Jean Froissart

“ Par sa naissance, ses origines, les cadres de sa vie et de son activité politique et militaire, Commines est encore un personnage féodal; il a toutes ses racines dans le moyen âge. Mais par son caractère propre et individuel, Commines est tout moderne ; il est en avance de plusieurs générations sur les hommes de son temps; il est presque un contemporain pour nous.
Commines est un homme moderne. ”

“ « Ses récits m'inspirent plus d'enthousiasme que ceux d'un poète. Ah ! le noble chanoine ! avec quel sentiment chevaleresque il réserve les mots d'affliction et de pitié pour déplorer la mort des braves chevaliers, dont la loyauté fut si pure, la foi si ferme, la valeur si terrible, et l'amour si fidèle. Ah! beneditile !
comme il se lamente en voyant tomber cette perle de chevalerie, quel que soit le parti qu'elle ait orné. Mais pour ces milliers de vilains, bons à labourer le sol, en vérité l'historien s'en soucie aussi peu et moins encore que Claverhouse lui-même.» ”

“ Il n'en est pas un qui n'offre un tableau tout fait, qu'on se figure, sans effort, qui s'arrange, se compose, se dessine et se colore de lui-même aux yeux de notre imagination. Il y a des écrivains plus personnels que Froissart, il y en a de plus puissants; il y en a surtout qui ont su rendre avec bien plus de profondeur les idées philosophiques, chez lui toujours rares et pauvrement exprimées. Il n'en est pas un seul qui ait su davantage (non pas même Saint-Simon) faire de la plume un pinceau et du récit une peinture.
Mais ce n'est pas l'écrivain qu'on attaque dans Froissart ”

“ L'Église, au quatorzième siècle, et en général au moyen âge, n'était pas seulement une société spirituelle, chargée selon les expressions de Bossuet « d'ouvrir aux hommes les portes du Ciel. » Elle était encore, en fait, et de l'aveu de tous, une grande institution terrestre, une grande puissance sociale, un établissement tout humain, riche en dignités, en crédit et en territoires. Mais si le monde l'avait enrichie, c'était à charge de revanche ”

“ Froissart peut bien être un écrivain d'histoire, comme on � est un peintre d'histoire, mais qu'on ne pouvait plus décidément le considérer comme un historien sérieux.
En ce qui touche à la morale de Froissart, le blâme est au moins sévère. On lui reproche de n'avoir pas eu les sentiments d'un homme libre; on ne veut plus voir en lui qu'un amuseur ingénieux des grands, parce qu'il a vécu de leurs bienfaits. ”

“ La seule histoire qui intéresse Froissart est celle où se peignent vivement l'activité de l'âme et les brusques saillies des passions. Mais le jeu de forces anonymes, comme les échanges du commerce, ou le développement de l'industrie, ce sont là choses que Froissart ignore. Au contraire, le jeu des forces individuelles l'attire et le captive, surtout dans la guerre où se manifestent plus violemment que partout ailleurs les meilleurs et les pires instincts de l'âme humaine. ”

“ A dix-huit ans, il entre au service de Charles le Téméraire, et sa vie active commence.
Certes, cela ne veut pas dire qu'il suffise de n'avoir rien appris pour devenir un homme éminent. Au contraire, dans la généralité des cas le défaut d'instruction étouffe et prévient le développement de l'intelligence. Mais il arrive quelquefois, quand une nature est heureuse, exceptionnellement bien douée, que cette absence d'éducation autoritaire et de tradition imposée, profite à l'originalite de l'homme, et fasse qu'il reste mieux lui-même. Ce fut le cas pour Commines. ”

“ Cette façon d'entendre la poésie nous amène à saisir comment Froissart est devenu de poète chroniqueur; l'évolution s'est accomplie en lui tout naturellement; ou plutôt, c'est moins une évolution qu'une extension de son âme poétique. Le spectacle des choses humaines lui apparut comme une matière incessamment renouvelée, féconde en sensations fortes et variées. L'histoire l'attira par tout ce qu'elle peut offrir d'émotions douces ou violentes à qui sait sentir ”

“ Sur la jeunesse de Froissart, nous ne savons rien que par le témoignage de ses vers ; ce qui nous oblige à dire que nous ne savons rien de certain. Les poètes sont de charmants menteurs, qui ont reçu du Ciel le don, d'ailleurs assez commun, de croire à leurs propres mensonges ; mais c'est surtout quand ils racontent leur jeunesse et leurs amours, qu'ils ont beau jeu pour inventer; leurs fictions les enchantent, et bientôt ils ne savent plus eux-mêmes si tout ce qu'ils ont rêvé n'est pas un peu arrivé. ”

