M. O. d’Haussonville

“ Plus que personne, il souffrait de la dureté des conditions contre lesquelles il n’avait pas un instant cessé de se débattre. Lorsqu’il avait reçu carte blanche de l’empereur à une époque ou ses plus dévoués serviteurs, le maréchal Berthier, le duc de Rovigo et le duc de Bassano, le pressaient si fort pour qu’il consentît à tout, loin de se hâter d’user de ses pouvoirs illimités, le duc de Vicence avait pris soin de n’en pas laisser soupçonner l’étendue aux plénipotentiaires étrangers. ”

“ À considérer, après tant d’années écoulées, les incidens diplomatiques que nous venons de retracer avec la plus scrupuleuse exactitude, on ne peut se défendre d’un sentiment de tristesse. Certes il serait puéril d’imaginer qu’après avoir, dans toutes ses précédentes négociations, bravé à plaisir et constamment humilié tous les cabinets de l’Europe, Il dépendait maintenant de Napoléon de les arrêter au plus fort de leur récent succès, et de faire tout à coup surgir, comme par miracle, des conférences de Châtillon, une ère inattendue de pacification générale et de concorde définitive. ”

“ Une insignifiante question de frontières n’eût pas suffi à sceller l’accord funeste de nos ennemis ; la méfiance invétérée contre le chef redouté qui régnait despotiquement sur la France les fit tous se ranger, au dernier moment, du côté de l’empereur de Russie. Comment s’en étonner, et comment nous en plaindre ? Ils obéissaient à une loi fatale, ils pratiquaient les constantes maximes de la vieille politique européenne. La nécessité de leur salut les poussait plutôt qu’aucune mesquine jalousie de la France. Semblables inquiétudes ont toujours produit et produiront toujours un même résultat. ”

“ Naguère, au plus fort de la lutte engagée contre les tendances rétrogrades de quelques conseillers imprudens de la restauration, alors qu’aux mains d’adversaires également échauffés, livres, pamphlets, discours, tout était instrumens d’attaque et machines de guerre, la France libérale se souvient d’avoir vu un soldat inconnu se jeter plein d’ardeur au milieu de la mêlée et relever fièrement, sur le champ de bataille de l’histoire, le drapeau des temps modernes. ”

“ Pour grands que l’on veuille faire les droits du génie en ce monde, c’est aller trop loin que de lui permettre de sacrifier par milliers la vie de ses semblables afin de rehausser, en désespoir de cause, la gloire personnelle d’une chute inévitable. Que penser surtout de celui qui, après avoir hautement proclamé ces fibres résolutions, ne saurait pas y persister ? En traitant à Châtillon, l’empereur n’avait voulu que gagner du temps et se procurer le bénéfice d’un armistice. ”

“ Il y faut, il est vrai, encore plus d’art que de bonne volonté, et ce sera toujours affaire de vocation que d’écrire bien l’histoire ; mais aux époques troublées, quand l’action politique leur devient difficile, cette vocation naît d’elle-même chez les esprits fiers et délicats. Par ennui du présent, ils se rejettent avec plus d’entrain sur l’étude des anciens jours, ils transportent alors involontairement dans la peinture des temps écoulés cette passion sincère et contenue de qui procède toute vie, et qui est la source même du talent. ”

“ À aucun prix, il ne fallait qu’ils fussent instruits du véritable état des choses. Rien ne lui coûtait, pas même les plus évidentes faussetés, pour donner le change à l’opinion sur les conditions de la paix offerte par l’ennemi. Après Lutzen, après Bautzen, les cabinets étrangers s’étaient montrés, disposés à céder à la France (M. Thiers le reconnaît dans son histoire) « plus qu’elle ne devait désirer, plus même qu’elle ne pouvait posséder [4] . » Ils s’étaient résignés à laisser à Napoléon une puissance à la façon de Charlemagne, sans raison d’être au dix-neuvième siècle [5] . ”

“ Ce n’était pas ainsi qu’on avait négocié à Prague et que l’on devait plus tard négocier à Châtillon. » — « Ces propositions étaient certes bien belles, bien acceptables encore, » remarque également M. Thiers. « Que pouvions-nous en effet désirer au-delà des Alpes et du Rhin ? Qu’avons-nous trouvé en outre-passant ces frontières si puissantes et si clairement tracées ? Rien que la haine des peuples et l’effusion constante de leur sang et du nôtre [12] . »
À des ouvertures si raisonnables, faites d’un ton si conciliant, que répondit l’empereur ? ”

“ Quand nous lisons dans les récits des contemporains les propositions qu’avant de franchir le Rhin les puissances coalisées firent de Francfort, vers le milieu de novembre 1813, parvenir à l’empereur par le canal de M. de Saint-Aignan, nous avons peine à nous imaginer que la France pût alors être tenue tout entière dans l’ignorance absolue d’une négociation où s’allait jouer son sort. ”

