Étienne Georges

“ Le style s'y montre revêtu d'une pureté merveilleuse ; et le poète a des accents empreints d'une harmonie jusqu'alors étrangère à notre langue; il n'y a, pour louer une pareille composition, que le transport de la joie et le cri de l'admiration. Mais Dieu, qui accorde de loin en loin quelques parcelles de génie à sa créature, sait lui faire payer, par beaucoup d'amertumes et beaucoup de larmes, cette redoutable faveur. ”

“ L'idiôme national, formé par les trouvères et les chroniqueurs du siècle précédent, prit cet ascendant européen qu'il n'a jamais perdu depuis ce temps de la floraison, de l'expansion de toutes les langues vivantes. Et, comme si la Champagne était pressée d'accomplir la part qui lui était réservée dans ce développement du langage vulgaire, dès les premières années du treizième siècle, la Cour des comtes de Troyes et de Provins rivalisa de zèle littéraire avec toutes les
nations de l'Europe. ”

“ Le paysan à sa charrue, le bourgeois au fond de sa boutique, le seigneur à l'ombre de son manoir, gardaient toujours un reste de malice héréditaire pour se divertir à l'aide de la satire.
Cette forme littéraire est due principalement à GUYOT DE PROVINS, qui vivait dans la seconde moitié du douzième siècle. Adonné dès sa jeunesse à la poésie badine, esprit délié et pratique, cœur mécontent et ulcéré, il saisissait finement les détails, sans tenir compte de l'ensemble, et stigmatisait les hommes et les choses avec une verve chagrine et bilieuse qui allait jusqu'à l'invective. ”

“ L'illustre Champenois, né en 1613 à Montmirail, fut un conspirateur par souvenir, par imitation ; dans toute sa conduite, il sembla prendre à tâche de copier Catilina et Rienzi, deux tribuns fameux ; il n'y a que le style si naturel et si brillant, si piquant et si inattendu, si vif et si pittoresque de ses Mémoires, qui soit vraiment à lui. Sa narration qui fait revivre avec un talent original et un style vigoureux les évènements et les personnages de la Fronde, n'est qu'une suite de confidences adressées à l'amitié ”

“ On sait par quelle ridicule rivalité madame Deshoulières et le duc de Nevers opposèrent l'œuvre misérable du poète Pradon au Phèdre de Racine ; jamais peut-être l'esprit de cabale ne s'était montré plus sottement inique.
Sans doute, tout n'est pas à louer dans cette tragédie : la fausse galanterie moderne ose s'y produire face à face avec la passion puissante dont Phèdre est enflammée et qui est l'àme du drame. Cette passion, dangereuse de vérité et d'énergie, emporte la pensée dans une sphère où ne réside plus la pudeur ”

“ Pas un trait déplacé ; pas une équivoque scandaleuse n'échappa aux faciles épanchements de sa verve ; il parla toujours le langage du bon ton ; sa pensée délicate, élevée, respirait le parfum d'une exquise galanterie ; et les jeunes châtelaines pouvaient lire sans danger, et chanter sans rougir, ses vers les plus tendres.
Le prologue de ses pièces fugitives nous représente la Nature, l'Amour et l'Auteur devisant ensemble dans un dialogue qui ne manque ni de mouvement ni d'intérêt.
La Nature déclare au jeune Guillaume qu'elle l'a créé pour chanter la gloire, l'amour et la beauté. ”

“ Depuis que l'harmonie de la langue française est définitivement écrite et notée dans les admirables pages du Champenois Racine et de nos autres grands poètes, toute idée de pratiquer la versification métrique suivant la prosodie des anciens, ne peut plus être qu'un caprice de l'imagination, un jeu de l'esprit, et il est même probable que déjà l'ingénieux Passerat ne l'entendait pas autrement, quand il se mit à faire une violence inutile à son idiôme maternel pour construire des vers sur la mesure antique. ”

“ Le chef couronné de ces cercles académiques, THIBAUT, le plus vaillant et le plus courtois des chevaliers troubadours, mérite une place distinguée parmi les fondateurs de notre poésie. Sa vie et sa personne peuvent nous servir de type pour nous en représenter beaucoup d'autres. C'était une nature langoureuse et mélancolique, une âme de poète, un noble nourrisson des muses, plutôt fait pour chanter sur la lyre que pour gouverner un royaume. ”

