Armand Lefebvre

“ Les journaux et écrits périodiques qui appellent les peuples aux armes et leur promettent une constitution portent le désespoir dans le cœur de M. de Metternich. Il n’hésite pas à comparer à des comités de salut public les conseils de l’empereur de Russie et du roi de Prusse. Partout ici, dans les cafés, sur les murs, dans les cris du peuple, éclate l’horreur du nom français. Tous les malheurs qui affligent ce pays, la cherté des vivres, la disette de l’argent, c’est à la France qu’on les attribue. La haine des salons contre nous tient du délire. ”

“ Le soin de convaincre l’empereur que les sentimens du roi n’étaient point changés fut laissé à M. de Hardenberg, qui s’en acquitta avec une vivacité de langage pleine de sympathie. « L’alliance française, disait-il, n’était pas seulement une garantie de sécurité et d’existence pour la monarchie ; elle seule pouvait l’aider à recouvrer dans les affaires du monde une position que ses malheurs et ses fautes lui avaient fait perdre. Qu’il nous soit permis d’espérer qu’à la paix générale l’empereur Napoléon donnera à la Prusse une grande existence politique. » ”

“ York appartenait à cette noblesse de province pauvre, mais fière et vouée par tradition à la profession des armes. L’éducation n’avait fait que développer chez lui l’aptitude naturelle. C’était un militaire d’une grande distinction. Après la bataille d’Iéna, il commandait l’arrière-garde de l’armée royale qui se replia sur Lübeck, et, dans cette périlleuse retraite, il déploya un sang-froid et une fermeté qui le signalèrent à l’estime du roi. Après la paix, Frédéric-Guillaume le nomma général-major, et le chargea de réorganiser les débris de ses corps rassemblés autour de Memel. ”

“ « Parlez-nous franchement, dit-il ; faites-nous connaître ce que vous voulez faire, et mettez-nous en mesure d’agir avec vous comme un bon allié, et envers les autres comme une puissance indépendante. Croyez que nous sommes pénétrés du sens de l’alliance et que nous pouvons vous rendre des services essentiels. » Puis il témoigne les plus vives alarmes des projets conçus par la Russie sur le grand-duché de Varsovie. Il confie à M. Otto que le tsar médite de réunir sous son sceptre toutes les parties de l’ancienne Pologne et d’en faire un royaume distinct dont il serait le roi. ”

“ Au milieu de l’effervescence générale des esprits contre la France, l’empereur est inébranlable. Il répugne à sa loyauté et à son cœur paternel de prêter l’oreille aux suggestions de nos ennemis. Il est mal entouré ; on aiguillonne son orgueil de prince autrichien. Au fond, l’empereur ne cherche que le repos ; il est disposé à tout faire pour l’obtenir. Après les intérêts de ses propres états, il n’a rien tant à cœur que de voir se consolider le gouvernement français et sa nouvelle dynastie. ”

“ C’était un résultat immense ; mais l’empereur de Russie voulait plus encore : il voulait faire violence à tous les gouvernemens allemands, et, en dépit des obligations qui les liaient vis-à-vis de la France, les entraîner en soulevant leurs peuples. Pour réussir, le tsar et le roi de Prusse ne reculèrent devant aucune extrémité ; avec une témérité sans exemple, ils n’hésitèrent point à faire appel à des passions toujours promptes à s’éveiller dans le cœur des hommes. Abolition des distinctions féodales, égalité civile, liberté politique, ils promirent tout aux peuples allemands. ”

“ Son unique préoccupation, dit-il au comte Otto, notre ambassadeur, était d’utiliser au profit de la paix sa fidélité à la politique française. La France devait être impatiente d’arriver à la paix, et l’Autriche était la seule puissance qui fût en mesure de lui en assurer le bienfait. L’empereur Napoléon pouvait-il espérer de trouver un défenseur plus dévoué, plus chaleureux de ses intérêts que l’empereur François ? Si la Russie et l’Angleterre étaient assez aveugles pour repousser ses propositions, alors l’Autriche n’hésiterait pas, et elle embrasserait hautement la cause de la France. ”