“ En quelques jours, par son énergique attitude et par son active habileté, lord Castlereagh avait resserré les liens, un moment relâchés, de la coalition. Le traité de Chaumont, œuvre personnelle du ministre de l’Angleterre, réunissait de nouveau en un seul faisceau toutes les forces de l’Europe dirigées contre la France. Chaque puissance devait tenir constamment en activité cent cinquante mille hommes. L’Angleterre payait un subside de 5 millions sterling à répartir entre ses alliés. On ne devait faire la paix que d’un commun accord. ”

“ « La question politique a été misérablement compromise par les excès opposés dans lesquels on est tombé alternativement, » écrivait lord Castlereagh à lord Aberdeen... « L’ennemi est, à mon sens (mandait de son côté lord Aberdeen à lord Castlereagh) une source de dangers moins redoutable que celle que nous avons parmi nous. Je ne puis trop souvent vous mander l’état réel des esprits de ces faibles hommes par qui l’Europe est gouvernée... Si les hommes dont il s’agit doivent être éprouvés par l’adversité, la dissolution est certaine. » ”

“ Il n’est pas vrai, comme le dit la proclamation de M. le maire de Bordeaux, que les Anglais, les Espagnols et les Portugais se soient réunis dans le midi de la France, comme d’autres peuples au nord, pour remplacer le fléau des nations par un monarque père du peuple. Il n’est pas vrai que ce ne soit que par lui que les Français puissent apaiser le ressentiment d’une nation voisine contre laquelle les a lancés le despotisme le plus perfide. Il n’est pas vrai non plus, dans le sens énoncé dans la proclamation, que les Bourbons aient été conduits par leurs généreux alliés. ”

“ C’est le contraire qui est la vérité. Dans les pourparlers qui précédèrent la signature du traité de Chaumont, sans aucun doute le représentant de l’Angleterre joua le rôle principal ; mais s’il fut le plus influent, lord Castlereagh fut aussi, avec M. de Metternich, le plus modéré des plénipotentiaires étrangers. L’empereur de Russie au contraire ne craignit pas de se montrer intraitable au-delà de toute mesure. Au fond, Alexandre ne voulait d’aucun arrangement avec son ancien allié de Tilsitt, devenu son ennemi personnel. ”

“ Nous voulions sincèrement la paix, nous la voulons encore, et nous la ferons ; il ne s’agit que d’aborder la question franchement et sans détour. Les moyens indirects que l’empereur Napoléon emploierait pour arriver à la paix ne peuvent plus réussir ; que l’on s’explique franchement, et elle se fera. Le duc de Vicence sait qu’il y a, entre nous, sous le sceau du secret, un écrit qui pourrait faire conclure la paix en soixante heures. L’empereur Napoléon l’a accepté à deux articles près. La décision relative à la confédération du Rhin était remise à la paix générale ”

“ Alors, au nom des cours coalisées, M. de Metternich se mit à développer leurs vues communes et les conditions de la paix qu’on chargeait M. de Saint-Aignan d’offrir à l’empereur. Ces conditions sont aujourd’hui connues : la France reprendrait ses limites naturelles, le Rhin, les Alpes et les Pyrénées ; l’Angleterre, maîtresse de toutes nos colonies, était prête à nous en rendre la plus grande partie. ”

“ Ainsi éclatait de toutes parts l’envie démesurée de ne pas plus tenir compte de la mémorable négociation de Francfort que si elle n’avait jamais eu lieu. Le duc de Vicence attendait cependant depuis plusieurs semaines aux avant-postes, ne recevant aucun message, et les impatiens du parti russe ne cachaient pas leur espérance de le voir congédier sans réponse. Lord Castlereagh s’éleva avec fermeté et bon sens contre un tel procédé. ”

“ Les événemens ne disposent plus des hommes, ce sont les hommes qui commandent aux événemens. Du fond même du sujet, une grande figure se détache avec majesté : elle domine le récit, elle remplit le cadre, peut-être jusqu’à le déborder ; mais s’il règne en maître dans ce vif récit écrit avec l’entraînement d’une passion qui n’a pas toujours conscience d’elle-même, Napoléon y est aussi parfois jugé avec une sévérité d’autant plus imposante que, commandée par l’évidence, elle a coûté davantage aux prédilections avouées de l’auteur. ”

“ Le public nous en voudra-t-il beaucoup si, tout plein et tout ému de ce dramatique récit de la chute du premier empire, quand les formidables coups de canon tirés pour la défense du sol national, depuis les rives du Rhin jusque sous les murs de Paris, résonnent encore à nos oreilles, nous nous efforçons d’aller, hors du tumulte des camps, chercher d’autres enseignemens que ceux de la force brutale, et méditer, loin de la fumée de la poudre, des leçons auxquelles la fortune des combats ne saurait rien changer ? ”

