Pierre Foncin

“ C'est pourtant avec de pareilles troupes renforcées plus tard de quelques vieux soldats, que Napoléon devait tenir tête aux Alliés pendant plus de deux mois, les harceler, les contenir, les forcer plusieurs fois à la retraite et les battre souvent.
Ce prodige est l'œuvre de son génie sans doute; mais il est l'œuvre aussi de ces pauvres jeunes gens à peine échappés à leurs mères, qui se sentaient d'autres hommes en face de l'ennemi, et dont la valeur désespérée eût sauvé la France, si la France l'avait voulu. ”

“ Cependant les conscrits épouvantés fuyaient, et déjà ils se précipitaient pêle-mêle vers les ponts d'Arcis. Napoléon sort du carré, court à eux l'épée à la main : «Voyons,-mes amis, s'écrie-t-il, qui de « vous repassera ce pont avant moi ! » Personne n'osa plus l'abandonner ; tous restèrent, se reformèrent en ligne sous le feu même de l'ennemi, et le forcèrent à reculer.
La petite armée française n'en était pas moins dans
un mortel danger. ”

“ Le millier de conscrits qui s'était enfermé dans la ville, soutenu par les habitants qui firent preuve d'un courage héroïque, défendit pied à pied chaque rue, chaque maison. L'un de ces jeunes soldats qui avait vu le feu une fois seulement, poursuivi dans la campagne par plusieurs Cosaques, traversa résôlûment un fossé plein d'eau le fusil en l'air, s'adossa à un arbre, et seul, tint tête à ses ennemis à coups de feu, jusqu'à ce qu'on vînt le secourir. ”

“ Il ne peut plus être question, Monseigneur, de l'esprit de la ville de Troyes ; l'autorité militaire ayant pris le soin de la défense de la place, on se tait, mais on tremble de se défendre, parce qu'on craint l'incendie facile d'une ville en bois; je crois aussi que l'idée des suites d'une défense qui ne saurait être prolongée est toute aussi forte que celle d'un incendie. ”

“ Deux hommes de Vendeuvre s'emparèrent de 20 Cosaques qu'ils conduisirent à l'Empereur. Alexandre faillit lui-même être pris. Pourquoi faut-il que cette insurrection vengeresse n'ait pas reçu l'ennemi dès le premier jour? Il n'eût pas osé seulement franchir la frontière. Mais la plupart des hommes sont ainsi faits que l'événement seul les éclaire. Tant qu'ils ne souffrirent pas directement des maux de l'invasion, vos pères, Messieurs, n'y crurent pas, espérèrent y échapper, ou se laissèrent prendre aux belles proclamations des Alliés. ”

“ Les cris d'effroi des propriétaires se mêlent aux jurons autrichiens, bavarois, hessois, wurtembergeois, badois, russes, cosaques. Des quiproquos inévitables allument à tout instant la colère des irritables ennemis. Alors ils brisent tout et frappent sans pitié ceux qui leur tombent sous la main. Des pillards, profitant du tumulte, dévalisent les logis, détroussent les passants. Des femmes poursuivies s'enfuient en criant. Des troupes de soldats mécontents du logement qu'on leur a assigné, s'installent à leur convenance, s'entassent sous le même toit et se battent pour y rester. ”

“ Avec quelles armes on se défendra? On voit avec inquiétude qu'il n'y a ni troupes pour former un noyau, ni armes, ni munitions.
Voilà, Monseigneur, ce que j'entends, et toutes -mes tentatives, tout ce que je peux annoncer, échoue contre des considérations dont je ne puis anéantir la force. L'arrivée prochaine de la vieille garde à
Langres, que je me suis empressé de faire connaître, a donné un peu d'espoir; mais la crainte est toujours plus forte, et il semble à chacun que l'ennemi est à nos portes. Troyes n'est pas une ville ouverte, mais elle n'est pas entièrement fermée. ”

