Alfred Driou

“ Loin d'être une épigramme, la légende est donc toute à l'honneur des Champenois.
Mais vois un peu jusqu'où l'aveuglement conduit certains hommes ! ajouta mon digne oncle d'un air d'irritation qui me fit aux lèvres les plis d'un sourire. Une foule de gens cherchent bien loin les impressions, les émotions, les curiosités, les antiquités : il leur faut Bade, Heidelberg, des ruines, du pittoresque, et ceci, et cela. Eh bien ! qu'à un touriste frappant de la main sur sa ceinture pleine d'or et tenant à la main son bâton de voyage, on propose de parcourir la Champagne. il vous rira au nez ! ”

“ C'était un bien triste spectacle que celui du passage de ces maudits alliés, hier, dans nos murs, Sire. dit alors le maire, pour répondre à une question de l'empereur. Pendant vingt-cinq à trente heures de suite, de nuit, de jour, des hordes déguenillées, puantes, sinistres à voir, de Cosaques, de Bavarois,
d'Autrichiens, de Russes, de Prussiens, de Croates, n'ont cesse d'arriver dans notre bourgade. ”

“ Des maisons en bois, d'assez pauvre apparence, mais d'un heureux effet dans le paysage ; quantité de fraîches villas baignant leurs bosquets et leurs pelouses dans les eaux de la Biaise; de petits manoirs coquets, voire même deux ou trois casfels plus fiers encore, composent cette jolie petite ville, qui sourit quand luit le soleil, mais qui semble toujours grelotter, comme une petite maîtresse, quand il fait froid. ”

“ L'avocat Tronson du Coudray, déporté à Cayenne, et mort à Sinnamari ; Les conventionnels Ferry, Dubois de Crancé, et ton cousin, hélas! mon cher neveu, Prieur (de la Marne) ; Antoine Pujet, l'adroit inspecteur des colonies ; Duvoisin, Févêque de Nantes, que notre empereur appelait son oracle et son flambeau ; Le duc Decrès, ministre de la marine, sous Napoléon.
Combien l'art militaire, parmi nos prétendus
moutons de Champagne, ne compte-t-il pas de héros ? ”

“ La guerre est horrible à toutes les époques; mais elle est encore bien plus épouvantable pendant les rigueurs de l'hiver.
Je t'apprendrai pourtant que le Prussien Blücher, après sa défaite de l'autre côté de Saint-Dizier, avait tourné par Vassy, s'était arrêté à Montier-en-Der pendant la nuit, et prenait la route de Brienne, pour rejoindre Schwartzemberg à Troyes dans 1-3 moment même où Napoléon nous quittait et traversait le Der. ”

“ Ordre de laisser passer les courriers et estafettes, s'il s'en présente, qu'ils viennent de notre empereur ou de l'armée ennemie : je serai là pour les recevoir. Tout est réglé ; chacun est à son poste; nous attendons.
J'avais eu soin d'accaparer tous les vivres, à cinq lieues à la ronde, et je les tenais sous ma main, là, dans mes caves et dans des celliers que les ennemis eussent cherchés longtemps. ”

“ Pour lui, son bon visage refléta la satisfaciion cachée au fond de sa poitrine, et, pour se mettre en verve, il huma doucettement, méthodiquement, un petit verre de bordeaux que je lui versai.
Dis-moi donc un peu, cher ami, fitil enfin d'une voix papelarde, s'il est sur ; erre une province plus paisible, plus calme, plus fortunée que notre belle Champagne?
Les cigales, il est vrai, craquettent dans nos grands bois d'une façon monotone; les troupeaux bêlent sur les chemins, et les noirs charbonniers obstruent souvent nos routes de leurs attelages de bœufs ”

“ L'officicr revint en annonçant que soixantequatorze cadavres de Cosaques étaient là, étendus pêle-mêle, pâles les uns, les autres la face livide, tous les traits hideux, contractés par une suprême douleur, la bouche tordue par d'horribles convulsions d'agonie. Ces malheureux étaient tous morts, empoisonnés.
Les restes du repas étaient dans la marmite, et parmi les quelques légumes qui s'y trouvaient encore, on reconnaissait des racines d'aconit.
Ah ! je comprends maintenant votre leçon de botanique, cher oncle. dis-je en riant au bon vieillard. ”

“ Dire qu'il faut quitter son père, sa pauvre mère, ses frères, ses sœurs, ses amis, sa chaumière, la chère maison qui vous a vu naître, pour aller se battre avec des gens contraints comme vous à sacrifier leur vie, que vous ne connaissez pas, qui ne vous ont jamais fait de mal, et qu'il est essentiel de tuer. ”

“ Les hommes sont courageux dans cette bourgade, Sire, dit-il, mais la présence des Russes et des Prussiens a fait une telle peur et laissé une telle impression aux femmes, que c'est curiosité de les voir entassées, pressées, serrées les unes contre les autres dans les cours et le jardin du presbytère. ”