“ C'est une sublime épopée que cette quatrième croisade qui s'ouvre en Champagne, au château d'Escry, sur la rivière d'Aisne, près de la forêt ardennaise. Il faut lire dans Villehardouin, l'Homère de cette Iliade, les mille péripéties par lesquelles passèrent les chevaliers de l'armée chrétienne avant de mettre Baudouin de Flandre en possession de l'héritage des Commène ! Rien n'est curieux et instructif comme d'étudier l'impulsion providentielle qui détourna sans cesse du but primitif de leur entreprise deux populations différentes, réunies pour délivrer la Terre Sainte. ”

“ Nous voilà loin de ces invectives que lançait la verve plébéienne de Rutebœuf, lorsque son cœur, aigri par l'infortune, s'en prenait à la société, de ses souffrances.
Ici, le poète sénonais critique peu, et sermonne beaucoup ; il s'étend avec complaisance sur l'incertitude de la mort et le bon emploi du temps, vérités peu nouvelles ; mais c'est hier, aujourd'hui peut-être, que le naïf trouvère a fait cette découverte; sous sa plume, elle n'a pas l'air de lieux communs et de maximes banales ; on sent je ne sais quelle empreinte de conviction intime et d'expérience personnelle ”

“ Aussi est-il considéré comme le plus éminent dramaturge de notre ancien théâtre national; et venu après Molière, il aurait sans doute égalé Rcgnard, le digne successeur et presque le rival du grand peintre des mœurs et des ridicules de la pauvre humanité.
Notre poète champenois n'est à la surface qu'un railleur trop souvent cynique par la licence de ses détails; au fond, c'est un esprit sérieux indigné des vices dont il rit
avec une bouffonnerie indécente, et jaloux de déraciner les abus dont il se moque dans un langage d'une crudité parfois scabreuse. ”

“ En étudiant les mémoires du sénéchal champenois, on reconnaît qu'il ne songea point aux lois de la rhétorique ni aux règles de la littérature, telles qu'on les puisait dans les livres de l'antiquité ; mais l'absence totale de cet art qui d'ailleurs se laisse souvent entrevoir même parmi les beautés des chefs-d'œuvre de la Grèce et de Rome, se trouve noblement rachetée par les allures franches et cordiales de sa narration, qui n'ôtent rien à la grandeur des faits. ”

“ Sa manière de traduire est fort libre ; il se contente de présenter en détail les pensées du texte; il vise au beau langage plus qu'à l'exactitude de la version ; si bien que ses contemporains appelaient ses traductions les belles infidèles; mais il a le style si dégagé, si ferme, si résolu, si naturel, qu'en le lisant, on croirait lire l'original. Quelqu'un lui demandait pourquoi, doué d'une si grande habileté dans l'art d'écrire, il aimait mieux être traducteur, qu'auteur lui-même. ”

“ C'est qu'effectivement, lorsqu'un narrateur a goût à la véracité du langage, tout naturellement il trouve qu'elle agit d'autant plus sur l'imagination, qu'elle est plus scrupuleusement observée, et il s'offenserait volontiers, comme d'un manque d'harmonie, des inventions qu'il tenterait d'y mêler, ou des altérations qu'il lui ferait subir; voilà pourquoi les récits de l'archevêque de Reims, témoin oculaire et actif des événements qu'il rapporte, ont un cachet natif et particulier qui ne procède d'aucune imitation étrangère ou antique. ”

“ Habile et sincère explorateur du règne si tourmenté, si inquiet, si ardent, de Charles VI, Juvenal demeura calme, sérieux, impartial, au milieu du choc de tant de factions déchaînées; il n'écouta que la voix de sa conscience et celle de Dieu. Le faux éclat des hommes et des choses ne pouvait éblouir son regard impassible et pénétrant ; aussi avec quelle puissance de censure, avec quelle vigueur de conviction il signale tous les découragements et gourmande toutes les lâchetés ; quelle saisissante peinture des défaillances de cette société qui se croit perdue parce
qu'elle souffre! ”

“ Nous avons vu, dans l'ouvrage de Guyot de Provins, la satire prendre une certaine saveur de terrain, vive, âpre, mordante, et revêtir les proportions d'un livre, et même d'un livre qui prétend au respect et se pique de véracité. Dans les autres trouvères Champenois, la critique s'exerce sous la forme de fabliaux versifiés. L'esprit national, plus sensé qu'enthousiaste, plus railleur que poétique, au moyen-âge, se trouvait à son aise et comme chez lui dans ces contes familiers et comiques. ”

