Antoine Marie Chamans La Valette

“ Les soldats, trouvant la porte de la chambre du ministre fermée, en brisent les panneaux du premier coup de crosse. A ce bruit, le ministre, réveillé, saute à bas de son lit, en chemise et les pieds nus; il s'élance contre les assassins : il est saisi, traité avec le plus grand outrage , et ce n'est qu'à la vue de Lahorie, son prisonnier, et aux cris de la mort de l'empereur, qu'il commence à comprendre qu'il est victime et dupe d'une révolution. Il obtient avec peine la permission de
s'habiller, et Guidai le conduisit, escorté par un détachement, à la prison de la Force. ”

“ S'il triomphe, chaque département deviendra une Vendée : la France ne balancera jamais entre l'esclavage et la guerre civile. Les imprudens ne voyaient pas qu'en tenant de tels discours ils arrêtaient l'élan du peuple, qu'on aimait mieux espérer en attendant un avenir douteux, que de se jeter dans les fatigues et les dangers d'une lutte qu'on croyait éloignée et incertaine, malgré l'évidence de l'approche de l'ennemi. La cérémonie du Champ-de-Mai fut belle cependant, mais ce n'était pas là toute la France, et encore les sentimens ne furent sincères en faveur de l'empereur que dans la foule. ”

“ Le roi de Naples, qui déjà avait pris des engagemens particuliers avec l'Autriche pour son maintien sur le trône de Naples, fut enchanté de trouver dans les Russes une nouvelle garantie de sa sécurité ; il entretint l'empereur dans une funeste illusion qu'il partageait : cependant les débris encore embrasés de Moscou devaient leur apprendre qu'un souverain qui a pris une telle mesure ne signerait jamais une paix honteuse. Aussi les
Russes faisaient-ils tous leurs préparatifs pour harceler vivement l'armée française dans sa retraite. ”

“ L'éloignement de l'empereur d'Autriche, la haine de son ministre Metternich, qui était présent, et des souvenirs anciens, et aussi la défection du duc de Raguse, le décidèrent.
Pendant que ces discussions se prolongeaient à Paris, Napoléon à Fontainebleau était déjà relevé du coup qui venait de le frapper. Il sondait tous les dangers de sa position , mais il en calculait les ressources. Tous les jours il passait ses troupes en revue, les échauffait encore de sa présence, et semblait chercher à les familiariser avec la pensée de retourner sur Paris et d'en
chasser l'ennemi. ”

“ Fouché sort de chez moi, me dit-elle, et voici ce qu'il m'a dit : — Il faut, madame, que votre majesté donne à la France et à l'empereur un grand témoignage de votre dévouement. L'empereur doit laisser après lui des enfans qui puissent le continuer, et donner à la France une famille qui ôte aux Bourbons toute espérance de retour. Dix années de mariage ne permettent
plus à la nation et à l'empereur d'espérer des enfans de votre majesté. ”

“ Mille traits de cette force m'ont été cités à Berlin par des gens considérables. Les bizarreries les plus étranges peuvent s'allier avec le plus haut mérite ; mais cette haine aveugle, ce besoin de dénigrer un
homme si grand à tant de titres, et surtout de l'attaquer dans sa gloire la plus légitime, tout cela n'est ni d'un ami de son pays, ni d'un prince, ni d'un homme de bon sens. ”

“ L'empereur était vêtu de sa célèbre redingote grise. Je m'avançai vers lui, et le duc de Vicence me cria : « Au nom de Dieu ! placez-vous devant lui, » pour qu'il puisse avancer. » Il commença à monter l'escalier. Je le précédais, en avançant à reculons, à une marche de distance, le contemplant avec une émotion profonde, les yeux baignés de larmes et répétant dans mon délire : « Quoi ! c'est vous ! c'est vous ! c'est enfin vous ! » ”

