Didier Delaunay

“ Si par ce mot de poésie didactique, il faut entendre l'enseignement donné sous forme poétique des vérités et des connaissances pratiques les plus utiles à l'humanité, c'est à la Grèce qu'appartient l'honneur d'avoir produit le type le plus ancien de ce genre. A peu près vers l'époque où Homère donnait son nom au plus beau type de l'épopée primitive, Hésiode, par son poème des Œuvres et des Jours, méritait d'être appelé l'Homère de la poésie didactique qu'il inaugurait non moins glorieusement que lui et dans la même langue que celle de l'Iliade et de l'Odyssée. ”

“ L'imagination, dont la poésie est le langage propre, marche toujours appuyée sur la légende dans l'épopée qui est véritablement la forme primitive de l'histoire elle-même; elle se donne, au contraire, le plus libre essor et vole de ses propres ailes dans le genre lyrique, où, dans le principe, elle chante encore plus qu'elle ne parle, en s'accompagnant de la lyre, d'où lui vient son nom, et en déployant partout et dans tous les temps les ressources et les propriétés les plus musicales de la langue dont elle se sert ”

“ Mais au moyen-âge, elle n'a nulle part déployé plus de richesse que dans les cérémonies du culte et des fêtes religieuses; c'est là qu'elle a donné des formes toutes nouvelles à la langue latine elle-même, qui est celle de l'Eglise, parce que c'est là qu'elle s'empare le mieux de toutes les forces, pour ainsi dire, de la pensée chrétienne et de tous les instruments que l'art consacre à son service.
Aussi ne semble-t-elle laisser à l'art laïque-et profane qu'une part assez exiguë dans la littérature nationale, et dans la nôtre en particulier. ”

“ La paix est la seule chose durable, c'est le but de la guerre elle-même.
Mais souvent, tout en l'appelant de ses vœux, on se laisse emporter par les passions à méconnaître les conditions qui seules peuvent l'assurer.
Evidemment Alain Chartier a en vue à la fois la paix avec l'ennemi étranger et la paix à l'intérieur : mais celle-ci doit venir avant l'autre, et c'est d'elle surtout qu'il s'occupe. ”

“ Cependant, la morale dans la poésie didactique, comme dans les poèmes pédagogiques en général, n'appelle pas toujours à son aide l'imagination et l'attrait de la fiction; elle aime aussi à faire parler la raison toute seule et à n'appuyer que sur elle l'autorité de ses préceptes, tâche plus difficile peut-être, car elle demande non seulement la justesse constante des idées, mais encore beaucoup de netteté dans le langage et de propriété dans les mots pour donner à ces préceptes la forme qui s'empare le mieux des esprits et laisse la trace la plus durable dans la mémoire. ”

“ L'éloquence de la parole écrite, voilà le plus grand titre littéraire d'Alain Chartier, celui qui l'a fait appeler avec raison le Père de l'éloquence française. C'est là que se fait le plus sentir et que Se soutient le mieux sa supériorité comme écrivain prosateur, parce que c'est là aussi qu'il obéit le moins souvent aux exigences du mauvais goût qui, de sen temps, imposait à l'éloquence l'étalage pédantesque de l'érudition et des formes savamment barbares de la scolastique, et à l'imagination l'abus de la fiction allégorique telle qu'on l'entendait alors. ”

“ Autres sont, dans ce même genre, les caractères des poésies de Charles d'Orléans et d'Alain Chartier, que rapprochent le plus l'âge, le temps et l'esprit de la cour à laquelle ils appartiennent l'un et l'autre. Michelet a dit des poésies de Charles d'Orléans : c'est le chant de l'alouette, ce n'est pas celui du rossignol. Nous croyons que ce n'est ni l'un ni l'autre, car le chant du rossignol a plus d'âme et celui de l'alouette plus de gaieté. ”

“ La foi dans la monarchie n'avait jamais manqué au peuple proprement dit, même au milieu de ses plus déplorables aberrations, et c'est par une fille du peuple qu'elle devait définitivement triompher. Mais la voie ouverte de ce côté à une salutaire réaction, était loin encore de l'être d'une manière semblable et dans des conditions aussi favorables, à beaucoup près, du côté de la noblesse, de la bourgeoisie, de la classe moyenne en général et de la cour elle-même, où l'héritier de la couronne semblait s'abandonner lui-même, plus encore que ne l'abandonnait la fortune. ”