“ L'Empereur préfère le bonheur du peuple à une gloire trop coûteuse. Il a donc renoncé à tout projet d'agrandissement; il a consenti à des sacrifices pénibles pour lui comme pour nous; enfin, il a accepté des conditions de paix que lui proposaient nos Alliés. ”

“ A Bar-sur-Aube, le général Mortier, après une courte tentative de résistance, battit en retraite vers Troyes au milieu de la nuit. Les habitants n'essayèrent pas de se défendre et se trouvèrent bientôt exposés à toutes les exigences et à tous les excès de l'armée étrangère; ils apprirent à leurs dépens que la conduite des Alliés ne répondait guère à leurs nobles et pacifiques proclamations. Les caves étaient pleines de vin, partant, les Bavarois toujours ivres: circonstance futile en apparence, qui fut pour beaucoup dans les maux de cette première occupation. ”

“ A Nogent, lorsque Napoléon quitta cette ville le 9 pour suivre Blucher, le maréchal Victor, les généraux Gérard et de Bourmont furent chargés de la défense de la ville, qui, vous vous le rappelez, avait été fortifiée à moitié; les maisons étaient crénelées, l'entrée des rues barricadée du côté de la campagne, le pont Saint-Nicolas miné. Les Autrichiens venant de Troyes se présentèrent le 10. Un combat violent s'engagea contre eux autour du château de La Chapelle qui fut plusieurs fois pris et repris. Le 11, le gros de l'armée ennemie arriva. ”

“ La garde nationale n'est ni organisée, ni armée. Personne ne veut obéir : cette garde nationale à former, la levée en masse et la conscription de 1813 sont trop à la fois ; aussi n'obtient-on rien du tout. La ville ne se défendra pas ; il y a une garnison qui se retirera sans doute avec le maréchal. ”

“ Leurs rapines continuelles, leurs odieuses brutalités épouvantèrent toute la banlieue de Troyes. Le Moniteur ne mentait pas en signalant leurs atrocités et en les appelant « des voleurs de grands chemins (2) . »
C'est à ce moment qu'une lueur d'espoir vint rendre courage aux malheureux Troyens. Dès le 14, le Czar et le roi de Prusse étaient partis pour Nogent. Ils en revinrent le 19 au soir. Des conférences avaient été ouvertes à Lusigny. Des bruits de paix et de retraite des Alliés circulaient partout. Le 20, le mouvement rétrograde de l'étranger s'accentua. ”

“ On a dit souvent : « Que n'eût-il pas fait ce peuple -de France, s'il avait été appelé par son chef à. se défendre lui-même; si Napoléon avait songé, avant le 5 mars, (1) , à susciter l'insurrection patriotique? On aurait vu peut-être revenir les beaux jours d'une autre campagne de France, et l'Argonne et la Champagne, encore une fois les Thermopyles de la France, auraient eu leur Valmy. » Des instructions secrètes données aux Préfets nous apprennent que l'Empereur ou son ministre de l'intérieur songèrent sérieusement à soulever la nation. ”

“ Si, jusqu'au moment où votre armée va s'avancer, vous prenez l'attitude fière qui convient à un grand peuple, si vous organisez rapidement vos gardes nationales, comme vous l'avez déjà commencé, vous verrez bientôt l'ennemi s'arrêter dans sa téméraire entreprise. ”

“ Enfin, ce déplorable état moral, et c'était là qu'était le vrai danger, n'était nullement inconnu des Alliés.
Ils étaient tenu au courant de la situation par des émigrés et des émissaires royalistes de Paris. Ils découvraient eux-mêmes pas à pas l'affaissement des courages et des caractères. Or, ils étaient persuadés, par l'expérience de la campagne d'Allemagne, que la force réelle d'un peuple envahi est moins dans ses ressources que dans son énergie morale. C'est pourquoi nous lisons dans un journal du temps : « L'ennemi » cherche plus à connaître l'esprit de la France que » ses forces (2) . ”