“ Parmi ces réformateurs qui essayèrent de greffer violemment la littérature ancienne sur la littérature française, et qui, aux grâces naïves et capricieuses, aux beautés locales et fugitives que leurs devanciers prodiguaient sous le nom de ballades et de triolets, voulurent substituer les formes majestueuses, les savantes allures de la muse antique, figurait avec honneur un poète champenois qu'on a trop négligé ; c'est AMADIS JAMYN, l'élève chéri de Ronsard, né près de Troyes, à Chaource, d'une famille de bonne bourgeoisie, en 1538 ou 1540. ”

“ De là pour Gerson, la nécessité, à laquelle il s'empressa de satisfaire pleinement, celle de parler le langage de tous; il vit, dans l'emploi de cette langue nationale, le meilleur moyen de confirmer ses préceptes par ses exemples, et il voulut en conséquence se montrer, non seulement dans l'instruction des classes supérieures, mais encore dans l'éducation des classes populaires, homme complet, spéculatif et pratique tout à la fois. ”

“ Ce glorieux compatriote, poussé par la poésie jusqu'aux abords du trône, vécut et rima dans l'intimité de deux monarques, Charles IX et Henri III ; puis, sur ses vieux jours, il revint dans sa petite ville natale, y fonda et dota un collège, dans la pensée d'entretenir le feu sacré des lettres, peut-être aussi de préparer aux rois futurs des courtisans lettrés, des poètes louangeurs, comme lui-même ne le fut que trop, et trouva enfin, à la limite de son siècle, sous les dalles de l'église où il avait reçu le baptême, une sépulture que rien ne signale plus aux souvenirs des fidèles. ”

“ Lorsqu'on lit Joinville, il semble qu'on l'écoute, et qu'on soit rangé en cercle autour de lui pour l'entendre ; son style naturel et facile a tout le charme d'une conversation, même lorsqu'il nous raconte des prodiges de bravoure; c'est ainsi qu'il nous montre le Champenois Gaucher de Châtillon-sur-Marne gardant seul une rue et s'élançant l'épée au poing sur les Turcs, et, après les avoir repoussés, revenant pour ôter les flèches dont il était couvert ”

“ Milices citoyennes, nobles demoiselles, hommes d'armes, riches bourgeoises, artistes et savants, tous se pressaient sur le passage du roi. Une estrade, ornée de tapisseries historiées, servit de tribune au poète rémois qui eut l'insigne honneur de haranguer Sa Majesté. Cette fois le satirique chanoine fut courtisan ; il parla des deux passions dominantes qui dévorent le cœur des rois : la gloire des combats et l'amour des plaisirs ; ici les chants de victoire et le cliquetis des armes ; là les tendres soupirs et le doux bruit des baisers. ”

“ Seulement notre vérificateur champenois se distingue par un esprit satirique prononcé et par une originalité de pensées singulière. Ainsi, tandis que les rimeurs de haut lignage chantent la gloire et les dames et assaisonnent leurs vers de ces éternels refrains d'amour si monotones, Eustache n'est jamais plus poète et mieux inspiré, que quand il stigmatise les vices, les travers, les ridicules des moeurs contemporaines. ”

“ Il y a dans ces dialogues un accent d'avarice, une naïveté de passion désordonnée des richesses, qui révèlent en notre auteur comique une profonde science du cœur humain. Comme il est admirable dans ce portrait typique de l'avare Séverin. Ce vieillard, simple et méfiant tour à tour, et toujours à contre temps, croit fermement avoir retrouvé sa bourse, quand on lui parle d'autre chose; mais qu'on lui affirme positivement qu'elle est retrouvée, il se gardera bien d'y croire. ”

“ Cette ferveur chrétienne et cette ardeur belliqueuse qui, par la chaleureuse impulsion de saint Bernard, animaient toutes les classes de la société féodale, le prince comme le prêtre, le
chevalier comme le simple bourgeois, pour les arracher à leurs foyers et les précipiter sur l'Asie, eurent une grande influence sur les progrès de la littérature française. Cette langue, qu'on parlait à Jérusalem, à Constantinople, dans la Grèce, en Chypre, dans toutes les villes de l'Orient, , s'enrichit alors d'une foule de mots et de tournures empruntés à celle d'Homère et de Démosthènes. ”