“ Une passion généreuse, un vrai souffle d'éloquence, animent toute cette rhétorique, plus pédantesque pour nous que pour les contemporains d'Alain Chartier, et peuvent encore, aujourd'hui même, en atténuer les plus graves défauts.
Dans les guerres civiles, la victoire même est également funeste aux vainqueurs et aux vaincus; les Romains n'accordaient pas les honneurs du triomphe pour des succès de cette espèce. La France n'est en proie à cette calamité, si redoutée de tous les peuples, que parce qu'elle l'a méritée par la corruption des mœurs. ”

“ C'est beaucoup demander, sans doute, à une littérature qui n'en est encore qu'à son adolescence, et dont la langue, dans la poésie surtout, a tant à faire encore pour se fixer : Mais plus la tâche est difficile, plus on doit de louanges à l'auteur, qui la remplit avec succès dans presque toutes ses parties. Or, non seulement ces louanges ont été prodiguées unanimement par les contemporains et dans le XVIe siècle même à l'auteur du Bréviaire des Nobles, mais il est facile de voir, même aujourd'hui, combien elles étaient méritées. ”

“ D'après le nom seul de la sixième vertu, on s'attend d'avance à quelques-unes au moins de ces subtilités métaphysiques qui sont le texte inépuisable des poésies galantes si fort en vogue à la cour, car c'est de l'amour qu'il s'agit.
Il n'en est rien cependant, et l'amour, tel que le conçoit l'auteur, n'a rien de commun avec la galanterie, qui n'en est pour lui sans doute, comme pour Montesquieu, que le délicat, le léger, le perpétuel mensonge. Ce n'est pas à la galanterie chevaleresque que s'adresse ce refrain : Qui n'a amours et amis il n'a rien. ”

“ Les poètes et les écrivains français en général se formaient eux-mêmes dans le commerce du monde ou par la lecture des ouvrages français les plus en renom, et en suivant plus ou moins les voies tracées par l'usage, quand ils n'étaient pas de force à s'en ouvrir eux-mêmes de nouvelles, prétention que ne paraît jamais avoir eue Alain Chartier. Son succès n'en fut peut être que plus facile et plus prompt dans les premières poésies de sa jeunesse, où il paya son tribut aux genres légers les plus en vogue de son temps, à la cour plus que partout ailleurs. ”

“ Quand on considère dans son ensemble le domaine de la littérature au commencement du XVe siècle, on voit que l'Église, l'Université, la cour du roi, celle des ducs de Bourgogne et le peuple proprement dit, forment comme autant de centres distincts, dont chacun a ses interprètes, poètes, orateurs ou historiens, animés de son esprit et de ses passions, et plus souvent en lutte avec les autres centres que disposés à s'allier à eux dans l'intérêt commun ”

“ Le nombre en est beaucoup plus grand que le ton n'en est varié, et l'on s'étonne avec raison d'y trouver si peu de place aux vraies douleurs d'un pareil prisonnier, que sa patrie pourtant ne regrettait pas moins qu'il ne la regrettait lui-même. La poésie en général n'est guère autre chose pour lui qu'une distraction à l'aide de laquelle il cherche à tromper plutôt qu'à épancher les tristesses de son âme. ”

“ C'est ce que dit le refrain : Puisque la fin fait les euvres louer.
L'auteur ne dit rien de trop assurément dans ces beaux vers par lesquels il débute : Excellente et haulte vertu divine, Qui tout parfait, accomplit et termine, Royne puissant, dame persévérance : Cil qui retient ta loyalle doctrine, Sans fourvoyer le droit sentier chemine De loz, de pris, de paix, de suffisance.
Car tu vaincs tout par ta ferme constance Qui de souffrir n'est soulée ne lasse. ”

“ La langue, en effet, est le lien d'unité par excellence entre les divers centres dont nous parlons, et l'on sait que vers la fin du XIVe siècle, la prose française en particulier est déjà en possession de l'universalité qu'elle doit à ce que, suivant l'expression de Brunetto Latini, autre encyclopédiste qui a été le maître de Dante, la parlure en est plus délitable et plus commune à toutes gens. A quoi attribuer ce caractère, si ce n'est au génie propre de la nation dont la langue est l'organe ? Chaque langue en effet naît, se développe et meurt avec la nation qui la parle ”

“ Le Lay de Paix que lui adresse Alain Chartier, est en effet un pressant appel à tous les sentiments par lesquels sa naissance, les intérêts de sa fortune et de son honneur, l'horreur des guerres civiles, qui ne profitent qu'aux méchants et aux ennemis de la France et des fleurs de lys, et qui ont déjà amassé tant de ruines, doivent lui faire éprouver le besoin de rompre enfin tous les liens qui jusqu'alors l'ont empêché de rendre à la royauté tous les services qu'elle est en droit d'attendre de lui. ”