“ Dans le moment actuel, le peuple de Troyes, celui du département n'ont qu'un objet en vue, celui de leur situation, environnés d'ennemis qui le dépouillent et obligés de pourvoir aux besoins du soldat qui vient pour le défendre. Toute autre idée leur est absolument étrangère, et cela n'a rien d'étonnant. Les hommes écoutent leur intérêt, surtout celui du moment présent, et lorsque l'ennemi d'un côté ayant envahi les deux tiers du département menace l'autre tiers, que ce tiers est parcouru par des soldats qui réclament avec. ”

“ Tandis que la plus grande partie de la France ne voulait pas croire au récit de vos malheurs, vous seuls avez connu la guerre, l'invasion. N'allez pas'cependant, je vous en prie, maudire à jamais les. Alliés et les considérer comme des monstres, malgré tout le mal qu'ils vous ont fait. Peut-être en ce cas vous faudrait-il maudire tous les hommes. Car la guerre, croyez-le, est à-peu-près la même partout. Nous prononcer sur les Français est difficile : on ne peut être à la fois juge et partie dans sa propre cause. ”

“ On pressentait tous les maux de l'invasion, au milieu des troupes qu'il fallait loger et nourrir, trop heureux lorsqu'on n'était pas forcé de les suivre. Le comte de Ségur, grand-maître des cérémonies, envoyé par l'Empereur comme Commissaire extraordinaire dans la 18e division militaire dont votre département faisait partie, essayait en vain d'animer, de rassurer les habitants, et disait dans sa proclamation : « Le danger dont on aurait » voulu vous effrayer n'est rien, si vous le voulez; » c'est un nuage que grossit l'imagination, et que le » courage dissipe (1) . ”

“ Il devient possible de se défendre et l'on se défend ainsi jusqu'à la nuit.
Telle fut la bataille d'Arcis-sur-Aube, où 20,000 Français tinrent pied tout un jour contre 40, puis
contre 90,000 étrangers; héroïque prodige qui ne devait servir à rien. Que faire en effet entre Schwarzenberg qui ne reculait pas, et Blücher qui s'avançait, entre 100,000 hommes d'un côté et 100,000 de l'autre? Combattre encore devenait folie, et tout autre que Napoléon se fût avoué vaincu. ”

“ Les projets d'envalússement de l'ennemi reçoivent leur exécution; votre département est un des plus rapprochés de ses audacieuses entreprises. Des Français ne sauraient en être les victimes - résignées : Que toute votre population se soulève ; organisez .en gardes nationales tous les habitants capables de porter les armes ; que les fusils de chasse, l'arme blanche, que les instruments des plus paisibles travaux soient entre les mains des bataillons que vous allez former, jusqu'au moment où ils pourront recevoir des armes de calibre. ”

“ Le czar Alexandre descendit au bel hôtel de M. Michaux qui est devenu le Palais de justice actuel. Le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV logea place Saint-Pierre, chez M. Guyot; l'empereur d'Autriche François 1er près de la porte de Croncels, chez Mme de Loynes. Un incendie qui a été la fable de tout le pays força le Czar à abandonner son premier logement pour passer dans la maison située visà-vis.
Les royalistes de la ville ne tardèrent pas à profiter de l'arrivée des princes pour manifester leur joie et leurs espérances. ”

“ Le château de Brienne fut odieusement dévasté. On vit messieurs les officiers de l'armée coalisée entasser sur des voitures des caisses bourrées des livres les plus précieux de la bibliothèque, ce qui faisait certainement plus d'honneur à leurs goûts littéraires qu'à leur désintéressement et à leur délicatesse. On vit les soldats imitant les chefs, faire main-basse sur tout ce qui pouvait être pris et piller par système, détruire pour détruire. Hélas 1 ce n'est rien encore, on les vit maltraiter les femmes, frapper les vieillards, s'acharner à des cadavres. ”

