Amédée Sarradin

“ Nul ne s'étonne de voir ce poème, dont Guillaume de Lorris avait voulu faire une hymne d'amour pur, aboutir, entre les mains de son successeur, à uvendication brutale des droits de la chair. Ces abstractions réalisées, ces êtres de raison qui prennent une âme, un sexe, un visage, et qu'on peut multiplier à l'infini, paraissent une mythologie d'un nouveau genre et d'un effet incomparable. Ceux-mêmes qui osent réfuter l'auteur commencent par s'incliner devant son génie, et ne peuvent se dispenser d'emprunter ses procédés de style et son système d'allégories. ”

“ Il convient de joindre à l'éloge une restriction nécessaire : des Champs n'a pas échappé à tous les défauts de son siècle ; le plins-grave est sans contredit l'absence d'élévation, de pureté morale. Ouvrez son manuscrit ; non loin d'un pieux sirventois en l'honneur de la Vierge, vous rencontrez un badinage obscène ; à côté d'une pièce sérieuse, un conte d'une révoltante effronterie. Par là, il reste bien audessous de Christine de Pisan, si chaste, si contenue dans l'expression même de la tendresse passionnée, d'Alain Chartier, si réservé, si austère. ”

“ Des Champs était Champenois, non pourtant de cette Champagne au sol plat, aride, crayeux, qui nous a donné La Fontaine. Vertus, sa ville natale, est assise, il est vrai, dans une plaine; mais la campagne en est riante ; une petite rivière, la Berle, y coule non loin des murs de la ville. Des collines s'élèvent à quelque distance; du temps de notre poète, elles donnaient un vin dont la réputation s'étendait fort au-dela de la Champagne et de la Brie ”

“ Une absence, une maladie, un incident de voyage, un contre-temps, un envoi de vin à des amis, une anecdote à conter, une communication burlesque à la Société des Fréquentants de Crespy ou des Bons Enfants de Vitry, voilà les sujets qui font pétiller l'esprit du poète et le mettent en verve. La Muse de des Champs est d'abord une muse bachique : c'est sous la bannière de la « baboë 1 » (bouteille) qu'il fait ses premières armes. ”

“ Tels sont les préceptes de cette poétique amoureuse dont les poètes de la fin du siècle, depuis Froissart 1 jusqu'aux auteurs du Livre des Cent Ballades, nous donnent la menue monnaie. Nous la trouvons ici avec ses grâces apprêtées, ses mignardises, l'étonnante puérilité de ses conceptions. C'est dans Machaut qu'elle commence à élaborer ces savants acrostiches qui suspendent, à chaque ligne de la stance finale ou de l'envoi, les lettres d'un nom adoré, ou que, plus ingénieuse encore, elle s'exerce à dérober ce nom mystérieux sous lesplis d'une indéchiffrable énigme. ”

“ ORIGINALITÉ PROPRE DE DES CHAMPS. —CONCLUSION.
La langue de des Champs est pauvre et sèche ; la pureté lui manque, et très-souvent la netteté. Les incorrections, les locutions barbares abondent dans sa phrase. Les formes grammaticales y sont à chaque instant modifiées, altérées de la façon la plus arbitraire ; les désinences s'allongent, se resserrent, se retranchent selon les besoins de la rime ou les exigences de la métrique. Le style n'est pas moins défectueux : la pensée du poète s'égare en digressions sans fin, se noie dans les redites les plus fastidieuses. ”

“ En ce temps-là c'est un joyeux convive, un gai compagnon ; la nature l'a doué d'un fonds de bonne humeur qui ne demande qu'à se dépenser. Il est un membre actif, nécessaire, de ces sociétés joyeuses et folles où s'épanouit à l'aise la gaieté provinciale. Elles ne manquent pas autour de lui, et chacune porte un sobriquet expressif: Crespy, la capitale du Valois, a ses Gillebertins Fréquentants ; les Bons Enfants de Vertus étendent leur empire d'un côté jusqu'à Epernay, de l'autre jusqu'à Vitry, par delà la Champagne Pouilleuse. La taverne est le lieu ordinaire des rendez-vous. ”

“ Ce ne serait pas sans doute l'unique emprunt fait par Boccace à des fabliaux dont la trace a disparu. Quoi qu'il en soit, des Champs (et ce n'est pas pour lui un médiocre honneur) supporte la comparaison avec le conteur italien et le conteur français ; et l'on entrevoit même dans le personnage de la belle-mère, telle que nous l'offre le Miroir du Mariage, cette morgue hautaine, cette pruderie farouche, cette intrépide confiance en la vertu de sa race, et ce profond mépris pour la roture, qui feront un jour la meilleure part du caractère de Mme de Sotenville. ”

“ Le conseiller loyal est comme le bon médecin : il tranche dans le vif pour attaquer la plaie 1.
Cette loyauté manque de souplesse2. Nul doute qu'avec Charles V, des Champs n'eût fait une fortune, sinon plus rapide, au moins plus sûre.
Sous un prince d'une raison saine et mûri par les épreuves, les sages conseils sont accueillis, car ils répondent à la sagesse du prince ; sous des princes légers et frivoles ils échouent, car ils se heurtent presque toujours à un caprice, ou contrarient une secrète passion. ”