“ La nouvelle de l’événement de Taurogen arriva aux Tuileries dans la nuit du 9 au 10 janvier ; elle y causa plus que de l’indignation. L’empereur ne s’abusa ni sur le caractère ni sur la portée de ce terrible événement ; il comprit que la trahison d’York n’était pas l’acte isolé d’un général mécontent ni d’un fanatique, mais le premier symptôme d’un ébranlement général, un appel fait à tous les cœurs ulcérés des Prussiens, un signal de soulèvement de tous les peuples germaniques contre son alliance et sa politique. ”

“ Les plus hauts personnages de la cour représentèrent à l’empereur François que l’occasion était belle pour recouvrer les provinces perdues dans les dernières guerres, que les Russes s’avançaient non en ennemis, mais en libérateurs, que la France, lasse elle-même de sacrifier ses trésors et son sang aux fantaisies d’un conquérant ambitieux, ne demandait qu’à rentrer sous les lois de ses maîtres légitimes, qu’il fallait donc, sans perdre un moment, mettre les troupes sur le pied de guerre, appeler aux armes tous les peuples allemands et marcher sur le Rhin. ”

“ Stein réunissait les aptitudes les plus diverses : une science profonde de l’administration financière et l’intelligence philosophique des grandes réformes commandées par les progrès du siècle, la fierté d’un descendant de ces anciens barons du Rhin, feudataires des empereurs d’Allemagne, et un art incomparable pour manier et entraîner les masses ; homme du reste trempé pour la lutte, plus fait pour vivre au milieu des orages d’un pays libre que sous la pression et la règle d’un gouvernement absolu. ”

“ Il ajoutait que la paix avec la Russie serait impossible aussi longtemps que nous persisterions à maintenir l’existence du grand-duché. « Il n’est pas admissible, disait-il, que vous vouliez faire de trop grands sacrifices pour élever une barrière qui n’en sera pas une aussi longtemps que nous ne nous en mêlerons pas. Pourquoi voulez-vous prendre un rôle qui appartient plutôt à la Prusse et à l’Autriche qu’à vous ? Si la Russie devient trop formidable, l’Autriche et la Prusse se trouveront les premières en ligne, et alors vous viendrez à notre secours. » ”

“ « Les Polonais, disait M. de Metternich, se laissent prendre à cette amorce ; ils sourient à la perspective du rétablissement de leur ancienne patrie sous les lois de l’empereur Alexandre. La Galicie n’a rien à redouter des Polonais seuls, ni même des Polonais soutenus par les Français ; mais il n’en serait pas de même s’ils l’étaient par la Russie. »
Le ministre autrichien ne parlait du chef illustre de la France qu’avec respect et attendrissement ; il s’alarmait des périls qui menaçaient incessamment une vie si précieuse. ”

“ L’empereur d’Autriche, disait M. de Metternich, s’est placé vis-à-vis de l’Europe dans l’attitude la plus belle qui puisse être réservée au souverain d’un grand état, celle de médiateur. Dès que sa majesté veut la chose, elle doit en vouloir les moyens. Ces moyens existent dans les formes de la plus complète impartialité et dans le déploiement de grandes forces. Nous avons adopté les premières ; les secondes sont toutes prêtes. L’empereur veut la paix et ne veut que la paix. ”

“ Les professeurs donnent à leurs élèves l’exemple du patriotisme ; ils se mettent à leur tête, délaissent leurs chaires et volent dans les camps. Le trésor public épuisé ne peut subvenir aux frais d’équipement de tous ces jeunes soldats : le dévouement des citoyens lui vient en aide ; les riches se chargent d’équiper et d’armer ceux qui ne peuvent le faire à leurs frais. Le vice-roi veut comprimer ce grand mouvement, qui de tous côtés se propage et l’enveloppe : vains efforts ! à Berlin, sous les yeux du maréchal Angereau, toute la jeunesse virile se lève. ”