“ Maintenant, Messieurs, ajouta-t-il, hâtonsnous et faites donner le signal du départ.
En effet, sur un simple signal, après trois heures de repos ainsi donné aux soldats qui Favaient employé à banqueter, le tambour battit, les trompettes sonnèrent, et aussitôt toute cette nombreuse armée livrée au désordre du bivouac et à la folle gaîté française, résultat d'une réception toute fraternelle, se leva, fit ses préparatifs avec une rapidité prestigieuse, et, en un clin d'œil, se trouva dans un ordre parfait et toute prête à partir. ”

“ Veillons au sasalut de l'Empire ! et alors c'était du vertige de la part des habitants do la bourgade, des innombrables paysans venus de loin, de dix lieues à la ronde ; des gardes nationales rassemblées sous les plis du drapeau de leur canton, le maire de chaque pays la ceinture tricolore aux reins en tête, avec les curés des villages ; et des femmes, tout aussi curieuses que les hommes, qui encombraient le moindre espace des halles, des rues et des places.
Quels formidables hurrahs ! quels cris vertigineux de : Vive l'Empereur! les vitres des fenêtres en étaient agitées ”

“ Elles tremblent là comme un troupeau de pauvres brebis que le boucher menace de son couteau. Quel effroi à l'aspect de mon uniforme ! Heureusement le curé les a bien vite calmées en leur disant que S. M. l'empereur des Français arrivait pour les délivrer des alliés et qu'il n'y avait déjà plus de Cosaques dans leur ville.
C'est égal, j'ai eu plaisir à voir cette scène biblique : Une chapelle dans un kiosque, dans la chapelle un autel, et sur l'autel un Christ, une Vierge et des bougies. ”

“ Sache donc que le dernier de nos paysans champenois se fit soldat, et brave soldat encore ! Toute la Champagne se leva comme un seul homme. continua mon oncle avec l'énergie de ses jeunes années.
Oui, mon neveu, on prit tous les vieux sabres, et la meule du forgeron se chargea de les faire couper.On décrocha tous les vieux mousquetset les antiques arquebuses, vénérables tromblons endormis dans la poussière, et on les réveilla pour les faire parler. ”

“ En même temps mon frère saisit un tambour que le hasard avait mis là tout exprès sous le kiosque, il bat un rappel précipité, des hommes accourent le fusil en bandoulière, les chevaux sont saisis, les Cosaques arrêtés, liés, fouillés, et de gros paquets de dépêches sont trouvés sur eux.
On les met en prison dans une cave bien gtrdée, les pauvres gens ; puis, revêtu de mon écharpe, je réunis mon conseil municipal, et je lui soumets le cas : Dépêches prises sur des Cosaques, adressées à un général ennemi, el
renfermant sans doute des choses du plus haut intérêt. ”

“ Ces tireurs, en se faufilant derrière les haies, en se glissant le long des fossés, en rampant sur les landes, à la façon des Mohicans du désert, s'étaient approchés peu à peu de ces misérables sentinelles du poste des Cosaques. Alors chaque factionnaire tomba sous une balle champenoise, si bien à point que pas un ne fut épargné.
Nul ne leur porta secours, de leurs camarades de poste. Cela se devine. C'était le mo-
ment où les Cosaques de la cabane expiraient sous les étreintes du poison et dans les convulsions d'une affreuse agonie. ”

“ Une prodigieuse végétation, d'un aspect nouveau pour ceux qui n'ont jamais étudié que la flore des environs de Paris, telle est la forêt qui s'étend d'Eclaron à Brancourt, à Francpas et à Planrupt, petits villages précédant Montier-en-Der. ”

“ Ainsi, mon neveu, continue mon oncle, voilà un empereur traqué par ses ennemis les plus acharnés, qui les poursuit, qui les rejoint, qui veut les battre et les bat en effet à Brienne.
Cela n'est pas prouvé, mon oncle.
Cela m'est prouvé à moi. On a beau parler de l'incertitude de la victoire, c'est lui qui a triomphé, j'en suis sûr, moi ! Eh bien !
malgré tout ce que ce grand génie portait dans son cerveau d'idées et de combinaisons de toutes sortes, il se souvient de moi, pauvre hère ! il se souvient de mon frère, et nous n'a-
vions fait que notre devoir, pourlaut ”

“ La capitulation de Paris fit perdre son sceptre et sa couronne à notre immortel empereur; son clocher, son pont de pierre et sa route impériale à votre cher Eclaron, e* au bon abbé Driou, curé de Montier-en-Der, l'évêché dont, heureusement, sa modestie ne faisait point trophée. ”