“ Cependant, Monseigneur, je crois qu'on peut se défendre, au moins contre les partis que l'ennemi envoie toujours à l'avance pour tâter le terrain, et si vous le trouvez bon, je ferai, aussi tard que possible, des dispositions peur l'arrêter dans le cas où il jugerait à propos de s'avancer. Je dis que je les ferais aussi tard que possible, parce qu'il y a peu de choses à faire, et qu'il en résulterait cependant des dégradations considérables. Si j'apprends qu'on a poussé jusqu'à Chaumont, je ferai mes dispositions, qui seront favorisées par les canaux multipliés qui nous environnent ”

“ Avant de se renfermer derrière les murailles de Troyes, les Alliés avaient livré aux flammes les faubourgs de Ste-Savine, de Sl-Martin et de Preize. Les habitants de la ville craignaient beaucoup pour euxmêmes un semblable sort. Si Napoléon s'obstinait à canonner, il délivrerait de l'ennemi sans doute, mais ferait plus de mal que lui-même. Un boulet rouge ou une bombe mettent si vite le feu à une ville de bois, en dépit des meilleurs pompiers du monde 1 Ce danger imminent frappa le prince de Wrède tout le premier, ce qui prouve que pour être Bavarois on peut n'en avoir pas moins d'humanité. ”

“ Napoléon le décora plus tard. Enfin, après deux jours de lutte, de Bourmont se retira en faisant sauter le pont qui jeta en l'air 50 Autrichiens. L'ennemi se vengea de cette résistance héroïque, la première qu'il eût encore rencontré en Champagne, avec un véritable acharnement. Les principaux édifices et 140 maisons furent brûlées. C'est dans cet incendie que périt une grande partie des archives de la Préfecture de Troyes; on les avait transportées à Nogent dans l'intention justement de les mettre à l'abri du
feu et de l'ennemi. ”

“ Mettez à la tête de ces bataillons les hommes que vous connaîtrez le plus par leur dévouement, par l'énergie de leur caractère, les propriétaires les plus dévoués, les plus intéressés à sauver de la honte et du pillage leurs familles et leurs biens. ”

“ Enfin, le 23, vers dix ou onze heures .du matin, on entendit dans la direction de Montgueux le bruit sourd du canon. Bientôt il augmente, il éclate; on-distingue même les détonations de la mousqueterie. Plusieurs habitants montés au haut de la tour de Saint-Pierre signalent une armée victorieuse qui approche et pousse devant elle les autrichiens. On s'en aperçoit d'ailleurs à leur confusion, à leur fuite précipitée. Ils gardent pourtant la ville, et le prince de Wrède se prépare à la défendre obstinément pour protéger la retraite des siens. ”

“ Le 19, après plusieurs reconnaissances, il s'aperçoit à Plancy que son arrivée est connue, que Schwarzenberg se concentre, recule. Il se décide à l'attaquer sans perdre de temps. Arcis-sur-Aube est le rendezvous donné à tous ses lieutenants pour le lendemain 20 mars. Oudinot, Macdonald, Gérard, Ney, Mortier, Marmont, sont tous prévenus, et si tous arrivent, il aura 85,000 hommes, il aura sa garde, il pourra suivre l'ennemi, l'atteindre dans sa retraite et frapper un grand coup. Le soleil d'Austerlitz se lèvera peutêtre encore une fois. ”

“ Avant de reprendre la lutte, il se décida enfin à faire appel à l'insurrection patriotique, et lança deux décrets célèbres par lesquels : 1° Tous les citoyens étaient requis de courir sus à l'ennemi ; 2° Tous les fonctionnaires qui mettraient obstacle à l'élan national seraient considérés comme traîtres et traités comme tels. (1) Le même jour 5 mars, il vient se heurter à Craonne à toute l'armée de Blücher, y perd 8,000 hommes, mais emporte le plateau. ”