“ Qui pourrait n'être pas frappé comme nous de tant de dignité de langage et de conduite?
Émus du spectacle d'une telle probité, il nous est pénible d'avouer que, dans la solitude que s'était imposée le duc de Vicence et à laquelle les offres brillantes d'un puissant Empereur ne purent l'arracher, les affections de famille si douces pour son cœur, le commerce de l'amitié, le plaisir de faire du bien, ne suffirent point à rendre sa vie heureuse. « Les âmes' fières » souffrent d'autant plus de l'injustice des hommes » qu'elles ne s'en plaignent jamais. ”

“ A son retour de cette mission, M. de Caulaincourt fut appelé comme aide-de-camp auprès du premier Consul ; et lorsque les Tuileries, même avant la proclamation de l'Empire, commencèrent à prendre l'aspect et l'étiquette d'une Cour, il fut chargé des fonctions de grand-écuyer.
C'est à cette époque de la vie du duc de Vicence que se rattache, par une fatalité déplorable, le souvenir d'une catastrophe à laquelle il resta le plus complètement étranger, mais dont la haine et l'ignorance ont su cruellement profiter pour noircir un noble caractère. ”

“ Napoléon, qui venait de jouer noblement son rôle de général, se rappela son devoir et ses intérêts d'empereur. Il savait que des bruits sinistres avaient été semés par ses ennemis. Un conspirateur hardi avait tenté d'exploiter à son profit l'obéissance passive de l'Empire, et il lui avait suffi, pour ébranler profondément la dynastie impériale, d'annoncer la mort de celui qui en était le chef. Napoléon sentait combien sa présence à Paris était nécessaire, et son retour fut résolu. ”

“ Tant que Napoléon persista dans ses plans d'alliance et de paix avec la Russie, le duc de Vicence n'eut pas de peine à soutenir un rôle pour le succès duquel il ne fallait qu'habileté et loyauté. Mais quand d'un côté-les refus mal déguisés du czar qui n'avait pu se résoudre à immoler d'un seul coup tous les préjugés de naissance, de famille, de nation; d'un autre, les froissemens d'un orgueil légitimé par le génie et par la fortune, eurent rompu cette communauté factice d'intérêts que tant de causes moins personnelles tendaient d'ailleurs à dissoudre ”

“ Quinze jours après, le premier ministre de l'Autriche, interpelé sur le même objet, par notre ambassadeur à Vienne, avoua que le général autrichien n'obéirait pas. Il déclara, de plus, que l'Autriche élevait sa simple intervention à une médiation armée et quelle se mettrait en mesure de soutenir son nouveau rôle, en organisant des forces respectables. Napoléon sentit peut-être alors, que son impatience l'avait empêché de profiter, aussi long-temps qu'il l'aurait pu, des irrésolutions de notre douteux allié. ”

“ Est-ce ma faute si je suis le seul qui tient ce langage de dévouement à V. M.? si ceux qui vous entourent, et qui pensent comme moi, craignant de lui déplaire et voulant la ménager, quand elle a déjà tant de sujets de contrariété, n'osent lui répéter ce qu'il est de mon devoir de lui dire ? Quelle gloire, quel avantage peut-il y .noir pour moi à prêcher, à signer même cette paix, si toutefois on parvient à la faire? Cette paix, ou plutôt ces sacrifices ne seront-ils pas pour V. M. un éternel grief contre son
pouvoir, ne venait tempérer l'austérité de son langage. ”

“ M. de Bubna repart sans qu'aucune décision ait été prise; mais il est convenu qu'un congrès se rassemblera à Prague, si les alliés en acceptent la proposition ; et qu'en attendant, l'offre d'un armistice sera comme un acheminement vers la paix. Le 18, Napoléon, marchant sur Bautzen, termina sa première journée au château de Hartau. Là, le duc de Vicence rejoignit le quartier-général, et l'Empereur lui dicta ses instructions pour la conclusion de l'armistice, ou même de la paix, si l'on s'accordait pour la convocation d'un congrès. ”

“ M. de Caulaincourt rejoignit son corps, non sans avoir été comblé des bénédictions et des présens de la femme de son libérateur; présens bien simples, mais précieux pour un soldat et pour un prisonnier. Dans la suite, le duc de Vicence ayant suivi Napoléon à Anvers, et se trouvant environné, auprès de la personne du souverain, de tout l'éclat de sa charge de Grand-écuyer, reconnut à son tour celui dont le crédit, alors singulièrement éclipsé, avait failli autrefois lui être si fatal. Le malheureux n'osait compter sur une mémoire moins fidèle que la sienne ”