“ Je voulais mourir sans en appeler à la cour de cassation. Les formes avaient été sans doute trop bien observées pour espérer que le jugement fût réformé. Pourquoi d'ailleurs languir dans les angoisses pendant quinze jours et peut-être un mois ? Pourquoi se laisser traîner à l'échafaud, au milieu de la populace des rues et peut-être des huées des royalistes? Mais au souvenir de ma femme, de mon enfant, la raison et le sang-froid reprirent leur empire, et ce fut le seul accès de
désespoir qui me tourmenta. ”

“ Les souffrances de la misère prirent bientôt la place du bonheur de se retrouver en paix, au sein de leurs foyers. Les fatigues, les dangers, les désastres même des dernières campagnes s'effaçaient promptement de leur mémoire, pour faire place à l'enthousiame que le souvenir de l'empereur leur inspirait dans l'oisiveté, et exaltaient une noble pitié sur sa chute et l'indigne traitement que des ennemis, si long-temps vaincus, lui faisaient subir. ”

“ Les choix des électeurs s'en ressentirent, et bientôt même la chambre des représentans. L'empereur avait imaginé le Champde-Mai pour émouvoir toutes les imaginations; mais les électeurs qui y avaient été envoyés furent blessés et du trône, et de la splendeur de sa cour, et même de la messe : car l'imagination
prévenue ne vit que l'empereur et l'arbitraire, et ne pensa plus aux ennemis qui se rassemblaient. ”

“ Accoutumés depuis si long-temps à des triomphes, les détails de la première défaite, accompagnée de tant de calamités, jetèrent la France entière dans la consternation ; les ennemis de l'empereur s'en accrurent et en profitèrent habilement pour crier à la tyrannie. Au milieu de cette agitation des esprits, on apprend toutà-coup qu'il était arrivé aux Tuileries. Il reçoit tout le monde; se montre sévère pour quelques-uns, mais intrépide à tous. ”

“ La révolution était consommée et le trône était perdu sans retour, mais elle ne cessa pas de s'adresser à la générosité de l'empereur, pour adoucir le sort de son ancien époux. Les protestations qu'il lui prodiguait, et qu'elle me rapportait avec sincérité, furent promptement oubliées à Vienne, s'il est vrai qu'Alexandre consentit, dès cette époque, à l'enlèvement de Napoléon pour le jeter, de l'île d'Elbe, à Sainte-Hélène. ”

“ L'empereur fit un bon choix. Ce n'est pas que les formes de ce ministre, un peu sèches, et son inexpérience n'aient excité quelques murmures, mais c'était un homme sincère qui voulait fortement le bien de la France. Deux mois après l'empereur se félicitait encore de son choix, et me disait: «Carnot est un bien honnête homme. » Mon audience avait été précédée de celle donnée à M. Molé, qui avait refusé le ministère de la justice et des relations extérieures, pour reprendre les ponts et chaussées, qu'il avait dirigés avant le dernier règne. ”

“ Un seul sauva l'honneur de la monarchie et conserva des étincelles de ce feu sacré qui enflamme tous les courages ; ce n'est pas un prince de la maison de Prusse, c'est Blücher; et sa marche sur Lubeck , je crois , et sa
courageuse défense donna aux Prussiens une haute leçon de courage dans l'adversité. C'est la plus noble et la plus importante leçon que les hommes et les nations puissent recevoir.
Ces deux années de triomphes ne donnèrent point à l'empereur l'idée de vaincre l'Europe pour en être le maître ou le président ”

“ J'engageai l'impératrice à se taire sur cet objet, à voir venir l'empereur, et à déclarer à Fouché que son premier devoir était l'attachement à l'empereur, et le second, l'obéissance; qu'ainsi elle ne voulait plus entendre parler de cette affaire que par l'homme qui était le maître de sa destinée. Ce conseil lui convenait ; elle le suivit. Mais la catastrophe ne tarda pas à éclater. Tout était sans doute conclu avec l'Autriche, lorsque l'empereur fit venir le prince Eugène d'Italie pour consoler sa mère au moment fatal de son divorce ”