“ Qu'elle en ait abusé trop souvent par des bouffonneries indignes de la majesté de la religion, mais qui plaisaient à la multitude, c'est ce qu'on ne saurait nier, et c'est ce qui explique pourquoi la véritable éloquence, qui avait plus à perdre qu'à gagner à une pareille école, a dû commencer par rompre définitivement avec de pareilles traditions, qui finissaient à la longue par nuire à la religion elle-même, avant d'atteindre enfin dans la chaire à la hauteur sublime où l'ont portée les grands orateurs chrétiens du XVIIe siècle. ”

“ Or, celle-ci au moyen-âge n'emprunte les siens qu'à la féodalité presque exclusivement, et la féodalité est de plus en plus hostile à la monarchie telle que la comprend l'imagination populaire, qui oppose à la légende féodale le bon sens armé de la satire dans les contes et les fabliaux, et qui d'ailleurs n'avait guère eu où se prendre de quelque goût pour cette légende, après les coups que lui portent successivement les désastres de Crécy, de Poitiers, de Nicopolis et d'Azincourt, et après les sanglantes réactions de la Jacquerie, l'oppression féodale des grandes compagnies et des Malandrins. ”

“ La justice de l'histoire, non moins que la science, qui n'est complète qu'à ce prix, exige donc qu'on fasse la part de chacun, sans en omettre aucun. Or, il y a à l'égard d'Alain Chartier, comme des maîtres l'ont déjà dit avant nous tout récemment, une omission à réparer, et le moment est venu plus que jamais de l'entreprendre. Ce que nous avons dit de sa vie et de ses ouvrages, qui en sont le reflet et à peu près l'unique source historique, nous a fait suffisamment connaître ce que vaut l'homme, et c'est le cas plus que jamais de dire que le style, c'est l'homme même ”

“ Il suffira de rappeler que l'ambassade eut tout le succès qu'on pouvait en attendre, et si ce n'est pas au talent de l'orateur officiel qu'on peut faire honneur de ce succès, que rien, du reste, ne pouvait rendre douteux, il faut du moins y voir une nouvelle preuve de l'estime qu'inspiraient son caractère personnel et son talent, et de la confiance dont l'honorait particulièrement Charles VII. Cette confiance même pouvait cependant devenir un danger pour lui, comme elle l'était à cette époque
pour tous ceux que la sincérité de leur dévouement en rendait dignes aux mêmes titres. ”

“ Nous ne nous étendrons pas davantage sur les autres vertus qui suivent; chacune a comme toujours son trait caractéristique dans le refrain. Telle est, par exemple, la diligence qui les vertus esveille. En effet, dit le poète : Puisque vertu se parfait d'avoir peine, L'âme en vault mieux et la vie est plus saine.
(P. 588.)
Puis la netteté, c'est-à-dire l'absence de toute souillure : Car sa noblesse desprise Quant nettement ne la garde Celuy où tous prennent garde.
Lait parler ou trop mesdire Sont une vile devise Sur homme où chacun se mire Et où tout le monde vise. ”

“ Prenez cela en bonne part, dit l'orateur en terminant, et écoutez la charité plus que la colère; nous remplissons ici un devoir d'amitié, et s'il y a dans notre langage quelques mots qui vous blessent, pensez moins à cette blessure involontaire de notre part qu'au zèle qui nous anime. « La blessure faite par celui qui vous » aime, dit Salomon, vaut mieux que le baiser perfide de » celui qui vous hait. » Nous aimons mieux combattre par les paroles que par les armes ; et plût à Dieu que les armes n'eussent été pour rien dans cette cause! ”

“ L'esprit humain, après tout, a plus à y gagner que la poésie ne pourra y perdre, car il restera toujours à celle-ci le vaste domaine de l'art et de la morale, où l'imagination a tant de services à rendre au génie et à la volonté de l'homme. ”

“ Ainsi, c'est la nation tout entière qui est mise en scène, au plus fort d'une crise redoutable d'où dépend sa destinée. Quelle âme vraiment française pouvait ne pas ressentir profondément la pitié qu'il y avait alors au royaume de France suivant l'expression de Jeanne d'Arc, en contemplant dans ce lugubre tableau la plus saisissante image de cette pitié dont tous les cœurs étaient pénétrés ? ”

“ La plupart de nos vieilles chansons de gestes n'avaient pu échapper au discrédit qui les frappait toutes, en même temps que la féodalité, qu'en renonçant au langage de la poésie pour parler celui de la prose dans des traductions plus ou moins plates en général, mais qui cependant ont fait sortir du mouvement épique primitif de notre littérature le seul rameau un peu vivace qu'il ait produit, celui du roman en général et surtout du roman d'aventures. ”