“ Du peint culminant les regards s'étendent sur un immense panorama champêtre des plus pittoresques. Partout des bouquets de bois, partout des hameaux dont les toits rouges s'abritent sous la lisière de la forêt, partout d;18 clochers dont les ardoises brillent au soleil,
partout de nombreux troupeaux qui bêlent ou mugissent sous la garde du pâtre champenois. ”

“ Si monsieur le maire veut m'offrir un verre de vin, il ne sera pas refusé.
Venez-vous de Montier-en-Der?. Alors donnez-nous des nouvelles de Brienne. répondis-je, plus occupé de la France et de l'empereur que du vin.
- A boire d'abord. Je parlerai après. fit l'étranger.
Sur ce, mon frère entre ; mes filles, Louise et Aglaé, entrent ; mes domestiques entrent.
Tout le monde était curieux de savoir.
Je fais servir à mon inconnu une bouteille de bon vin. Jamais je n'ai vu boire ainsi : cet
homme la vide d'un trait, sans réclamer un verre, qui du reste était voisin de la bouteille. ”

“ Elles ont campé dans les rues, sur les places, dans la prairie, partout. Nos maisons, jusqu'à la moindre chaumière, au plus petit hangar, ont été envahies. Ces misérables soldats, les habits déchirés, les chaussures usées, affamés, maigris, réduits à rien, semblables à des fantômes faméliques, se sont emparés de tout ce que nous possédions. Ils ont tué nos bœufs, nos vaches, nos moutons, nos porcs, et jusqu'à des chiens et des chats. Chandelles, dont ils font leurs délices ; sucre, dont ils sont affolés ”

“ Je crus démon devoir d'en prévenir l'empereur.
Mais comme je craignais de le troubler dans sa profonde méditation je commençai par en causer avec les généraux. Heureusement ces braves étaient habitués à vaincre toutes les difficultés. Ils en parlèrent au grand capitaine, qui, jugeant alors que la commune d'Eclaron possédait peu de ressources, puisque les chemins étaient en aussi mauvais état, me dit : La Champagne se montre bien dévouée & ma cause, monsieur le maire; aussi mou ûe-
voir est d'être reconnaissant. ”

“ Qu'ils attendent donc à demain pour adresser leurs prières au Dieu des armées et lui demander la victoire pour la France, fit l'empereur, car demain nous livrerons bataille à Brienne.
Aujourd'hui c'est contre les étrangers coalisés que nous invoquons le Seigneur, Sire ; mais demain, ce sera pour nos frères, les Français menacés, et la ferveur sera double. dit le maire.
Et le curé? demanda Napoléon. ”

“ Le défilé recommença, et les régiments d'infanterie, de cavalerie, d'artillerie, de pontonniers, etc., s'acheminèrent vers la forêt duDer.
Il dura longtemps, car les innombrables paysans venus de loin entravaient la marche :
mais ils voulaient tous voir, saluer chacun des soldats, leur souhaiter à tous bonne chance, et les accompagner de leurs vœux et de leurs bénédictions. ”

“ Bien dit, monsieur le maire. fît l'empereur : nous saurons récompenser la Cham pagne - de ses sacrifices : nous sommes fier du dévoûment et de l'affection de cette province dont je trouve des preuves partout. Il faut être brave comme on l'est dans votre pays, Messieurs, pour avoir agi comme je l'ai vu sur les hauteurs qui dominent votre bourgade.
Un poste de cent vingt-cinq Cosaques détruit ”

“ Le soir venu, je me félicitai de la façon dont nous avions échappé au danger, et j'encourageai mon monde, en faisant distribuer des victuailles en abondance à la petite armée. Tout chacun secommuniquaitce qu'il pouvait savoir de nouvelles. Les uns disaient que les Russes étaient à Bar-le-Duc ; les autres prétendaient qu'ils se trouvaient à Montier-en-Der. On ajoutait que deux corps d'Autrichiens et de Bavarois, séparés jusqu'alors, tendaient à so
réunir et que ce serait à Eclaron que se ferait la jonction. ”

“ La terrible année de 1814, mon ami.
reprit mon oncle d'une voix sépulcrale, et avec 1814, l'invasion des barbares, dans la personne des Russes, des Prussiens, des Autrichiens, des Bavarois, que sais-je, moi ? de l'Europe entière démuselée, déchaînée.
Une belle poésie encore, celle-là!.,, mais terrible, grandiose ! osai-je dire.
-; Alors le roulement des canons remplaça la craquette de la cigale des prés ; la fusillade crépita dans le lointain au lieu de la cognée du bûcheron; les hurrahs des Cosaques retentirent à la place du mugissement des boeufs ”

“ Aussitôt les propriétaires se concertèrent pour éluder l'impôt et ne présentèrent plus aux préposés du fisc que des troupeaux de quatre-vingt-dixneuf moutons.
En voyant cette finesse champenoise, César ordonna que le berger compterait. pour un mouton. ”