“ Je ne ménageai pas cette remarque à l'empereur, qui s'en montra fort soucieux. Les généraux Mallet, Lahorie, Guidai, qui fut arrêté quelques heures après les autres, et une quinzaine de pauvres officiers qui n'avaient eu d'autres torts que d'obéir à des généraux qu'ils croyaient leurs chefs, furent condamnés à mort. En allant au supplice,
ces officiers criaient : Vive l'empereur ! Ils moururent tous avec un courage qui tenait de l'insouciance; plusieurs ne furent pas tués à la première décharge, et ils insultaient aux soldats qui ne savaient pas viser juste. ”

“ Je vivais dans un grand isolement à Dresde. Le climat ne convenait pas à la santé de ma femme, et cette inactivité me déplaisait; et quand je reçus la nouvelle de la bataille de Marengo, à la joie qu'elle me causa, se mêla une profonde tristesse, en réfléchissant que la
carrière militaire se fermait pour moi, et qu'il ne me serait bientôt plus permis de penser ni à la gloire ni à aucun avancement. ”

“ TANDIS que l'empereur, harcelé par toutes les armées de l'Europe, se débattait comme un lion, courant de l'une à l'autre, déjouant leurs manœuvres par la rapidité de ses mouvemens,
trompant tous leurs calculs et les épuisant de fatigues, d'autres ennemis bien plus dangereux, à Paris, se liguaient en secret avec les étrangers pour hâter sa chute. M. de Talleyrand, qu'ils avaient choisi pour chef, ne secondaient pas cependant leur hostile avidité autant que l'exigeait leur impatience. ”

“ La croix de Saint-Louis, l'ordre du Saint-Esprit, les gouvernemens, les faveurs de la cour et leur prééminence incontestée sur les plus anciennes familles, leurs noms placés à coté de ceux des Turenne et des Villars, brillaient à leurs yeux d'un éclat qui ne redoutait aucune comparaison, même dans l'avenir. Ces illusions d'enfans, cet égoïsme mesquin , leur fit oublier l'honneur national et la fidélité à leur véritable souverain. Peu de jours ont suffi pour désabuser la plupart d'entre eux. ”

“ Wilson pour toujours. Cinq minutes après, nous vîmes passer M. Polhill dans une voiture fort élégante mais fermée, et tout son attirail couvert de rubans jaunes. Les cris mêlés de Wilson, de Polhill, les hourras, les sifflets, la foule qui se pressait, jetait un tel désordre, que je crus que nous allions être renversés et écrasés. Je voyais les jeunes personnes pâlir. Mais le bonheur d'être auprès de leur père leur donnait du courage, et l'émotion qui se peignait sur leur joli visage, trahissait seule l'inquiétude qui les tourmentait; pas un geste, pas un cri. ”

“ L'inquiétude et le désespoir s'emparèrent de tous les amis de l'empereur. Tranquille pour mon compte, je gémissais sur le sort de tant de braves gens qui allaient expier sur l'échafaud leur fidélité à celui qu'ils regardaient encore comme leur souverain, quand tout-àcoup une autre nouvelle, mais prodigieuse, immense, un vrai miracle enfin, circula d'abord sourdement et bientôt avec éclat. ”

“ Il était l'objet des plaisanteries les plus piquantes, et la déconsidération où il était tombé passait tout ce qu'on peut dire : son genre de vie, la bizarrerie de ses goûts, la singularité de son habillement y avaient sans doute beaucoup contribué; mais, plus que tout cela, sa haine, qui éclatait par les plus violens sarcasmes, contre le grand Frédéric. Louis Bonaparte était en même temps que moi à Berlin ; il alla passer quelques jours à Reinsberg, séjour habituel du prince. ”

“ Cette conspiration avait fait sentir au premier consul qu'il fallait précipiter sa marche vers le trône. C'était le vœu de tous ceux dont l'ambition attendait des faveurs que la république ne pouvait pas donner. Bonaparte y trouvait nonseulement un abri, mais encore une étendue de pouvoir dont il avait besoin pour l'exécution et le succès de ses grands desseins, et c'était d'ail-
leurs le seul moyen de se concilier les souverains de l'Europe, que la république faisait trembler. ”