“ Si nous le plaçons ici, quoique nous en ignorions la date précise, comme de la plupart de ses autres ouvrages, c'est que tout y fait sentir, selon nous, la plus haute maturité du talent et cette espèce de sérénité que l'âge et l'expérience donnent à l'esprit d'un honnête homme, comme l'heureux fruit d'une bonne conscience. Les détails nous manquent souvent sur l'homme et sur sa vie, mais on voit assez que ses œuvres sont la constante apologie de l'écrivain. ”

“ Les Regnier de Querchy, les Martin Franc, les Michaut, les Chastellain, les Olivier Delamarche semblent n'en être que les décorations littéraires plus ou moins brillantes, et ne rien voir au-delà; on dirait qu'il n'y a d'autre avenir pour eux que la fin du monde. Tout autre est l'esprit de la littérature du côté de la cour ou parmi les écrivains attachés à la cause de la monarchie. ”

“ Ces personnages sont, en effet, d'abord la figure de la royauté, image vivante et personnification de la patrie, puis celle du peuple, puis celle du chevalier, personnification de la noblesse féodale, puis enfin celle du clergé, qui est quelque chose de plus encore, car il représente l'Église, commune patrie de toutes les nations chrétiennes, et peut parler à toutes au nom de la religion ; mais ici, c'est à la France qu'il s'adresse plus particulièrement, parce que la main de Dieu est sur elle en ce moment. ”

“ Il n'y a pas d'exagération à dire qu'avant la satire Ménippée, notre littérature n'offre pas un seul ouvrage français dont l'auteur ait mieux mérité de la patrie que celui du Quadrilogue, et nous pouvons, à ce sujet, en appeler au témoignage de tous ceux qui l'ont lu, même avant les douloureuses analogies qui de nos jours en ont renouvelé l'intérêt. ”

“ Tels sont, par exemple, le sirvente, la ballade et les genres mixtes de la poésie légère et de la chanson. C'est dans ces derniers genres qu'ont diversement brillé tous nos vieux poètes plus ou moins populaires, jongleurs, trouvères ou troubadours, tels que Thibaud, roi de Navarre, Collin Muset, Hélinand, Rutebeuf, Guillaume de Lorris, Jean de Meung, Froissard lui-même, plus célèbre comme chroniqueur que comme poète, et enfin, au commencement du XVe siècle, Eustache Deschamps, Christine de Pisan, Charles d'Orléans et Alain Chartier lui-même. ”

“ Ce sont les devoirs religieux qui doivent être la règle de tous les autres, et ces devoirs semblent tracés par Dieu lui-même, dont la main vient de briser l'instrument dont elle s'était servie pour châtier la France ; c'est cette main qui vient de frapper l'orgueilleux vainqueur d'Azincourt. au plus fort de sa puissance. Il meurt l'esprit plein de doutes sur la durée de sa conquête, car il laisse à un enfant qui vient à peine de naître la lourde tâche d'achever et de consolider son œuvre. ”

“ C'est là un genre de vérité qu'on ne rencontre guère au même degré, à beaucoup près, dans les poètes du XVIIe siècle, et il faut encore une fois en tenir compte à ceux du moyen-âge, chez lesquels le naturel avait tant de peine à se faire jour autre part que dans les genres légers et dans la satire, car nous ne parlons pas des chroniques rimées, qui n'ont d'autre titre pour être classées dans la poésie que d'être écrites en vers et non en prose. ”

“ Alain Chartier, à son retour d'Allemagne, avait trouvé les affaires du roi dans un état assez peu prospère. Les plus puissants secours que la France, à cette époque, pût tirer du dehors, lui venaient de l'Ecosse, où une antipathie nationale contre l'Angleterre avait rendu populaire la cause du roi de France. C'était à la valeur des troupes écossaises qu'était due la victoire de Beaugé, qui, en 1421, avait, pour la première fois, relevé les affaires du dauphin et ranimé les espérances des partisans de la monarchie légitime. ”

“ Si le nom d'Alain Chartier a échappé à l'oublrofond où sont demeurés plus ou moins longtemps ensevelis tant d'autres de ses contemporains, moins dignes que lui assurément des réhabilitations entreprises par la critique moderne, il semble qu'il n'en soit redevable qu'à une grâcieuse anecdote à laquelle on serait tenté de n'attribuer d'autre authenticité que celle d'une légende ; mais ce trait si flatteur pour la mémoire de notre auteur a pour garants des témoignages anciens et sérieux, dont rien, d'ailleurs, ne permet de nier la vraisemblance. ”