“ Or, le passage des Grandes Chroniques relatif à un prétendu concile qui se serait tenu à Rome en 774 semble bien être la traduction d’une de ces notes.
Nous ne voulons pas terminer cette étude des sources de l’histoire de Charlemagne sans attirer au moins l’attention sur deux faits. Ils mettront bien en relief le souci qu’avait Primat de n’utiliser que des récits considérés alors comme offrant toute garantie d’authenticité, et en même temps, de ne négliger aucun renseignement qui pouvait mieux faire connaître l’histoire de ce règne. ”

“ On doit reconnaître que, malgré ses défauts, l’Historia Normannorum n’en est pas moins une source précieuse pour l’histoire des Normands. L’auteur accueillit, il est vrai, avec trop de crédulité les fables de Dudon ; mais ces fables nous font connaître l’état d’esprit de ces hommes du Nord et souvent nous éclairent sur leurs mœurs et sur leurs coutumes. Il ne faut pas oublier, enfin, que nous trouvons dans Guillaume de Jumièges la principale et presque l’unique source de l’histoire de quelques-uns des premiers ducs de Normandie [32] . ”

“ Si, en général, on est fixé sur la médiocre valeur de l’œuvre du moine de Saint-Gall, on n’a pas autant de certitude en ce qui touche sa personne, et ce n’est que par des analogies, et par l’étude comparative des Gesta Karoli magni et des œuvres de Notker le Bègue, que quelques érudits allemands, et en dernier lieu M. Halphen, ont été amenés à conclure « que l’identification du moine de Saint-Gall avec Notker le Bègue se présente à nous comme l’hypothèse la plus logique et la plus vraisemblable [68] ». ”

“ Nous avons démontré, au début de cette publication [24] , que le manuscrit latin 5925 de la Bibliothèque nationale, recueil des chroniques latines « qui embrassent à peu près sans lacune l’histoire des rois de France depuis les origines jusqu’à la mort de Philippe-Auguste [25] », avait servi de base pour l’établissement des Grandes Chroniques. Or, dans ce recueil formé au miieu du XIIIe siècle [26] , il y avait une lacune à combler ; le règne de Louis VII y manquait et, au folio 232, on passait de la fin de l’histoire de Louis VI le Gros, par Suger, à celle de Philippe-Auguste, par Rigord. ”

“ Ce n’est certainement pas dans les poèmes éclos aux xie et xiie siècles que Primat puisa les éléments de son histoire de Charlemagne. Il savait trop, comme au reste ses contemporains lettrés, combien ces poèmes, fruits de l’imagination, étaient mensongers, et avec quel soin on devait les bannir de toute œuvre historique sérieuse. Néanmoins, d’une manière indirecte, la légende influença fortement les esprits même les plus pondérés et les plus éclairés du moyen âge. ”

“ Mais, sous le règne de saint Louis et pendant quelque temps encore après, quel fut avec lui le chroniqueur le plus en vue ? Nous ne pensons pas nous tromper en désignant Primat. En effet, ce fut lui qui composa les Grandes Chroniques, dont le succès fut incontestable, et qui écrivit la chronique de saint Louis, que Jean du Vignay traduisit comme faisant la suite de l’œuvre de Vincent de Beauvais [44] . Si l’on continua l’ouvrage du célèbre dominicain à l’aide de celui de Primat, c’est qu’il ne fut pas jugé trop inférieur. ”

“ Louis le Débonnaire ne possédant ni l’une ni l’autre, son règne fut donc comme le crépuscule du règne précédent. L’Empire était encore debout grâce à sa puissante organisation ; mais on sent qu’il commence à vaciller. Les divisions survenues entre les fils de Louis, le partage de l’Empire, les luttes intestines, les invasions des Normands achevèrent de le faire crouler. ”

“ Il les frappa même d’autant plus qu’avant Charlemagne la France était livrée à l’anarchie et qu’après lui le pouvoir échappa également aux faibles mains de ses successeurs. Le grand empereur fut donc, aux yeux des chroniqueurs du moyen âge, l’homme inspiré par Dieu, destiné à soutenir son Église et à lui ramener les nations païennes sur lesquelles il lui assura le triomphe. ”

“ La manière dont, après les deux premiers chapitres consacrés à Rollon, Primat intercale les histoires de Charles le Simple, de Raoul, puis celles de Louis IV d’Outre-mer et de Lothaire au milieu de l’histoire des ducs de Normandie est la preuve que, sans abandonner ni son idée première ni le manuscrit latin 5925, il voulut, en puisant dans Guillaume de Jumièges, donner plus de vie et plus d’ampleur à son travail. ”

“ « Elles ont donc le caractère impersonnel d’une historiographie officielle » [26] et « on est amené à les regarder comme une histoire officielle du règne de Charlemagne et de Louis le Pieux [27] ». Dans ces conditions, M. Halphen conclut que toutes les divisions proposées sont arbitraires, car, dit-il, on a affaire « à une œuvre qui s’est développée sous la dictée des événements d’une façon si lente, si continue, qu’un même écrivain a pu voir plus d’une fois au cours de son travail ses formules, son vocabulaire, ses habitudes de style se modifier et sa pensée même évoluer [28] ». ”

