A.-N. Petit

“ A LA BATAILLE DE BRIENNE. 95
Le 15, Bonaparte se détermine encore à revenir sur l'Aube, pour tourner Schwarlzemberg et les princes alliés, retirés de Pont-sur-Seine à Troyes, d'où ils transportent leur quartier général à Bar-sur-Aube. Comptant toujours sur l'insurrection et sur la victoire, Napoléon rejette toutes les propositions des alliés, qui veulent par là faire croire au peuple que la guerre est l'élément de Napoléon, et qu'il ne peut être heureux sous un tel empereur.
A l'approche de Napoléon, les alliés se retirent des environs de Troyes dans la plaine de Brienne. ”

“ Plusieurs élèves, enhardis par l'exemple de Bonaparte, se soustraient à la vigilance des surveillans et se déterminent à suivre leur camarade au milieu du danger. Ils passent et repassent plusieurs fois au-dessus de l'abîme; mais l'un d'eux placé à côté de Napoléon, dont il veut se montrer le plus audacieux rival, se fatigue et disparaît sans être remarqué et sans recevoir aucun secours. Ce malheur est bientôt connu de tous les élèves et des maîtres, et toute l'école est en deuil. ”

“ La victoire des Français leur donne pour un instant l'espoir de voir effacer les traces de ces désastres; mais après la retraite de La Rolhière, Bliicher rentre dans Brienne, dont les habitans s'enfuient de nouveau dans les bois, tant ils sont effrayés. L'ennemi, dans sa fureur, frappe, renverse, brise ou déchire tout ce qui se trouve sous sa main destructrice. Les maisons qui ont échappé à l'incendie sont livrées à un pillage épouvantable. C'est surtout sur le château qu'ils assouvissent leur rage, croyant que c'est une résidence impériale. ”

“ Pour imposer à l'ennemi, Napoléon fit donc bonne contenance. Sur les trois heures l'ennemi marche en avant, et donne le signal de l'attaque : sur toute là ligne on entend la foudre qui gronde. Les Wurtembergeois et les Bavarois portent les premiers coups sur Chaumesnil et la Giberie, tandis que les Russes s'avancent sur Dienville et La Rothière. Le maréchal Victor défend avec acharnement pendant trois heures les positions des deux premiers villages; mais il ne peut les conserver, quoique Napoléon y accourt en personne avec une partie de sa jeune garde et son artillerie. ”

“ Quel homme était plus digne de la porter que celui qui avait régénéré le pays, et lui avait donné des bases nouvelles ? L'uniformité des lois consacrées dans le code Napoléon, ne fut-elle pas le lien qui devait unir tous les Français? L'institution de la Légion-d'Honneur, qui enfanta des prodiges, et dont l'étoile brilla dés sa naissance sur le coeur de la plupart d'entre vous, n'est-elle pas pour les citoyens le plus noble mobile de leurs actions? ”

“ Un jour que Napoléon était réprimandé par le P. Patrault, Son professeur de mathématiques, il lui répondit avec la fermeté d'un homme qui ne croit pas mériter des reproches. Le P. Patrault, que le ton de son élève avait justement offensé, lui dit : « Qui êtes-vous donc, monsieur, pour oser me parler ainsi ? — Un homme, » répondit froidement Bonaparte. Alors le bon religieux se contenta de lui répliquer : « Mon jeune ami, si j'ai le droit de commander ici, j'ai commencé par obéir; avant de se croire un homme, il faut le devenir. »
Les élèves étaient tenus sur un pied militaire ”

“ Les généraux Lefebyre-Desnouettes, Grouchy et Milhaud, à la tête de la cavalerie, chargèrent vivement l'ennemi sur la droite de la roule de Troyes, et se rendirent maîtres des hauteurs de Perthes.
Los Prussiens opposèrent une résistance opiniâtre,, qui commençait à fatiguer la constance de l'empereur, quand le maréchal Ney débouchant sur la route de Maizières, comme il en avait reçu l'ordre, s'avança avec six bataillons en colonnes serrées, et malgré tous les efforts de ces vaillans capitaines, parmi lesquels on voyait figurer le brave Duhesme, la victoire était encore indécise. ”

