Duc de Vicence

“ Le sort de la France est entre ses mains.
Qu'il serait grand l'homme au niveau de la position dans laquelle M. de Vicence va se trouver !.
Le plénipotentiaire avoue lui-même que cette situation le jette et le retient dans la plus embarrassante perplexité. Aurait-il trop présumé de ses forces alors qu'il s'est chargé de défendre les intérêts immenses qui lui sont confiés?
M. le duc de Vicence n'est plus ce qu'il était il y a quelques jours.
Il ne voulait être lié d'aucune manière : on l'a investi de tous les pouvoirs et de
toute l'autorité nécessaire. ”

“ Le duc de Vicence a rejoint, le 24 au soir, le quartier-général, à Saint-Dizier, où l'empereur a rétrogradé. Il suit son plan et manœuvre pour couvrir Paris. L'ennemi avance à marches forcées sur la capitale, et pour empêcher la jonction des différens corps alliés, pour les disséminer et nous rapprocher nous-mêmes, il faut soutenir chaque jour un combat. On peut dire avec exactitude que la bataille est en permanence ; l'ardeur et le dévoûment des troupes semblent s'accroître avec le danger et la nécessité d'être infatigables; mais tant d'héroïsme ne fera que retarder notre ruine ! ”

“ Napoléon, attaché contre l'Angleterre à ces plans d'humiliation et d'abaissement qui avaient illustré les règnes de Louis XIV et de Louis XVI, exigeait des puissances continentales d'immenses sacrifices, dont la compensation ne se montrait pas comme prochaine. Le duc de Vicence sut les obtenir de l'empereur Alexandre, bien qu'il eût à lutter à la fois et contre l'intérêt, au moins présent, de la Russie, et contre les protestations de la famille impériale et des seigneurs, et contre le cri unanime des sujets moscovites. ”

“ Dévoré du chagrin de n'avoir pas accepté, fixé et circonscrit la discussion sur un terrain à la fois solide et aplani, l'honnête duc de Vicence en proie aux préoccupations les plus terribles, fléchissant sous le poids écrasant d'une responsabilité morale et politique sans précédents, ne sait plus comment sortir de l'impasse où il s'est, faute de vigueur de caractère, - si témérairement engagé. ”

“ L'empereur était vêtu de sa célèbre redingote grise. Je m'avançai vers lui, et le duc de Vicence me cria : « Au nom de Dieu ! placez-vous devant lui, » pour qu'il puisse avancer. » Il commença à monter l'escalier. Je le précédais, en avançant à reculons, à une marche de distance, le contemplant avec une émotion profonde, les yeux baignés de larmes et répétant dans mon délire : « Quoi ! c'est vous ! c'est vous ! c'est enfin vous ! » ”

“ Un membre du corps diplomatique que , depuis, ses services et la juste confiance du prince ont élevé et maintiennent à un poste éminent, crut qu'il appartenait, à son attachement pour le duc de Vicence, de l'en-
plénipotentiaire ? Bien des gens en France, qui en sentent aujourd'hui la nécessité, ne me la reprocheront-ils pas, six mois après qu'elle aura sauvé votre trône? Comme je ne me fais pas plus d'illusion sur ma position que sur celle de V. M., elle doit m'en croire.
Je vois les choses ce qu'elles sont, et les conséquences ce qu'elles peuvent devenir. La peur a uni tous les souverains ”

“ Plus que personne, il souffrait de la dureté des conditions contre lesquelles il n’avait pas un instant cessé de se débattre. Lorsqu’il avait reçu carte blanche de l’empereur à une époque ou ses plus dévoués serviteurs, le maréchal Berthier, le duc de Rovigo et le duc de Bassano, le pressaient si fort pour qu’il consentît à tout, loin de se hâter d’user de ses pouvoirs illimités, le duc de Vicence avait pris soin de n’en pas laisser soupçonner l’étendue aux plénipotentiaires étrangers. ”

“ Le duc de Vicence profite de ce moment de répit pour aller chercher Constant. Celui-ci, en s'approchant du lit de l'Empereur, aperçoit éparpillés par terre les débris d'un sachet de taffetas noir que son maître portait habituellement suspendu à son cou. A cette vue il pousse un cri. Lui aussi a deviné l'affreuse vérité ! Il s'élance hors de la chambre et va chercher des secours ; Yvan jarrive : - Croyez-vous, demande Napoléon au docteur tandis que celui-ci étudie son pouls, que la dose était assez forte? ”

“ Elles s'étaient étonnées d'avoir affaire aux représentans d'un peuple, ou d'une armée; elles se rassurèrent en reconnaissant les traditions d'une Cour. Le duc de Vicence prit tout d'abord le rang assigné par les événemens à la première puissance militaire de l'Europe. ”