“ Pour faire connaître dans ses principales lignes le règne de Louis le Débonnaire et pour retracer la physionomie de cet empereur, Primat trouva un bon guide dans l’historien anonyme appelé l’Astronome. Ce surnom fut donné à ce dernier à cause du soin qu’il prit de consigner dans son œuvre les comètes, les éclipses et les différents phénomènes météorologiques survenus de son temps. De sa personne et de sa vie, on ne connaît rien. ”

“ S’ils s’occupèrent de cette Chronique, c’est que Guillaume de Nangis l’avait déjà mise à profit tant pour sa Vie de saint Louis que pour sa Chronique universelle [46] .
Composée, surtout pour la partie antérieure aux premières années du xiiie siècle, à l’aide de la compilation de Robert d’Auxerre [47] , dont il donne un résumé avec quelques maigres additions, la Chroniques de Géraud de Frachet n’a pas non plus, dans sa dernière partie, de 1211 à 1268 [48] , une grande valeur ; elle n’offre qu’une courte histoire du xiiie siècle. ”

“ Jusqu’à la découverte que M. Paul Meyer fit à Londres [33] de la traduction de la chronique latine de Primat par Jean du Vignay, Primat n’était considéré que comme un simple copiste, tout au plus comme le traducteur des chroniques latines à l’aide desquelles fut composé le roman intitulé Les Grandes Chroniques. Le manuscrit révélé par Paul Meyer nous montre que Primat fut un des principaux chroniqueurs du xiiie siècle, celui dans lequel Guillaume de Nangis a peut-être puisé la majeure partie des renseignements qu’il nous donne sur saint Louis [34] . ”

“ Quant Barbevaire les apperçut, qui estoit en ses galies, si dit à l’amiraut et à Nichole Beuchet : « Seigneurs, vez ci le roy d’Angleterre a toute sa navie qui vient sur nous. Si vous voulez croire mon conseil, vous vous trairez en haute mer, car se vous demourez ci parmi ce qu’il ont le vent et le souleil et le flot de l’yaue davantage, il vous tendront si court que vous ne vous pourrois aidier. » Adonc respondi Nichole Beuchet que miex se saroit meller d’un compte faire que de guerroier en mer. « Honnis soit qui se partira de ci, car yci les atendrons et prendrons nostre aventure. » ”

“ Si comme il fu acheminé pour aler vers Romme, une fievre continue le prist, dont il morut. Quant il fu mort, sa gent n’orent point de seigneur ; si s’en retorna chascuns en sa contrée. Li emperere fu mout affebloié de la mort Henri son filz ; si s’en ala en Puille à Mainfroi [374] son fiuz de bast et commença à traire les barons à soi ; si leur monstra singne d’amour et leur requist qu’il feissent de Mainfroi leur sire, et leur monstra mout d’essemples qui estoient à la confusion de l’eglise de Romme. ”

“ Pour l’histoire de Philippe-Auguste, Primat trouvait dans le manuscrit latin 5925 les deux sources essentielles : la chronique de Rigord et celle de Guillaume le Breton, qui permettaient de retracer les principaux événements survenus entre 1165 et 1223. Aussi se contenta-t-il de les traduire sans chercher ailleurs d’autres informations. Il faut reconnaître que dans ces deux chroniqueurs il avait l’exposé le plus complet et le mieux présenté de tout ce qui s’accomplit sous ce règne. ”

“ Grand ami de l’étude et grand compilateur, il composa une vaste encyclopédie, qui, dans ses quatre divisions : Speculum naturale, Speculum doctrinale, Speculum morale et Speculum historiale, embrasse l’ensemble des connaissances humaines au xiiie siècle [28] . Mort à Beauvais, probablement en 1264, il fut inhumé dans le cloître des Dominicains.
De l’ensemble de son travail, seul, le Speculum historiale nous intéresse, dans la partie où il passe en revue les événements des règnes de Louis VIII et de saint Louis. ”

“ Si nous rapprochons des Gesta Ludovici VIII et des Grandes Chroniques qui les traduisent les pages que Vincent de Beauvais consacre à Louis VIII, nous voyons que le chapitre i des Grandes Chroniques, des pages 3 à 8, dans lesquelles elles donnent la généalogie de ses ancêtres, et le chapitre iv, des pages 20 à 24, dans lesquelles elles rapportent l’expédition du roi contre Avignon et sa mort à Montpensier, sont la traduction des chapitres cxxvi, cxxviii et d’une partie du chapitre cxxix du livre XXX du Speculum historiale [29] . ”

“ Ces annales qui vont de 741, date de la mort de Charles-Martel, à 829, constituent par leur étendue comme par leur précision la source fondamentale de l’histoire de Charlemagne [20] . Aussi, depuis de longues années, on peut même dire depuis plusieurs siècles, les érudits exercent leur sagacité pour arriver à en connaître l’auteur, à savoir où et quand elles furent écrites. Hélas ! après bien des recherches, des hypothèses plus ou moins ingénieuses et plus ou moins vraisemblables, nous devons avouer que sur tous ces points, on ne peut présenter encore aucune solution définitive [21] . ”