“ Le 31 juillet, seconde note de M. de Metternich. Il transmet aux plénipotentiaires de la France les notes de ceux de Russie et de Prusse, qui déclarent adopter le mode de négociations proposé par la puissance médiatrice.
Le 6 août, réponse des plénipotentiaires français. Ils se prononcent contre le mode des transactions par écrit, et s'étonnent de voir la puissance médiatrice jeter en avant des idées aussi imprévues qu'incompatibles avec le but de la réunion d'un congrès, puisqu'elles tendent à établir que les plénipotentiaires doivent négocier sans se connaître, sans se voir, sans se parler. ”

“ Sur les bruits d'une expédition à laquelle d'autres intérêts firent renoncer, mais qui, en dépit du ridicule dont on a essayé de la couvrir, avait inspiré à l'Angleterre des craintes sérieuses, cette puissance, pour distraire peut-être une attention qu'elle voyait avec inquiétude fixée sur ses rivages, redoubla contre son ardent ennemi, le jeu de tous les ressorts qu'elle avait de longue main préparés. ”

“ Le roi de Saxe venait de rentrer dans sa capitale, à la suite de notre armée. Le 16 mai, un envoyé. de l'Autriche arrive à Dresde; il obtient une audience de l'Empereur, et, le lendemain, il continue sa conférence avec le duc de Vicence, cliargé de l'entretenir en l'absence du duc de Bassano. Cet envoyé ne peut disconvenir que le traité d'alliance de 1812, ne soit suspendu dans quelques uns de ses articles ; mais il proteste de la bonne volonté constante de la cour de Vienne et de son empereur, dont la dynastie se trouve, dit-il, confondue d'intéréts avec celle qui règne sur la France. ”

“ Elles s'étaient étonnées d'avoir affaire aux représentans d'un peuple, ou d'une armée; elles se rassurèrent en reconnaissant les traditions d'une Cour. Le duc de Vicence prit tout d'abord le rang assigné par les événemens à la première puissance militaire de l'Europe. ”

“ Comme dans certaines conspirations qui signalèrent, chez une nation voisine, une époque qui n'est pas sans ressemblance avec celle dont nous nous occupons, on rencontre avec quelque étonnement dans celles-ci, des hommes à qui le métier chanceux de conspirateur réussissait aussi mal qu'il convenait peu à leur habit et à leur caractère. ”

“ Un membre du corps diplomatique que , depuis, ses services et la juste confiance du prince ont élevé et maintiennent à un poste éminent, crut qu'il appartenait, à son attachement pour le duc de Vicence, de l'en-
plénipotentiaire ? Bien des gens en France, qui en sentent aujourd'hui la nécessité, ne me la reprocheront-ils pas, six mois après qu'elle aura sauvé votre trône? Comme je ne me fais pas plus d'illusion sur ma position que sur celle de V. M., elle doit m'en croire.
Je vois les choses ce qu'elles sont, et les conséquences ce qu'elles peuvent devenir. La peur a uni tous les souverains ”

“ « La force des événemens prend un tel empire, » que la sagesse et la prévoyance humaine ne peuvent » plus rien. S'il n'y a de salut que dans les armes, je » prie Votre Majesté de me compter au nombre de ceux » qui tiennent à honneur de mourir pour leur prince. »
Il faut bien en convenir, un dévouement si pur et si désintéressé ne fut pas toujours , ni de tous les côtés, également apprécié. Ainsi, tandis que le ministre étranger, dont nous avons parlé tout à l'heure, répondait au duc de Vicence : « Votre Excellence ne doit pas regretter d'a» voir accepté le ministère ”

“ La justice en effet n'y vit pas autre chose. Par un arrêt dont le principal motif nous cause aujourd'hui quelque surprise, tels et si rapides ont été les progrès de nos mœurs constitutionnelles, la Cour décida que la qualification inconvenante d' Empereurj, se référant à l'époque du congrès de Châtillon > ne constituait pas une
attaque formelle contre l'autorité du Roi, et déclara « qu'il n'y avait lieu à suivre contre le duc de Vicence. » ”

“ Le 7, les plénipotentiaires alliés consignèrent la demande qui formait la base fondamentale de leurs instructions , savoir, que la France rentrât dans les limites qu'elle avait avant la Révolution ; et la suite des conférences fut remise au surlemain. Le 9, le duc de Vicence écrivit au prince de Metternich qu'il acceptait la demande principale * sous la condition seulement d'un armistice immédiat, et dans la supposition de cet armistice, il s'annonçait comme prêt à remettre sur-le-champ une partie des places dont l'acceptation de la demande principale entraînait la perte. ”

“ CAULAINCOURT (ARMÀND-AUGUSTIN-LOUIS DE) , duc de Vicence, lieutenant-général des armées françaises, grand'croix de la Légion-d'Honneur et des ordres de Saint-André de Russie, de Léopold d'A utriche, de SaintHubert de Bavière, delà Fidélité, de Saint-Joseph, etc., sénateur, ambassadeur, ministre des affaires étrangères, plénipotentiaire à trois congrès.
M. de Caulaincourt naquit en 1775, au château de Caulaincourt, entre Péronne et Saint - Quentin, d'une des plus anciennes et des plus illustres familles de Picardie. ”