“ Les relations de des Champs ne semblent pas avoir été bien fréquentes avec les cercles littéraires de son temps 3. Reims ne comptait encore aucune société de ce genre, et quant aux réunions dont il était l'Empereur ou le Prince à Vitry, à Vertus, à Epernay, elles paraissent avoir été, non des cénacles de lettrés, mais bien plutôt des compagnies buveuses et chantantes comme celle qui, au début du xv° siècle, sous le nom de Galants ou de Gales Bon-Temps, se rassemblait à Vire autour du joyeux foulon Olivier Basselin. ”

“ L'autorité de l'Église n'est pas moins ébranlée : la corruption s'est glissée dans les rangs du clergé, à la faveur d'une longue et tranquille possession des richesses et du pouvoir ; la simonie étale ses scandales et met à l'encan abbayes et prélatures. Le roi de France est le premier à donner l'exemple du mépris des choses saintes : il a souffleté la papauté à Rome ; il la déshonore à Avignon. ”

“ Cependant, l'allégorie, appliquée d'abord par Guillaume de Lorris à la poésie galante, et détournée par Jean de Meung vers la satire, revint à son premier objet. Une école de beaux esprits, clercs lettrés, hommes de cour, s'est fondée ; leurs compositions sont destinées aux connaisseurs, aux amateurs de fine poésie, aux Puits d'Amour, aux Chambres de Rhétorique qui se multiplient vers cette époque ; ils écrivent pour faire montre de leur esprit et gagner les bonnes grâces des dames. Le talent poétique semble la marque suprême du bon ton et l'achèvement du parfait amour. ”

“ Le roi Charles V avait compris l'étendue du péril, et employé à le conjurer toutes les ressources de son esprit, toute la fermeté de son caractère. Grâce à cette prudence opiniâtre, qui savait à la fois attendre et oser, il avait reconquis pied à pied les provinces que le traité de Brétigny avait placées sous le joug de l'Angleterre. Mais son œuvre restait inachevée : la France demeurait ouverte à l'invasion, et les Anglais, par la possession de Bordeaux et de Calais, de Brest et de Cherbourg, pouvaient toujours pénétrer au cœur
du royaume. ”

“ Des Champs n'était pas homme à rester neutre au milieu de ces conflits qui passionnaient ses contemporains. Il nous donne en bons mots, en chansons, en épigrammes, l'équivalent des anathèmes de Pierre d'Ailly, de Clémengis et des docteurs. Savez-vous, demande-t-il, pourquoi le pape Clément ressemble à Notre Seigneur ? C'est qu'il a grand soin de sa famille : ainsi faisait Jésus-Christ. ”

“ Des Champs put aspirer un instant au rôle de conseiller, de modérateur de cette jeune royauté1. Le roi semblait se plaire à la conversation de son huissier d'armes, et le venait volontiers visiter à son hôtel de la rue du Temple; il lui avait donné, dès les premiers jours de son règne, la châtellenie de Fismes.
Mais ce roi de vingt ans, incapable de choisir ses amis, appartenait à quiconque était assez habile pour captiver sa mobile humeur. ”

“ La poésie ainsi entendue n'a plus rien de commun avec la nature ; elle est devenue un passe-temps de lettré, un art de luxe : elle fait alliance intime avec l'enluminure, portée alors à sa dernière perfection. Les princes de la
maison de Valois, Jean-le-Bon et ses fils, Charles V et le duc de Berry surtout, grands amateurs de livres, font enrichir les leurs des plus délicates miniatures. ”

“ Une chose a manqué à des Champs pour remplir toute sa destinée poétique : c'est le goût. Le goût est le sentiment et le besoin de : la perfection dans les œuvres de l'esprit ; il est le fruit de l'étude, et ne s'acquiert que dans la pratique et le commerce des modèles ; il suppose une étendue de connaissances, une maturité de raison dont le XIVe siècle était incapable et que l'éducation scolastique ne pouvait donner aux lettrés. Le français du XIVe siècle ne valait pas l'italien de Pétrarque ”

“ Voilà cinquante-deux ans que d'ure le ravage des champs, que le paysan se demande s'il récoltera le blé qu'il sème, et qu'il entend le tocsin donner à chaque instant le signal de la fuite dans les bois ou derrière les murs des places fortes ! ”

“ C'est une estrange mélodie Qui ne semble pas grand déduit A gens qui sont en maladie ! 2.
Tel nous trouvons des Champs avant l'heure du désenchantement, quand les soucis de l'ambition déçue, les tribulations de la vie de cour, le ressentiment des injustices subies, la vue des misères publiques, n'ont pas encor aigri son humeur et tourné son esprit à la satire amère. ”

“ Une société si malade n'est-elle pas condamnée à périr ? La France ne mourut pas de ses maux ; mais elle devait tomber au dernier degré de l'abaissement et de la honte. Le réveil du sentiment national se fit longtemps attendre, et des Champs n'eut pas la consolation d'y assister. ”