“ Toutes les qualités de l'homme se laissent voir dans son
livre, sans aucune affectation, par le seul récit des faits; sa bravoure, sa prudence, son grand esprit de conduite, sa finesse singulière ; l'art de parler aux hommes, de les convaincre et de les entrainer ; l'art plus difficile encore de réconcilier les ambitions rivales et les intérêts opposés ; il semble qu'il eût été plus digne que personne, si sa naissance l'eût permis, d'être élevé au rang suprême ”

“ Je trouve, en effet, que Froissart ne marque pas dans son livre une foi suffisante en la vertu ; je trouve que la notion du devoir en est à peu près absente; que ce qu'il met à la place, sous le nom de prouesse, est un pauvre mobile à proposer aux actions humaines; très inférieur même à ce sentiment que les modernes ont exalté sous le nom d'honneur; la prouesse qui n'est qu'une assez vulgaire bravoure, est moralement bien inférieure à l'honneur. ”

“ Etait-ce inquiétude et scrupule d'écrivain, d'un écrivain amoureux de la forme et qui travaille sans fin son style, sans arriver à se satisfaire? Mais la Chronique doit sa valeur littéraire au talent naturel de l'auteur bien plus qu'à un effort soutenu qui nulle part n'y est sensible. Tout y coule de source, et le style y paraît improvisé, non pas lentement ciselé. ”

“ Bien follement hardi est celui qui ose se mettre en tel péril avec le bien d'autrui sur la conscience, ou en péché mortel; on s'endort le soir, et on ne sait pas si l'on ne se trouvera pas au fond de la mer le matin. ”

“ Loin de nous la pensée de dire que les hommes du moyen âge ne savaient ni penser ni réfléchir; et que tous les hommes de notre temps sont également sages et avisés. Ce serait une grande sottise et une grande erreur que de hasarder un tel paradoxe. ”

“ Mais tout en saehant le creux des affaires humaines, il ne pouvait plus se passer de leur agitation. II n'était pas dupe du bonheur qu'on goûte à la cour; mais, dans la retraite, il s'ennuyait; et certains esprits trop remuants, trop actifs, aiment mieux souffrir que de s'ennuyer. Voilà pourquoi nous allons revoir Commines à la cour de Charles VIII, cherchant de nouveaux orages et de nouvelles déceptions. ”

“ Nous n'avons pas si bonne opinion du siècle qui vit la guerre de Cent ans et le schisme d'Occident, la grande peste et la Jacquerie ; un roi fou sur le trône, et d'autres rois assassinés par leurs femmes, leurs frères, leurs parents. ”

“ Il faut tenir compte aussi des habitudes et des traditions du pays, où de
tout temps, grâce à la richesse générale, grâce au climat, et par l'effet des mœurs qui sont sociables, joyeuses et communicatives, la bonne chère et la grande chère, même un peu excessive, ont été, et sont encore acceptées, et même approuvées par l'usage et l'opinion publique J'ajoute que Froissart, qui dit tout avec une si aimable naïveté, n'indique nulle part ni n'insinue seulement, que sa vie, un peu libre, mais non déréglée, ait jamais choqué ni scandalisé personne autour de lui. ”

“ Tant les meilleurs sont prompts à associer le Ciel à leur politique particulière ; tant il est aisé de croire que ceux qui ne jugent pas comme nous sont des méchants ! Un homme aussi sensé, aussi prudent que Villehardouin aurait dû comprendre que si lui-même avait modifié ses premières vues, il n'avait pas le droit d'imposer à tous la même évolution. ”

“ L'agrément de son style tient tout aux qualités de son esprit, non aux prestiges de la plume; il observe avec amour et curiosité les hommes et les choses; il voit bien, et se pénètre de ce qu'il a vu; il écoute passionnément ce qu'on lui raconte ; il évoque le fait dans son imagination, d'une façon nette et vive ”

“ « Le manuscrit du quatorzième siècle n'est pas un original puisqu'il offre souvent des leçons rajeunies, auxquelles il serait possible de substituer des leçons primitives dont la trace évidente subsiste dans les deux manuscrits du seizième siècle ». (Wailly.) Après avoir démontré que l'orthographe du texte du quatorzième siècle n'est pas celle de Joinville, M. de Wailly, par un procédé très ingénieux et très savant, est parvenu à rétablir la véritable orthographe avec beaucoup de vraisemblance. ”

“ La théorie est fort bien sui vie ; elle pèche, non pas par la base, mais plutôt par les conséquences exagérées que l'auteur en tire. A force de voir en toutes choses la main de Dieu seule agir, Commines est toujours disposé a s'incliner devant le fait accompli, et a croire quele vainqueur atoujours raison, par cela seul qu'il est vainqueur. Un historien très religieux devient ainsi très immoral.
Après la mort de Charles le Téméraire, Louis XI et Commines n'envisageaient pas de la même façon la conduite à tenir pour profiler d'un si grand événement. ”

