasme religieux ? Quel vent soufflerait dans vos bannières ? Les fleurs de lys ont disparu, et la gloire s'est enfuie avec les aigles, qui volaient d'un pôle à l'autre. L'amour de l'or a remplacé le dévouement et les saintes croyances. ”

“ La mort, qui fauchait successivement les vieux serviteurs de René, pouvait bien courber sa tête blanchie, mais elle était impuissante pour dessécher son coeur. Il était resté ouvert à ceux qu'il aimait, comme aux beaux jours de sa jeunesse ; et jamais peut-être le bon roi n'avait pris plus vivement l'intérêt de ses amis, que depuis ses malheurs. Toutes ses lettres révèlent ces caractères d'un âme aimante ; chaque mot présage une bonne action, ou annonce un bienfait. Il s'intéressait vivement à Honoré de Flotte, recteur de l'université d'Aix ”

“ Déchiré à l'intérieur par les factions, abandonné, comme une proie, aux Anglais, aux bandes d'aventuriers et aux soudoyers de Charles de Navarre, désolé par l'insurrection du peuple des campagnes, que tant de malheurs avaient réduit au désespoir, le royaume inclina vers sa ruine.
Jean, dans l'impuissance de payer rançon, était retourné à Londres reprendre ses fers : la fuite de Louis d'Anjou, qu'il avait laissé en ôtage, remplissait son âme de douleur. Le loyal monarque, qui avait dit : « Si la bonne foi estoit bannie de la terre, elle debvroit se retrouver dans le cueur des roys ; » ”

“ Frédéric II anoblissait, dans la mêlée, ses plus intrépides soldats. L'épée et la harpe élevaient les troubadours au rang des chevaliers ; et les principaux habitants des villes libres d'Allemagne et des républiques d'Italie brisaient leurs lances, dans les tournois, avec les plus fiers barons. Car malgré les règles écrites qui exigaient, au commencement du treizième siècle, la noblesse du sang, jamais la chevalerie ne bannit de son sein les vaillants hommes, qui conquirent ce titre par leurs vertus et leurs exploits. ”

“ Des subsides considérables furent accordés ; et une ordonnance royale, conforme aux voeux des États, et que l'on a souvent comparée depuis à la grande charte de Jean-sans-Terre, redressa les abus et accorda des franchises, qui, sans le malheur des temps, eussent fixé les droits du peuple et du monarque 1. La liberté est comme le phénix, sur cette noble terre de France. Quand elle semble s'éteindre, elle renaît de ses cendres, pleine de sève, de force et de jeunesse. ”

“ Cent mille voix interrompirent à cet instant le généreux monarque. Des cris de vivent. René et Isabelle ! nous et nos enfants nous mourrons tous pour eux, périsse l'Aragonais ! montèrent jusques au ciel. Ces longues acclamations ébranlèrent dans ses fondements la vieille Parthénope. La foule porta René en triomphe à son palais, et il fallut que le bon roi, ému de tant d'amour, renouvelât le serment de ne jamais se séparer de son peuple 1. ”

“ Depuis le meurtre du jeune Arthur de Bretagne, cette belle province, berceau des Plantagenêts, et illustrée par les merveilleux exploits du héros d'Ascalon, des Foulques, des Geoffroy, de Robert-le-Fort et de Roland, ne devait plus appartenir à l'Angleterre. Saint Louis en avait donné l'investiture à un prince de la maison de France (1246) ; et sous le belliqueux Charles Ier, le nom et la vaillance des chevaliers angevins étaient devenus célèbres des rivages de Sicile et d'Afrique aux rochers du Bosphore. ”

“ Cependant Alphonse resserrait de plus en plus le blocus de Naples. Maître d'Averse et d'Acerra, il s'était, emparé de Pouzzoles et de la Torre del Greco. La trahison lui avait livré l'île de Caprée, et tandis que son armée, campée sous les murs de la capitale, commençait le siége de cette grande cité, sa flotte sillonnait la rade, et capturait les bâtiments légers qui tentaient de pénétrer dans le port.
Bientôt toutes les horreurs de la famine se joignirent aux fatigues et aux périls d'un long siége. La faim, plus encore que l'épée, moissonna les malheureux
habitants ”

“ « Vive » Henri de Lancastre, roi de France et d'Angleterre ! » on n'entendit, dans la foule, que les acclamations des gens d'armes anglais.
A quelques jours de là, au château d'Espally en Vélay, où le Dauphin avait reçu la nouvelle de la mort de son père, un petit nombre de fidèles serviteurs proclamaient Charles VII. La victoire de Baugé, comme celle de Cocherel, étrennoit le nouveau règne ; et le ciel ne refusait point les miracles au trône chancelant des lys. Cependant la guerre, mélangée inégalement de succès et de revers, étendait ses
ravages sur tous les points du royaume. ”

“ La paix glorieuse, dont Charles VII dotait la France, avait rallumé l'amour des tournois. A défaut de combats à outrance contre d'insolents ennemis, il fallait aux compagnons de René et de Dunois des lices où briser des lances « sous les yeulx de celles qu ils aymoient le mieulx. » Le bon roi ne pouvait rester étranger à ce mouvement chevaleresque. Lui-même il s'était plu dans ses instants de loisir ou de captivité à tracer les règles de ces fêtes, et il avait orné le précieux manuscrit de peintures de sa main 1. ”