“ Comme conteur, il offre à l'imagination des scènes qui offensent la pudeur et font regretter l'abus d'un talent inimitable ; comme fabuliste, il laisse, pour ainsi dire en se jouant, échapper de sa plume des peintures précieuses de grâce, de simplesse et de naturel. Nous n'avops pas à nous occuper de sa vie qui ne correspondit que trop aux maximes licencieuses de ses contes, et qu'il essaya vainement de justifier par l'apologue de Belphegor; seulement il faut rendre justice au mérite incomparable de ses fables que nous envient toutes les littératures de l'Europe. ”

“ Quand on songe à l'émotion qu'excite ce chef-d'œuvre de l'art profane, où la nature païenne n'est que trop fidèlement copiée avec ses angoisses et ses transports, ses désespoirs et ses fureurs, on sent mieux tout le prix d'Esther, cette œuvre mélodieuse et chaste que le repentir du poète chrétien, après douze années de silence et de recueillement, crut devoir enfanter comme une tardive expiation. ”

“ Le malin chanoine saisit cette solennelle occasion de flageller les scandales contemporains. Chacun se montrait avide de savoir en quoi consistaient les Droits nouveaux. Guillaume Coquillard, sous prétexte de satisfaire la curiosité publique, développe les articles de son code en style fort coulant, souvent ingénieux, en rimes redoublées, faciles, abondantes, avec une verve de raillerie, que la décence est loin d'approuver et qui malheureusement n'est jamais plus spirituelle que lorsqu'elle est peu réservée. ”

“ Cependant, les qualités jeunes, aimables, ingénues, qui caractérisent le style du sénéchal de Champagne indiquent que, dans l'Histoire de saint Louis, c'est le biographe lui-même que nous entendons parler, lorsqu'il nous raconte ces merveilleuses aventures d'outre-mer, suivant qu'elles s'offrent à son esprit et à sa mémoire; car, de crainte que rien n'échappe à son souvenir, il entremêle les anecdotes à la narration des faits les plus importants. ”

“ Il est presque toujours indécis, plein de tâtonnements, un peu confus ; l'embarras se fait sentir jusque dans l'orthographe bizarre et changeante. Mais, quand on le lit avec attention, l'esprit est souvent dédommagé de tous ces défauts inhérents à l'enfance de la langue, par des expressions et des phrases d'un rare bonheur ; on y trouve même de l'art et de l'élégance, de la vigueur et du mouvement, des qualités enfin qui placent le plus ancien de nos historiens nationaux au rang des Thucidide et des Xénophon. ”

“ Tous ces jeunes gens de cœur et d'intelligence, rêvant une éclatante renommée poétique pour eux et pour leur pays, méconnurent et forcèrent le génie de leur époque dans la brillante croisade qu'ils entreprirent pour s'approprier les richesses des littératures antiques et pour illustrer l'idiôme national. La Défense de la langue française publiée ou plutôt lancée en 1549 donne la date de cette espèce d'insurrection qui se prolongea, pendant près d'un demi-siècle, sous les auspices de Ronsard, et dont Malherbe, sous Henri IV, a été le pacificateur. ”

“ Thibaut de Mailly, la belle Doéte de Troyes, Bertrand de Bar-sur-Aube, Aimé de Varennes, Huon de Méry-surSeine, Robert de Reims, Rutebœuf de Sens, Philippe de Manteuil-en-Brie, cultivèrent cette veine de gaieté gauloise qui se perpétua comme un signe de famille à travers toutes les transformations du caractère national. La satire, manifestation la plus complète de la pensée libre au moyen-âge, formait le cachet particulier de leur génie. ”

“ A la mort de Louis XI, le royaume allait retomber dans l'anarchie, lorsque le conseil, inspiré par Anne de France, dame de Beaujeu, eut recours aux Etats-Généraux. Les séances se passèrent en intrigues impuissantes et en discussions tumultueuses. Au milieu de ces tempêtes parlementaires, on oublia les plaintes du peuple. Coquillard, l'impitoyable censeur des abus, s'indigne de cette insouciance des grands à l'égard des petits, et sa juste colère se fait jour dans quelques ballades où sa verve moqueuse
s'épanche à flots. ”

“ Comparés au mouvement intellectuel qui se manifestait en Italie, depuis les glorieux jours de Dante, de Petrarque et de Boccace, les progrès de la langue française étaient encore bien restreints et fort obscurs ; toutefois, le quinzième siècle qui avait vu éclore l'imprimerie, ce puissant auxiliaire de la science, et découvrir le Nouveau Monde, cette inépuisable source de richesses, ne pouvait être considéré comme n'ayant point payé un digne tribut aux exigences de l'esprit humain. ”