“ En me livrant à ces souvenirs sur les ruines de Brienne, je marchais sans donner à mes pas une direction déterminée. Dans celte silencieuse et solitaire promenade, le hasard me conduisit jusqu'à l'hermitage situé à l'extrémité du parc, sur les bords de l'Aube. ”

“ Comme le nombre des morts, après les deux combats de Bar-sur-Aube, était trop considérable pour que l'administration pût s'occuper de leur inhumation, ils étaient restés sur la terre ; mais ces cadavres exposés aux rayons du soleil d'avril tombèrent bientôt dans un état de putréfaction, et répandirent une odeur infecte dans les environs. Quoique le maire les eût fait tous rassembler et brûler à l'usage des anciens, et quoiqu'il en fît déposer les restes dans de larges fosses, il en résulta une mortelle épidémie qui enleva un quart de la population ”

“ C'est en vain que le maire les détourne de ce projet criminel, et leur fait voir les dangers qui menacent leur pays et leurs personnes, s'il arrive que les alliés retournent sur leurs pas ; rien ne peut influer sur ces tètes échauffées par l'amour de la vengeance. ”

“ Aux troupes combinées de Winzingerode, de Blùcher et de Schwartzemberg, s'élevant à deux cent mille comballans, nous avions à opposer, sur la Saine et la Marne, les corps de Macdonald, de Mortier, de Ney, de Marmont et de Victor, formant en tout un effectif de 60,000
hommes.
Napoléon croit avec raison qu'il lui importe beaucoup d'attaquer séparément ses ennemis, et de ne pas leur permettre de se réunir pour marcher en masse sur Paris. ”

“ Les Autrichiens sont en pleine déroule; mais, bientôt, honteux de fuir, ils reviennent à la charge avec une nouvelle fureur. Enfin le maréchal se décide à la retraite, il recule jusqu'au Pont-Neuf, au confluent des roules de Vendeuvre et de Brienno. Là, chacun prend position, l'ennemi sur les hauteurs qui longent la rive droite de l'Aube, et les Français sur le côté opposé, dans une position avantageuse; une seule batterie est placée à la tête du pont, pour en défendre le passage. ”

“ Au mois de septembre de la même année, à la distribution des prix, Napoléon reçut le prix de mathématiques, et se vit couronner par les mains du duc d'Orléans, qui séjourna pendant un mois au château du comte de Brienne.
Personne n'ignore que sous l'ancien régime le droit de chasse appartenait exclusivement au seigneur, et qu'un vilain ne pouvait en conscience tirer sur un pauvre lièvre, sans se rendre coupable du crime de lèse-majesté ”

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défaite sans l'arrivée d'un puissant renfort. Le canon ne cessa de gronder jusqu'à la nuit; Mortier, comptant sur un prompt secours, s'attachait à défendre sa position. Mais son aile gauche ayant plié, il aima mieux épargner le sang de ses soldats; il songea donc à se rabattre sur Vendeuvre, et se relira en bon ordre, tandis qu'une colonne du prince de Wrèdc se dirigeait de Langres par Dijon sur la route de Bar-sur-Seine.
Depuis qu'ils avaient passé le Rhin, les alliés n'avaient pas encore éprouvé une aussi vive résistance. ”

“ Si la providence ne dirigeait pas tous les événemens de celte vie et ne présidait pas surtout à la destinée des grands hommes, ce serait une coïncidence bien bizarre que le rapprochement de ces deux circonstances de la vie de Napoléon venant puiser à l'école de Brienne les élémens d'une puissance colossale, qui doit se briser un jour au pied même de cette école. ”