“ Mais il n'a pas plutôt remis au duc de Vicence le papier fatal où se trouve condamnée sa dynastie, qu'il se ravise, qu'il se repent; et le voilà qui court après son empire cédé, comme l'enfant après le jouet perdu. Puis, quand il apprend que tout retour est impossible, que le sacrifice est devenu irrévocable, il cherche péniblement à remplacer cette grandeur réelle qui lui échappe par une grandeur factice : il veut être philosophe; il croit se complaire dans ses souvenirs ; il s'entretient tout haut avec les morts illustres, et commente les suicides glorieux. ”

“ Le duc de Vicence rappela les événemens de 1814, et soutint que l'occupation de la capitale par l'ennemi déciderait une seconde fois du sort du trône; qu'il fallait que la nation fît un grand effort pour sauver son indépendance; que le salut de l'état ne dépendrait point de telle ou telle mesure; que la question était dans les chambres et dans leur union avec l'Empereur. ”

“ Pendant que M. le duc de Vicence était à Châtillon ou à Lusigny pour traiter de la paix, les ordres de l'empereur faisaient ralentir ou presser la conclusion du traité suivant ses succès ou ses désavantages. À chaque lueur d'espérance il demandait plus qu'on ne voulait lui accorder, imitant en cela l'exemple que lui avaient donné les souverains alliés, dont les exigences, depuis l'armistice de Dresde, augmentaient toujours à mesure qu'ils avançaient vers la France. Lorsqu'enfin tout fut rompu, M. le duc de Vicence rejoignit Sa Majesté à Saint-Dizier. ”

“ A son retour de cette mission, M. de Caulaincourt fut appelé comme aide-de-camp auprès du premier Consul ; et lorsque les Tuileries, même avant la proclamation de l'Empire, commencèrent à prendre l'aspect et l'étiquette d'une Cour, il fut chargé des fonctions de grand-écuyer.
C'est à cette époque de la vie du duc de Vicence que se rattache, par une fatalité déplorable, le souvenir d'une catastrophe à laquelle il resta le plus complètement étranger, mais dont la haine et l'ignorance ont su cruellement profiter pour noircir un noble caractère. ”

“ Encore un peu de temps, et nos souvenirs ne rencontreront plus de sympathiques souvenirs; nous chercherons en vain autour de nous une figure de l'empire. Bientôt, aux yeux de la génération qui s'élève, nos récits se revêtiront de la couleur d'anciennes légendes. Si un quart de siècle s'est écoulé à peine, des immensités séparent les deux époques ! ! !
Cependant, les réflexions qu'avaient inspirées au duc de Vicence les belles paroles de Napoléon, laissaient inachevé le récit que je désirais vivement entendre de la scène du conseil. ”

“ Le lendemain, on lut sur les murs de Paris une proclamation qui exprimait cette pensée. Et cependant, malgré cette déclaration solennelle, le duc de Vicence, bien reçu par Alexandre, avait encore le courage de plaider devant lui la cause de son souverain, qu’il était loin de croire comme perdue.
Dans ces graves circonstances, le Sénat, prenant l’initiative, organisa un gouvernement provisoire ; il déclara en outre Napoléon déchu du trône, le droit d’hérédité aboli dans sa famille, le peuple français et l’armée déliés envers lui du serment de fidélité. ”

“ Quoi! quand l'Empereur, au nom de sa chère France, au nom de Paris, en son nom personnel, au nom de sa dynastie, pousse un cri de détresse, le conjure de signer la paix à tout prix, le duc de Vicence, écrasé sous le poids d'une responsabilité diplomatique au-dessus de ses forces, recule épouvanté et
sent du même coup son courage et son patriotisme défaillir. ”

“ Bien qu’il soit difficile de mieux se renseigner sur le caractère d’un homme qu’auprès des serviteurs attachés, nuit et jour, à sa personne, on peut encore s’éloigner de la sphère étroite où se mouvaient les narrateurs précédents et recueillir d’autres témoignages, singulièrement confirmatifs. Ainsi, après les valets de chambre, après les secrétaires, après les dames d’honneur, bien placés pour savoir, voici le duc de Vicence disant dans ses Souvenirs : « Ce qui n’est pas moins surprenant, c’est la facilité avec laquelle, dans son intérieur, il redevient bourgeois, bonhomme presque. » ”

“ Vous connaissez encore bien mal le génie de notre empereur , interrompt le duc de Vicence avec un sentiment d'orgueil national qui lui dérobe les périls de son maître, il ne trouve point d'obstacle invincible et sait au besoin enfanter des prodiges ! ”

“ Vainement le duc de Vicence, que Napoléon avait choisi pour un de ses plénipotentiaires, à cause de la confiance que sa droiture et la notoriété de ses sentimens pacifiques inspiraient aux cabinets du continent, s’était-il efforcé, avec une courageuse franchise, d’éclairer son maître sur les dangers auxquels il s’exposait en laissant s’écouler en contestations frivoles le terme assigné d’avance à la durée du congrès ”