“ Conçues dans le délire de la haine contre Napoléon, accueillies par tous avec frénésie, ces terribles ordonnances annonçaient que les temps étaient changés, que ce n’étaient plus des armées régulières que nous allions avoir à combattre, mais des peuples tout entiers. La défection et le soulèvement de la Prusse étaient pour nous bien autre chose que la perte d’un corps auxiliaire de 24,000 hommes : c’était le cri de guerre poussé par les Allemands du nord, auquel allaient bientôt répondre les Allemands de l’ouest et du midi. ”

“ La plupart de ces hommes que pleurait la France n’étaient pas seulement des soldats intrépides : vieillis dans les camps, ils avaient acquis en cent combats le sentiment et l’intelligence de la guerre. Tout le génie de Napoléon, tout le patriotisme des citoyens étaient impuissans à réparer de telles pertes. ”

“ L’empereur l’interrompit par ces mots : « Mon règne a été très agité, mes peuples sont fatigués de même que moi ; je ne cherche que le repos et les moyens de consolider la monarchie. Je désire avant tout que mes peuples soient heureux, et que je puisse mourir en paix. »
Il est incontestable que tout dans l’attitude de l’Autriche, ses actes, son langage et jusqu’à la physionomie de son principal ministre, attestait l’intention de rester en paix avec la France. ”

“ La nouvelle de nos désastres produisit sur les peuples de l’Autriche la même impression que sur ceux de la Prusse. Pour les uns comme pour les autres, l’empereur Napoléon n’était pas un allié, mais un maître ; tous se réjouirent de ses malheurs, parce qu’ils y virent le prélude du prochain affranchissement de l’Allemagne. Le premier mouvement de l’opinion à Vienne fut de briser une alliance abhorrée. ”

“ Il fallait reporter à leur effectif de guerre cinq cents bataillons d’infanterie et deux cent cinquante-cinq escadrons, qui avaient tout perdu, hommes, armes, chevaux et matériel ; réorganiser l’artillerie, les charrois, les ambulances et les approvisionnemens ; équiper, armer et instruire ces milliers de jeunes soldats qui, de tous les points de l’empire, allaient être appelés sous les drapeaux. Il fallait demander ce suprême effort à une nation épuisée par vingt années de guerre, et, pour l’accomplir. Napoléon n’avait que trois mois. ”

“ De toutes les combinaisons, ajoutait le ministre autrichien, la plus désirable, c’est que le grand-duché de Varsovie soit donné à la Prusse. La Prusse ne peut pas rester dans ses conditions actuelles, et c’est une vaine prétention de votre part d’imaginer que ce royaume et le grand-duché, constitués comme ils le sont, seront des barrières efficaces contre les entreprises de la Russie, tandis que la Prusse, agrandie de tout le territoire du grand-duché, serait assez forte pour opposer, de concert avec l’Autriche, un obstacle infranchissable aux envahissemens du Nord. ”

“ L’armée française a été anéantie, foudroyée par les décrets de la Providence. Le moment est venu de recouvrer notre indépendance en nous alliant aux Russes. Quiconque voudra, comme moi, risquer sa vie pour sa liberté et sa patrie n’a qu’à suivre mon exemple. Quelle que soit l’issue de l’entreprise que je tente aujourd’hui, je garderai, en tout cas, mon estime à ceux qui, ne partageant pas ma manière de voir, ne voudront pas s’associer à mes résolutions. ”

“ La Westphalie s’agite ; dans le Tyrol, dans les anciennes provinces prussiennes de Baireuth et d’Anspach, sur la rive droite du Rhin, on signale une sourde fermentation ; partout l’incendie allumé par les Russes étend ses ravages. Je ne m’aveugle point sur les conséquences de ces mouvemens populaires : provoqués au nom de l’honneur et de l’indépendance de l’Allemagne, ils ne tarderont pas à briser tous les liens politiques et sociaux, et j’y vois les tristes présages des plus grands malheurs et de la ruine des trônes. ”

“ La défection de Bulow, en livrant la ligne de l’Oder, découvrait Berlin et les Marches. Czerniclief, à la tête de 3,000 Cosaques, s’élança au-delà du fleuve ; ne trouvant partout que sympathie et encouragemens, il courut sur Berlin. À son approche, la ville s’émut d’une joie convulsive : toute la population sortit des maisons dans l’attente et l’espérance d’une collision. La passion se peignait sur tous les visages ; une insurrection était imminente. Augereau n’avait sous la main que quelques milliers d’hommes ”