“ Distinguer les époques, les coutumes, les religions même, est devenue chose impossible aux hommes du XIVe siècle. Les faits de l'histoire profane ou de l'histoire sacrée, les temps anciens et les temps nouveaux s'offrent aux yeux sur le même plan et dans la même perspective. Des Champs cite et rapproche indifféremment Tite-Live et Bède le Vénérable, Valère-Maximeet Jérémie, saint Pierre et Aristote, Darès et les Évangélistes, les Prophètes et Zoroastre 4. ”

“ Chancelier du jeune roi au lendemain même de la mort de son père, élevé à cette dignité par le suffrage unanime des membres du conseil, il avait été le serviteur actif et dévoué du roi Charles V. Son genre de vie, à en croire le rapport de des Champs, tient de l'homme d'église, du grand seigneur, du lettré. Magnifique et fastueux, mais savant et ami des clercs, il traîne après lui l'attirail des riches prélats du temps, meutes, oiseaux chasseurs, chevaux de luxe , dans la grande salle de son hôtel se pressent une foule de chevaliers, d'écuyers, de varlets. ”

“ Des Champs ne trouve pas de plus bel éloge à faire de du Guesclin que de le comparer, en largesse à Alexandre, en douceur à Pâris, en science de la mer à Bacchus l.
On sent que de pareilles habitudes de langage doivent altérer à la longue la rectitude et la justesse de la pensée : l'antiquité dénaturée sert à fausser à son tour l'interprétation des faits et des personnages contemporains. ”

“ On argumenta sur l'accord du verbe et du sujet; on réduisit en syllogismes les règles de Donat et de Priscien. Le déclin des études libérales fut rapide au XIIIe siècle : au xive il fut complet. L'âge des grands docteurs, des Anselme, des Abélard, des Albert le Grand, des Thomas d'Aquin est passé ; la controverse a peuplé les écoles de logiciens intrépides qui font de la dialectique non le moyen, mais le but suprême de la culture intellectuelle.
L'enseignement au moyen âge portait en soi
un germe de décadence. ”

“ Pendant que les comtes et les barons s'épuisaient en stériles efforts pour conquérir la terre sainte, les vilains commençaient à redresser la tête devant ces maîtres sur lesquels ils n'osaient pas naguère jeter les yeux. On s'éloigne peu à peu du donjon féodal ; des villes nouvelles se bâtissent : l'industrie s'étend et prospère ; les corps de métiers reçoivent des statuts qui protègent et assurent la liberté du travail ; la commune s'émancipe, et quand le seigneur, évêque ou baron, prétend exercer encore l'ancien despotisme, elle montre sa charte et au besoin arme sa milice. ”

“ Tout est ravi par force des puissans ; Au bien commun n'est créature née.
ces guerres contre l'Anglais, c'est l'indifférence avec laquelle la noblesse laisse l'ennemi promener sur le sol de la France le fer et le feu. C'est que les intérêts des nobles et des vilains, paysans ou bourgeois, sont encore profondément distincts. Les derniers forment une classe à part, ou plutôt ils ne comptent pas. Quant aux nobles, combien peu se préoccupent, comme le sire de Sempy, du sort des faibles, et méritent ce bel éloge que lui décerne des Champs de s'être montré pitoyable pour la « gent menue1 » ! ”

“ L'irritation de des Champs est d'autant plus vive qu'il est lui-même peu satisfait de sa fortune. Il se plaint des volontés changeantes des princes, de leur ingratitude, de leur manque de foi. Il déplore amèrement l'inutilité de ses peines. ”

“ Il n'a qu'une cause et qu'une excuse : l'ignorance de des Champs. Son autorité en ces matières, ce n'est pas Virgile, c'est Darès, ce prétendu soldat d'Hector, auteur apocryphe d'une relation de la guerre de Troie qui, avec le livre du pseudo-Dictys, fournit au moyen âge toutes ses notions sur cette légende fameuse. Darès et Dictys tenaient lieu aux lettrés d'Homère et de Virgile2. ”

“ Mais tandis qu'en Italie, vers la même époque, des écrivains comme Pétrarque et Boccace, retrouvant quelques-unes des grandes œuvres de la littérature latine, semblent rentrer en possession d'un héritage de famille, en France le retour vers les études classiques est bien autrement incertain et pénible. On aborde l'antiquité au hasard et confusément ; on se flatte de la comprendre, quand on commence à peine à soulever un coin du voile qui la dérobe. ”

“ Charles V, en politique habile, n'agissait pas moins par la plume de ses clercs que par l'épée de son connétable; il cherchait partout des alliances contre l'Anglais, en Italie, en Allemagne auprès de l'empereur, en Hongrie même et en Pologne. Il avait des messagers sur toutes les routes. Des Champs fut du nombre de ces envoyés discrets, fidèles, clairvoyants surtout, et capables de rapporter de leur séjour à la cour des princes une foule d'informations précises. ”

“ Des Champs s'est plu à faire le compte d'une vie humaine de soixante ans ; c'est bonne mesure, ajoute-t-il. Seize années appartiennent à l'enfance : c'est le printemps de la vie2, frêle saison, âge de la faiblesse, où l'homme se cherche sans se connaître encore. ”