“ Mais ces poèmes, très véridiques à l'origine, s'altérèrent peu à peu en passant de main en main et de bouche en bouche ; et le Cycle de la Croisade, remanié, altéré , surchargé de suites romanesques, finit par n'être pas beaucoup moins fabuleux que celui de Charlemagne.
La prose est la langue de l'histoire, et la seule qui lui convienne ; la forme versifiée, quelles que soient les bonnes intentions de l'auteur, laisse trop de place à la fantaisie personnelle ; et la rime et la mesure se concilient difficilement avec l'exacte véracité. ”

“ Froissart va droit à celles qui sont éclatantes et belles ; de sorte qu'on ne saurait dire si c'est le vrai ou le beau qu'il poursuit; le beau étant d'ailleurs pour lui tout ce qui est frappant, singulier, pathétique, émouvant, pittoresque. ”

“ Nous ne l'approuvons pas, mais nous l'excusons : il ne faut pas traiter comme un grand coupable un homme qui n'a fait que profiter des abus de son temps, mais qui ne les a pas créés. Sans doute, un saint n'eût pas fait ainsi ; mais Froissart n'est pas un saint ; il n'est pas non plus un malhonnête homme. ”

“ Il se déclare enfin, et apprend que celle qu'il aime est sur le point d'épouser un autre. Il éclate en fureur et en désespoir ; il parle de tout tuer, et de se tuer lui-même ; la fièvre le prend ; il est près de mourir, et compose déjà des ballades funèbres sur sa mort. ”

“ Commines ne fait pas aux rois un devoir de tromper, mais il leur fait un crime et le plus grand de tous, de se laisser tromper. Car enfin la politique est une lutte, la guerre aussi, el le but, c'est de vaincre; le malheur, c'est d'être vaincu. Aussi Commines a raconté respectueusement la chule lamentable du due de Bourgogne, et le triple désastre, Granson, Morat, Nancy, et la mort furtive, et l'abandon du cadavre nu. Mais on ne peut dire qu'il plaigne le Téméraire dans un malheur qu'ont attire ses propres fautes; et ofi Commines voit, pour cela même, proprement la main de Dieu. ”

“ L'histoire, plus que tout autre genre littéraire, enseigne des choses qu'elle veut qu'on retienne, et sollicite un souvenir durable, non une impression éphémère. Il sembla donc naturel d'écrire en vers les récits de croisades dans la forme et dans le cadre des chansons de gestes. ”

“ Or voyez-vous la mort de tant de grands hommes, en si peu de temps, qui ont tant travaillé pour s'accroître et avoir gloire, et tant en ont souffert de passions et de peines, et abrégé leur vie, et par aventure, leurs âmes en pourront soufi'rir. ”

“ En 1386, on le voit à l'Écluse, en Flandre, où il s'est rendu pour voir de ses yeux les préparatifs de l'invasion que Charles VI projetait de faire en Angleterre.
La même année, il est en Auvergne, à Riom, et assiste au mariage du fils de Gui de Blois, avec la fille du duc de Berry ; c'est le moment de réveiller sa muse vieillie ”

“ Dans les terribles épreuves d'une guerre malheureuse, il vit la mort de très près, et lui-même, avec une simplicité touchante, avoue que plusieurs fois il eut peur. Mais le corps pouvait faiblir ; l'âme restait ferme ”

“ Qu'on n'allègue pas pour excuser les rois la nécessité des guerres. « Les Rois sont trop plus forts quand ils entreprennent la guerre du conseil de leurs sujets, et en sont plus craints de leurs ennemis. » ”

“ Le parti qu'il a su tirer
d'une langue mal assouplie, jusqu'alors, au récit historique, est admirable : d'autant plus que la prose française, encore jeune et inexpérimentée, ne lui offrait ni tradition, ni modèles. On a exagéré le caractère poétique, épique, de son récit. Il est vrai que Villehardouin, qui n'était pas un clerc, ne devait guère connaître d'autre littérature que celle des chansons de gestes; et dans les parties pittoresques de son livre, surtout dans les récits de bataille, il rappelle çà et là
quelques-uns des procédés de la chanson de geste ”

“ Les autres sont des peintres : ceux qui négligent ou qui désespèrent de saisir le lien des choses, mais qui toutefois trouvent dans le détail une variété pleine de vie et d'intérêt : ils racontent, sans raisonner, ce qu'ils ont vu, ou ce que leur imagination restitue sur les témoignages recueillis. ”

“ Ayons la bonne foi d'en convenir: si la désertion de Commines eût été tout à fait irrépréhensible aux yeux de la morale et du droit, Louis XI, si généreux qu'il fût, ne l'eftt pas payée si cher. C'est le malheur de l'argent qu'il gâte souvent ce qu'il touche. Mirabeau après Commines aura beau dire : « Je suis payé, non vendu » la conscience publique répond toujours que c'est la même chose. La cause où l'on s'est rallié est peut-être la meilleure ; mais on rend sa bonne foi douteuse en servant à si haut prix. ”