“ Le maréchal Ney et le duc de Vicence entrèrent au même instant. Ney nous parla de ce qu'il avait fait pour décider l'Empereur à abdiquer, et nous montra un papier, sans nous le lire, et en disant : — Voilà son acte d'abdication. — Ceci vous tire de peine, dis-je alors au duc de Raguse. — Celui-ci, à ces mots, crut probablement que j'allais divulguer ce qu'il m'avait confié, et s'empressa de faire part à ces deux messieurs de son traité avec Schwartzenberg. — Y pensez-vous, monsieur le maréchal?
s'écria le duc de Vicence; la moindre division dans l'armée serait sa perte et celle de la France. ”

“ « Cela .est très-drôle ! » dit en riant le duc de Vicence, et il reprit:
Le ministre descend son donneur de nouvelles dans la cour des Tuileries, le congédie, et la première chose qu'il fait est de rendre compte à Sa Majesté de ce qui vient de lui être appris. « C'est singulier ! » s'écrie l'Empereur attentif à ce récit. « Il est certain, si l'on doit ajouter foi à tout ceci, que le chevalier de Florette, diplomate incarné , ne s'est pas avisé de faire une ouverture de ce genre à un sénateur, sans y être autorisé.. J'y réfléchirai. » ”

“ Tout ce qui se rattache à la miraculeuse époque de l'Empire, provoque l'intérêt, excite la sympathie à ce point, qu'une causerie du coin du feu, redite simplement par une femme, a trouvé grâce auprès de graves lecteurs.
Encouragée par la bienveillance qui a accompagné la publication des deux premiers volumes des souvenirs du duc de Vicence, j'aurais épuisé et mes notes et mes souvenirs sur ce beau sujet, si de tristes circonstances ne fussent venues se jeter à
travers l'œuvre que j'avais commencée ! ”

“ M. le duc de Vicence, qu'elle a désigné pour son plénipotentiaire, s'y rendra aussitôt que votre excellence m'aura fait connaître le jour que les puissances auront indiqué pour l'ouverture du congrès. Il nous paraît convenable, monsieur, et d'ailleurs conforme à l'usage, qu'il n'y ait aucune troupe à Manheim, et que le service soit fait par la bourgeoisie, en même temps que la police y serait confiée à un bailli nommé par le grand duc de Bade. Si l'on jugeait à propos qu'il y eût des piquets de cavalerie, leur force devrait être égale de part et d'autre. ”

“ Ce triste honneur, le duc de Vicence le subit dans toute son amertume. Toutefois de puissantes consolations s'y mêlèrent dans les dernières années de sa vie. Son âme à la fois grave et aimante était faite pour les idées religieuses. Sans vaine ostentajion, comme sans fausse honte, il n'hésita point à pratiquer comme un devoir ce qu'il y honorait comme une vérité. ”

“ «. Nos troupes ne cessaient » d'arriver; elles s'entassaient au milieu de la forêt » où Napoléon lui-même était arrêté, non loin du coude » qu'y fait la route. Une foule inquiète l'entourait. Il » se promenait en long et en large sur le chemin, don» nant des ordres et causant avec le duc de Vicence.
» Un obus tombe dans le fossé qui borde la route.
» Le duc de Vicence se place aussitôt entre Napoléon » et le danger, et leur conversation continue, comme » si rien ne les menaçait. Autour d'eux on respirait à M peine ! Heureusement l'obus enfoui dans la terre n'a » pas éclaté. ”

“ Louis était redevable de son investiture à l'Empereur. En acceptant les bénéfices d'une position, il faut en accepter les charges ; voilà ce qui ne fut jamais qu'imparfaitement compris à cette cour. On sacrifia, dans une lutte impolitique et impossible, les avantages réels qui devaient résulter pour le pays de son homogénéité avec une puissance qui dictait alors ses lois à l'Europe.
L'opinion exprimée par le duc de Vicence, et toute cette conversation entre l'Empereur et lui, se trouvent corroborées, d'une manière bien frappante, par la seconde lettre que je vais communiquer ici. ”

“ Au duc de Vicence.
Francfort-sur-le-Mein, 10 décembre 1813.
Monsieur le duc, la note officielle dont V. Exc. m'a honoré en date du 2 décembre, m'est arrivée de Cassel par nos avant-postes. Je n'ai pas tardé à la mettre sous les yeux de LL. MM. Elles y ont vu avec plaisir que S. M. l'empereur des Français a adopté les bases essentielles pour le rétablissement d'un état d'équilibre, et pour la tranquillité future de l'Europe. ”

“ C'est alors que le portefeuille des relations extérieures fut retiré au duc de Bassano et remis entre les mains du duc de Vicence. Celui-ci se défendait vivement de l'accepter; il suppliait l'empereur de ne pas le contraindre à prendre la place d'un homme qui, en toutes circonstances avait donné tant de preuves de son habileté et de son dévouement ”