“ Cependant, si l’auteur des Gesta Ludovici VIII l’a suivie et l’a souvent copiée, il n’en résulte pas qu’il nous retrace une histoire complète de ce souverain. Il passe sous silence beaucoup d’événements même importants, et comme le remarque dom Brial [10] , on ne trouve dans son œuvre « que les gestes de Louis devenu roi, et encore d’une manière superficielle [11] ».
Après l’œuvre anonyme consacrée à Louis VIII fut copiée à la même époque, dans le manuscrit latin 5925, la compilation de Guillaume de Nangis sur saint Louis [12] . ”

“ Chapitre LXII. Un imposteur s’entend avec le soudan d’Égypte pour lui livrer la jeunesse de France. Par sortilège, il persuade aux enfants qui gardent les troupeaux que la Terre sainte sera délivrée par eux. Parti de Picardie, il en entraîne un grand nombre à Amiens, à Paris où il est bien accueilli par la reine Blanche. ”

“ Les François virent le feu de leurs tentes ; si s’armerent dès maintenant et vindrent courant là où le feu estoit. Si ne trouverent qui de riens leur fust à l’encontre ; si pristrent la ville, si la mistrent en la seigneurie et en la puissance le roy de France. Endementres qu’il se contenoient ainsi, le roy de Navarre, le premier filz au roy de France [327] , assailli bien et asprement une ville qui a non Figuieres [328] et la tint si court qu’il vindrent à sa merci, et il les envoia à son pere le roy de France [329] à faire sa volenté. ”

“ Lorsque saint Louis partit pour sa deuxième croisade, il vint à Saint-Denis prendre le bourdon du pèlerin et l’oriflamme. Guillaume de Nangis décrit en détail ce qui se fit dans l’abbaye à cette occasion et ne manque pas de remarquer que la remise de l’oriflamme est le signe de la vassalité du roi de France à l’égard de l’abbaye de Saint-Denis pour le Vexin [77] . Le texte officiel, au contraire, dit tout simplement que le roi « ala à Saint Denis et li pria qu’il li feust en aide, et prist l’escharpe et le bourdon et l’enseigne Saint Denis [78] ». ”

“ M. H. Moranvillé, l’éditeur de la Chronographia, s’appuyant sur un certain nombre de fautes relevées dans l’édition des Grandes Chroniques de Paulin Paris, concluait que « le texte meilleur est l’origine du texte moins bon et moins complet [20] », par conséquent que le texte de la Chronographia serait celui que les Grandes Chroniques auraient souvent traduit. ”

“ L’étude des sources de ce quatrième volume continue à justifier la vogue dont les Grandes Chroniques jouirent non seulement pendant le moyen âge, mais encore pendant les temps modernes. De plus, l’examen de la rédaction des sommaires nous éclaire sur la méthode de travail de Primat. Suivant le manuscrit latin 5925 et établissant son plan d’après ce manuscrit, il devait ensuite, au cours de sa rédaction, introduire dans son récit les faits et les épisodes intéressants qu’il relevait dans d’autres manuscrits. ”

“ Ce serait cette dernière partie qu’un grand nombre d’érudits attribueraient à Éginhard, ainsi que le remaniement des Annales qui en transforma le texte de 741 à 800 [24] .
Le dernier érudit qui s’occupa de la question des Annales, M. Louis Halphen, renverse tous les systèmes échafaudés jusqu’à présent et fait table rase des divisions proposées par ses devanciers. Selon lui, et en cela il se met d’accord avec Gabriel Monod, les Annales furent écrites « par des hommes qui vivaient au centre même de la vie politique et qui avaient entre leurs mains des documents officiels [25] ». ”

“ En général, Primat a traduit fidèlement la Descriptio. Cependant, il en a écourté la dernière partie ; la manière dont il explique le transfert des reliques d’Aix-la-Chapelle à Saint-Denis n’est pas conforme à celle qui est donnée dans le texte latin [50] , et il attribue à Charles le Chauve un acte que précédemment il avait attribué à Clovis II [51] .
De ces deux légendes, le Voyage à Jérusalem et l’Histoire de Turpin, la seconde fut incontestablement la plus populaire et la plus répandue au moyen âge ; le nombre des manuscrits qui nous en sont parvenus en est la meilleure preuve [52] . ”

“ Gaston Paris [38] , qui adopte en général les conclusions de l’abbé Lebeuf [39] , constate en effet qu’au xiie siècle [40] l’abbaye de Saint-Denis possédait déjà ces reliques, qu’elle leur assignait cette origine et que la foire du Landit fut probablement instituée pour les montrer aux fidèles [41] . Il ne pense pas, cependant, que toute cette légende ait été écrite à Saint-Denis. D’après lui, la partie du récit où il est parlé de la translation des reliques à Saint-Denis ne serait pas de la même main que le corps de l’ouvrage [42] . ”