“ Quoiqu'il en soit, la plus grande partie des maisons, qui étaient toutes construites en bois, fut livrée aux flammes, et l'ennemi forcé de se replier, après avoir éprouvé une perte d'hommes considérable; le parc, les cours, les jardins du château et la superbe avenue qui s'étend dans la plaine, du côté de Maizières, tous ces lieux furent jonchés de cadavres. On estima la perle de l'ennemi à 4,000 hommes, et celle des Français à 2,000. ”

“ Après la retraite des habitans dans les bois, le maire resta seul, obligé, par sa position de répondre aux exigences de l'ennemi, aux réquisitions sans nombre qu'il lui impose, aux demandes de guides qu'il lui adresse à chaque instant du jour et de la nuit : plus d'une fois il fut obligé de marcher lui-même, ne trouvant personne qu'il pût charger d'une si pénible mission. ”

“ Les muses, effrayées du bruit des armes qui retentissaient chez nos voisins, ne vinrent-elles pas se réfugier sous les ailes de la victoire, et déposer leurs lauriers à côté des lauriers de Pallas ; Immortels
et.
guerriers, de combien de dépouilles, fruits de vos conquêtes, la France ne fut-elle pas enrichie ? Que d'immenses travaux, que d'ouvrages magnifiques présidés par le grand homme, sous la puissance de vos armes, pour la prospérité du commerce et de l'agriculture ; partout des canaux et des routes, pour répandre l'abondance dans la capitale et la province. ”

“ Bonaparte, indigné de cette cession, en avait conçu contre les Génois une haine implacable, qu'il manifesta à l'école de Brienne, Un jeune élève de l'île de Corse, né à Bastia, fut admis à l'école en 1781. Aussitôt les écoliers se réunirent autour de lui et l'engagèrent à se faire passer pour génois aux yeux de Napoléon. Après la leçon, un des élèves le présente à Bonaparte, en lui disant que c'est un génois. A ce mot seul, Napoléon jette un regard plein do haine sur le jeune homme, et lui dit en italien : Serais-tu de cette nation maudite? ”

“ Nous allons donc laisser pour un instant Napoléon à l'école- de Brienne, où nous viendrons le retrouver, quand nous aurons jeté un coup-d'oeil sur la maison de son protecteur, M. de Loménie,
et sur Brienne-le-Château.
Celle petite ville de Champagne, dont la population n'excède pas deux mille habitans, la plupart vignerons et laboureurs, n'a aucune importance par elle-même, quoiqu'elle soit située dans une vaste plaine unie comme une glace, ayant une étendue d'environ cinq lieues de long sur deux de large; quoiqu'elle soit voisine des bords de l'Aube et environnée de riches pays agricoles ”

“ Ce jeune homme répondit bien à l'amitié de Bonaparte ; mais ce dernier, qui mesurait l'affection de son coeur sur l'étendue de son esprit, voulait posséder sans partage l'amitié de Langier. Plus expansif que Bonaparte, Langier né crut point devoir fermer son coeur à la voix amicale de quelques autres condisciples moins sérieux que Napoléon. ”

“ Napoléon, dans son jeune âge, comme dans tout le cours de sa vie, aima toujours à se voir environné d'un appareil militaire. Lorsqu'il était enfant, et qu'il pouvait à peine marcher, il demanda un canon, et ses parens lui en donnèrent un qui pesait environ trente livres. A Brienne, il voulut avoir des pièces d'un plus gros calibre; mais il les fabriqua lui-même. Pendant l'hiver, il façonna de gros canons de neige ”

“ Sur ces entrefaites éclate à Bordeaux une insurrection en faveur des Bourbons, qui proclame Louis XVIII. A cette nouvelle, le congrès de Châtillon est dissous, et les alliés marchent sur Paris. L'empereur de Russie et le roi de Prusse se dirigent sur la route d'Arcis ; Napoléon arrive le 20 devant cette ville, à la tête d'environ 25,ooo hommes de sa garde : il a à combattre plus de 100,000 ennemis, et s'il n'est pas vainqueur, du moins il n'est pas vaincu, ce qui suffit pour lui mériter l'honneur de la victoire. ”