“ S’il entrait dans les convenances de la France, disait-il, de rester pendant un an sur la Vistule, jamais les Russes ne pourraient franchir cette barrière ; mais c’est l’Allemagne, c’est la Prusse, c’est l’Autriche surtout qui souffrent cruellement d’un tel état de choses. Je ne doute pas que vous ne recommenciez la campagne prochaine d’une manière brillante ; mais en définitive à quel résultat vous mènera-t-elle ? Le peuple russe deviendra plus fanatique encore, plus remuant et plus opiniâtre ”

“ Napoléon avait en haute estime les vertus privées de l’empereur François. Il lui répugnait de penser qu’un père si tendre méditât de tourner ses armes contre l’homme à qui il avait confié le bonheur de sa fille, surtout dans un moment où cet homme lui témoignait une si grande confiance ; mais d’une part la retraite du corps auxiliaire sur Cracovie, de l’autre les vastes arméniens entrepris par l’Autriche, lui donnèrent fort à penser. ”

“ Pendant que vous acquériez des succès dans le Midi, la Russie faisait des pas de géant dans le Nord, et arrivait à son but par les formes les plus insinuantes. Elle a acquis infiniment plus de territoires que la France, et elle a su si bien déguiser son ambition, que les peuples, loin de la haïr, ont l’air de lui savoir gré de ses empiétemens ; de là notre alliance avec vous. Certes la France nous a fait bien du mal, mais il est de notre intérêt d’oublier le passé ”

“ Enflammée par les récits de nos désastres et les excitations des généraux russes, la haine profonde que nous portait York commençait à se manifester en toutes occasions. Irascible et insoumis, il contrariait tous les plans de Macdonald. Sur les champs de bataille, il n’était plus le même homme : on eût dit qu’il s’appliquait à refroidir l’ardeur de ses troupes en refusant la victoire lorsqu’elle s’offrait à lui. Sa correspondance avec le maréchal ne tarissait point en récriminations. Un jour il se plaignait des positions périlleuses assignées à ses troupes ”

“ Les maréchaux et les généraux de division reçurent l’ordre de s’y rendre, d’envoyer partout à la recherche de leurs soldats, et de préparer dans ces places les magasins, approvisionnemens de toute espèce et ambulances nécessaires pour assurer la réorganisation de leurs corps respectifs.
Le désastre était accompli ; la grande armée, cette armée qui avait été la gloire de la France et la terreur du monde, n’existait plus. Un climat meurtrier, bien plus que le fer de l’ennemi, venait de moissonner du même coup toute une génération de guerriers ”

“ Ce n’est pas avec de faibles moyens que l’empereur François soutiendra ses paroles de paix et qu’il sera prêt à combattre les ennemis des intérêts de la France, qu’il ne séparera jamais de ceux de son propre empire. ”

“ « mais, ajoute le duc de Bassano, si ces conditions ne lui suffisaient pas, si elle voulait faire des conquêtes, s’agrandir aux dépens, soit de l’Autriche, soit de la Prusse, soit du duché de Varsovie ou de la Turquie, l’Autriche serait la première intéressée à ce que cela n’arrivât pas. La France ne le saurait souffrir. La paix serait impossible. » Du reste, l’empereur n’entendait aucunement figurer dans la négociation qui allait s’ouvrir ; c’était la cour de Vienne qui en avait pris l’initiative : c’était à elle de la diriger et de la conduire à bien. ”

“ Puis il se défiait des intentions de l’Autriche ; dans son langage, cette puissance restait toujours une alliée dévouée, quand déjà depuis longtemps elle ne l’était plus dans ses actes. La retraite du corps auxiliaire sur Cracovie et les armemens considérables qu’elle entreprenait chez elle avaient éveillé à Paris de légitimes soupçons, et Napoléon ne croyait pas devoir livrer à une puissance qui présentait dans sa conduite tant de contradictions le secret des sacrifices qu’il ferait plus tard pour obtenir la paix. ”