“ Celui-ci me fit entrer dans un sale galetas dont la fenêtre était placée dans le toit, à douze pieds de hauteur; à moi permis de l'ouvrir à l'aide d'une barre de fer en crémaillère et si pesante que je fis de vains efforts pour la soulever d'un cran. Quand on entre en prison, la colère suit toujours le premier mouvement de surprise. ”

“ J'ai su par mes amis que M. Dupuis n'avait pas caché son étonnement sur l'importance qu'on donnait à cette cause, et qu'à la nouvelle de ma condamnation, il exprima son indignation avec une généreuse franchise. Deux mois, je crois, s'écoulèrent entre cet interrogatoire et mon jugement, mais le temps ne calmait pas la haine. Mes amis étaient effrayés de la violence des salons contre moi. Les royalistes devenaient furieux au souvenir de leur indigne conduite au mois de mars, et cherchaient à la couvrir de ce prétendu complot qui avait ramené l'empereur ”

“ L'empereur avait passé quelques heures la veille auprès d'elle; sa douleur était profonde; et cet homme, que les événemens les plus graves n'avaient pu arrêter ni émouvoir un instant, fléchit le genou devant cette excellente femme et répandit des larmes abondantes. J'étais allé la voir le matin de son départ. Quelques personnes de la cour vinrent froidement lui faire leurs adieux, et lui offrir avec embarras des vœux sans sincérité ”

“ Conseillez-moi donc, me dit-elle, vous qui m'êtes attaché comme parent, et comme homme dévoué. N'est-il pas évident que Fouché est envoyé par l'empereur, et que mon sort est décidé ? Hélas! descendre du trône est peu de chose pour moi; qui sait plus que moi combien j'y ai répandu
de larmes? ”

“ Ce que toute l'Europe armée n'osait pas penser depuis vingt ans, la conquête de Paris, un seul homme en prison, sans amis, sans argent, sans réputation, eut l'audace de l'exécuter et fut sur le point de réussir. J'avais servi avec Mallet, comme officier d'état-major, en 1793. ”

“ Madame Lavallette s'attache, se cramponne à son habit en lui disant : « Laissez aller »mon mari; attendez un peu.—Vous me perdez, «madame,» s'écria-t-il en fureur. Et se dégageant par un violent effort qui laissa une partie de son habit dans les mains de l'infortunée, il se mit à crier partout : Le prisonnier est sauvé! et arriva désespéré et s'arrachant les cheveux chez le préfet de police. Tous les geôliers, tous les gendarmes, s'élancent dans toutes les directions. ”

“ Le duc n'avait pas de nouvelles de l'empereur: et quoiqu'on lui représentât que, malgré les menaces de l'ennemi, il n'y avait aucun inconvénient à attendre jusqu'au lendemain ; qu'il serait possible que Napoléon arrivât dans la nuit ; qu'Alexandre très-certainement ne lancerait pas à corps perdu son armée dans une capitale si peuplée, dont la population était vivement exaltée, Marmont, troublé et ne voulant peut-être pas céder à un autre la gloire de sauver Paris, se détermina à signer la capitulation, sans en avoir reçu l'ordre direct de son général et de son souverain. ”

“ Exaspérés par la présence d'un ennemi récemment victorieux, maître du pays, mais battu pendant vingt ans, la nécessité de subir le joug des Bourbons , qu'il avait amenés, leur devint insupportable. Sans fortune, sans profession , repoussés par l'autorité, habitués à la vie aventureuse des camps, l'avenir ne leur présentait que misère et ignominie, si les Bourbons restaient sur le trône; il leur fallait, à tout prix, changer cette affreuse perspective : et leurs regards se tournèrent vers l'île d'Elbe, avec emportement. ”

“ La magistrature était ennemie. Tous ces juges s'accommodaient mieux de Louis XVIII que de l'empereur; leur prétention de succéder aux parlemens, dont ils portaient les habits , flattait leur vanité ; sous un prince faible, ils avaient une véritable autorité, et le penchant des Bourbons pour les vieilles institutions leur donnait un pouvoir qu'ils espéraient bien augmenter : sous l'empereur au
contraire, il fallait obéir. ”