“ Les désastres causés par les balles et les boulets qui, le premier jour, criblèrent le côté méridional de cet édifice, ne sont rien en comparaison de ceux qui y furent exercés après l'affaire de La Rolhière. L'ennemi s'empara d'abord de tous les meubles et des objets les plus précieux; et tout ce qui ne put être enlevé ou qui ne convint point à l'étranger fut brisé ou jeté au feu. Les alliés exercèrent particulièrement leur brigandage : 1o dans un grand salon situé au milieu du château et magnifiquement décoré ”

“ Bona-i parle, voyant les fréquentes incursions d'uni peuple si nombreux sur le territoire de l'école, prend la résolution de chercher des victimes dans celte espèce animale, il détermine ses camarades à déclarer la guerre aux téméraires qui osent s'avancer jusque sous les murs des salles d'étude. Aussitôt les chasseurs, sous les ordres de Napoléon, s'établissent sur une ligne droite en bataille, s'arment de boules de neige, qu'ils ont le soin de rendre bien dures; et, au signal donné, ils exécutent'sur l'ennemi une charge qui le frappe de terreur. ”

“ Après la bataille d Arcis, Bliicher opéra sa jonction avec le généralissime, et n'ayant plus devant eux d'autre obstacle que les corps de Marmonl et de Mortier, les alliés marchèrent avec assurance sur Paris. Napoléon se retira du côté de Vilry : le lendemain 22, les alliés se mirent à sa poursuite. Après tant de combats contre un ennemi si nombreux et devenu si fort par le malheur des circonstances, il ne restait plus à Napoléon qu'une armée épuisée de fatigues. ”

“ Le 7, Napoléon sort de Troyes et se retire sur Nogent, où il arrive à midi, et où il rencontre des bataillons de vétérans, sortant de la Bretagne et de l'Espagne, et venant sur la route de Nogent grossir l'armée française et remplir les vides faits dans nos rangs. ”

“ Mais, à mesure que nous allons nous rapprocher des temps où nous vivons, ce rideau finira par être entièrement tiré, et par nous laisser voir, dans tout son jour, cette maison de comtes illustres dont nous n'apercevons encore que l'enfance, lorsque les moines des 7e, 8e et 9e siècles, auront défriché une grande partie de cette vaste forêt, au milieu de laquelle Brienne est enclavée, qu'ils en auront cultivé la terre, et qu'ils auront ainsi commencé dans leur pays l'oeuvre bienfaisante do l'agriculture. ”

“ Ceux qui se sont réfugiés dans les bois n'en sont pas moins plongés dans la plus vive affliction. Exposés à toute la rigueur d'un froid glacial, enfoncés dans la neige, n'ayant ni pain, ni abri, ni lit pour se reposer, pas même de la paille; ils ont encore la douleur d'apercevoir dans les airs les tourbillons de flammes qui dévorent leurs habitations. Dans quelles angoisses ne sont-ils pas sur le sort de leurs parens qui ne les ont point suivis, et qu'ils croient peut- être étouffés dans les caves où ils se sont retirés ”

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d'autres condisciples ne diminuaient eu rien l'affection particulière qu'il avait pour lui ; mais il ne put dissuader Napoléon, qui ne sut jamais flotter un seul Instant entre deux partis : « Choisissez , monsieur, lui- dit-il, choisissez et comptez ceci pour un premier avis. » Cependant le jeune Langier ne cessa pas pour cela de participer aux récréations de ses condisciples, dont la fréquentation déplaisait à Bonaparte. Celui-ci lui adressa encore les mêmes reproches, et Langier lui fit encore la même réponse. ”