“ Quels modèles accomplis de science profonde et de narration élégante ont été offerts de nos jours par les hommes considérables qui n’ont pas cessé de partager entre la politique et la littérature les heures studieuses d’une vie noblement occupée ! les uns se sont servis de leur position officielle pour ouvrir au public les trésors de nos archives, mettant eux-mêmes la main à l’œuvre, tantôt pour relier par un récit grave et substantiel les pièces relatives aux plus importantes négociations du règne de Louis XIV, tantôt pour jeter l’intérêt le plus vif dans de simples et piquantes biographies. ”

“ « Si la paix ne se fait en ce moment, lui mandait-il avec une parfaite bonne foi, nulle autre occasion ne se présentera plus dans laquelle il pourra être permis à un ministre anglais de proposer même une négociation. Le triomphe des partisans de la guerre à extinction contre l’empereur des Français sera assuré. Le monde sera bouleversé, et la France sera la proie des événemens [35] . »
Quand il eut connaissance du contre-projet de Napoléon, M. de Metternich en fut comme atterré. ”

“ Plus que les faits de guerre, si prodigieux qu’ils fussent, les efforts tentés pour la paix, si éphémères qu’ils aient été, tiennent une large place dans son récit. Par prédilection de métier, si l’on veut, ou plutôt, selon nous, par un juste sentiment de l’importance des événemens et de leur influence ultérieure sur les destinées de notre pays, l’ancien directeur des affaires étrangères, sans sacrifier tout à fait les généraux aux diplomates, nous entretient plus volontiers de transactions diplomatiques que de manœuvres militaires. ”

“ Ne leur demandez, pas de quel droit ils s’emparent aujourd’hui de l’histoire : les plus considérables vous répondront que l’histoire a été leur première vocation, qu’ils l’avaient aimée avec ardeur avant de songer à la politique, et c’est justice en vérité, si, après avoir fait l’éclat de leur jeunesse, elle soutient, distrait, et couronne aujourd’hui si dignement leur âge mûr. ”

“ L’empereur, observe judicieusement M. de Viel-Castel ; était en effet dans cette position terrible où, la cause d’un souverain cessant d’être celle de son peuple, les intérêts de l’un, exigent ce que l’honneur de l’autre ne comporte pas. Dans une semblable situation, un prince dont la dynastie est affermie sur le trône peut tout concilier en abdiquant. ”

“ Peu de jours auparavant, l’empereur François, causant avec lord Aberdeen, n’avait pas hésité à lui déclarer à plusieurs reprises qu’il ne mettait aucune confiance dans toutes les promesses que pourrait faire son gendre, et que « tant qu’il vivrait, il n’y aurait aucune sûreté pour l’Europe [20] . » Presque en même, temps l’empereur Alexandre venait d’annoncer hautement à sir Charles Stewart, frère de lord Castlereagh, à sa résolution de se porter à tous risques sur Paris... ”

“ Peut-être alors la froide raison serait-elle mal venue à protester, et l’imagination serait-elle fortement saisie par la noblesse d’un si beau rôle. Napoléon parut d’abord vouloir s’en emparer : il affecta de recevoir assez mal son ministre des affaires étrangères quand celui-ci vint le rejoindre après la rupture des conférences : il affecta de parler avec dédain de ce qui s’était passé à Châtillon. « Mieux lui valait périr que de se soumettre, » et de nouveau il répéta « qu’il laisserait aux Bourbons à traiter à de pareilles conditions. » ”

“ La campagne avait mal débuté ; le découragement contre lequel luttait son âme énergique avait gagné ses lieutenans ; sur leurs instances réitérées, il se décida enfin à envoyer, le 5 février, carte blanche au duc de Vicence. Les termes de la lettre dictée au duc de Bassano, comme l’observe fort bien M. Thiers, étaient de la part de l’empereur une ruse singulière envers lui-même, envers M. de Caulaincourt, envers l’honneur tel qu’il le comprenait, car dans l’état des choses il ne concédait rien, ou bien il concédait l’abandon des frontières naturelles [27] . ”

“ Déjà quelques jours auparavant, refusant d’écouter M. de Saint-Aignan, envoyé de Paris pour le supplier, au nom du conseil de régence et de ses plus dévoués partisans, de vouloir bien conclure la paix la plus prompte, il s’était écrié avec colère, : « La paix,... la paix !... elle viendra toujours trop tôt si elle est honteuse. » ”

“ Par une progression fatale, plus les revers s’accumulaient, plus les ennemis, retenus encore par la crainte de s’aventurer sur le sol français, mettaient de véritable modération dans leurs ouvertures, plus l’empereur, pour égarer les esprits en France et fomenter le ressentiment national, se croyait obligé d’épaissir le mystère et de multiplier les mensonges. ”