“ Nous sommes loin de pouvoir dominer : ce n'est qu'en suivant avec patience et modération la marche établie que nous pouvons espérer d'atteindre le but. Nous écarter de cette marche serait tout perdre. Les Anglais, à cause de leur responsabilité, et les hommes haineux qui sont ici, pour satisfaire leur passion, aimeront certainement mieux rompre que d'entamer la discussion en partant de ce point.
Les négociations une fois rompues, que V. M. ne croie pas les renouer , comme on a pu le faire dans d'autres occasions. On ne veut qu'un prétexte ”

“ «. Nos troupes ne cessaient » d'arriver; elles s'entassaient au milieu de la forêt » où Napoléon lui-même était arrêté, non loin du coude » qu'y fait la route. Une foule inquiète l'entourait. Il » se promenait en long et en large sur le chemin, don» nant des ordres et causant avec le duc de Vicence.
» Un obus tombe dans le fossé qui borde la route.
» Le duc de Vicence se place aussitôt entre Napoléon » et le danger, et leur conversation continue, comme » si rien ne les menaçait. Autour d'eux on respirait à M peine ! Heureusement l'obus enfoui dans la terre n'a » pas éclaté. ”

“ Avant même que les négociations pour la paix se fussent ouvertes à Prague, une convention secrète avait été signée à Reichenbach, entre les Alliés et l'Autriche, et cette puissance avait encore son représentant aux conférences de Trachenberg.
Le cabinet autrichien poursuivait en même temps ses négociations auprès de Napoléon, qui lui reprochait
1 Biographie Miehaud.
d'abuser du rôle de médiateur, pour passer, sans risque, druu camp dans l'autre, et en juger le fort et le faible, avant de prendre un parti décisif. Il ne sut point ou ne voulut pas contenir sa colère ”

“ Ce triste honneur, le duc de Vicence le subit dans toute son amertume. Toutefois de puissantes consolations s'y mêlèrent dans les dernières années de sa vie. Son âme à la fois grave et aimante était faite pour les idées religieuses. Sans vaine ostentajion, comme sans fausse honte, il n'hésita point à pratiquer comme un devoir ce qu'il y honorait comme une vérité. ”

“ Son choix s'arrêta sur le duc de Vicence. L'Empereur partit le 5 décembre 1812, après avoir laissé à Murat le commandement de l'armée. Le climat de la Russie qui avait dévoré la Grande-armée parut vouloir jeter une dernière malédiction sur l'ennemi forcé d'abandonner le territoire russe : le froid redoubla, et sept cents Italiens qui servaient d'escorte à l'Empereur, jeu-
nesse accoutumée au soleil de Naples, périrent de froid dans le trajet de Smorgrug à Wilna. ”

“ Lettre du duc de Vicence à Napoléon.
Châlillon, le 5 mars 18.4.SIRE, J'ai besoin d'exprimer particulièrement à V. M. toute ma peine de voir mon dévouement méconnu. Elle est mécontente de moi ; elle le témoigne et charge de me le dire, Ma franchise lui déplaisant, elle la taxe de rudesse et de dureté. Dans la situation où sont les esprits, dans l'état de fièvre où est l'Europe, dans celui d'anxiété et de lassitude où se trouve fci France, la prévoyance doit tout embrasser ; elle n'est que de la sagesse. ”

“ Ce fut là toute sa vengeance; et cet homme ayant eu le même jour une faveur à solliciter auprès de l'Empereur, n'eut point à se plaindre de l'influence du Grand-écuyer. Quant à celui qu'il appelait lui-même son sauveur, il le fit chercher en vain pour lui témoigner sa gratitude.
En l'an III, le général Hoche fit élever ou plutôt remonter M. de Caulaincourt au grade de capitaine , et ce général le loua publiquement « d'avoir préféré l'honneur » de combattre, à la facilité qu'il eût trouvée de se » mettre à l'abri des dangers de la guerre dans quelque » service administratif. » ”

“ « Vous voyez que je vous parle avec franchise, » comme à l'homme de la paix. Je vous ai voué, mon » cher duc, la confiance la plus entière. Il dépend en» core, de votre maître, de faire la paix,, Le trône » de Louis XIV, avec les ajoutés de Louis XV, offre » d'assez belles chances pour ne pas devoir être mis sur » une seule carte. ”

“ Le 11, le médiateur notifie à nos plénipotentiaires la dissolution du congrès, le terme fatal de l'armistice étant écoulé. Les négociateurs se séparent, et le lendemain l'Autriche publie son manifeste de guerre, dans lequel elle déclare que les alliés et l'Autriche étaient déjà réunis deprincipes avant que les traités eussent déclaré leur union; aveu singulier pour des médiateurs. ”