Armand-Louis-Augustin de Caulaincourt

“ En passant devant une chapelle, il avise une statue en bois colorié représentant, de grandeur naturelle, la vierge Marie, coquettement habillée d'une robe de satin blanc recouverte d'un pardessus en point de Bruxelles; une grosse montre en or gothiquement ciselée, et une chaîne à trois branches terminées par des breloques, sont attachées à son côté ; des girandoles pendent à ses oreilles, un collier de prix orne son cou, et sur sa tête est posé un diadême enrichi de pierreries.
Cette toilette est de la plus grande fraîcheur.
« Oh ! oh ! » fit l'Empereur en s'arrêtant surpris. » ”

“ Chacun de vous, » ajouta-t-il en se tournant vers toutes ces noires figures, qui, les yeux rayonnants, la bouche béante, dévoraient les paroles de l'Empereur, « chacun de vous, mes enfants, a les grades et la croix dans son sac. » Des houras, des cris de joie le remercièrent des distinctions justement accordées à de braves camarades.
On comprend bien, n'est-ce pas ? comment
il n'est pas un de ces hommes qui ne se serait fait hacher pour Napoléon, et comment à vingtcinq ans de distance, soit en parlant de lui, soit en lisant quelque chose qui le rappelle, leurs yeux se mouillent de larmes. ”

“ Troublé, éperdu, il croit tenir entre ses mains l'ordonnance de sa destitution, ou tout au moins l'ordre de retenir sur son traitement à venir, les sommes allouées précédemment pour les frais de tournées, et comprises dans les émoluments de sa place. Il ouvre ce papier qui lui brûle les doigts ; hélas ! il ne peut déchiffrer les hiéroglyphes qui y sont tracés. « C'est jouer de malheur !» s'écrie M. B. dans son désespoir, « il faut précisément que l'Empereur se trouve à cette maudite fenêtre ! » ”

“ Si le premier mouvement de Napoléon fut souvent acerbe, disons aussi qu'il était rare qu'une bonne parole tardât à en réparer l'amertume.
En accusant le mal il faut proclamer le bien, ce n'est là que de l'équité.
Et à propos de cela, avant de poursuivre le cours de ce voyage, où l'Empereur est presque continuellement en scène, je cède au besoin de répondre en passant à ceux qui m'ont ironiquement félicitée d'être toujours en adoration devant mon héros, qu'il est permis d'admirer ce qui est vraiment admirable. ”

“ Enfin, notre succès dans cette petite escarmouche avait été complet, et l'Empereur, en se faisant rendre un compte minutieux des détails de l'affaire, s'écria avec vivacité: « Bien, très-bien !. nous ne leur ferons jamais autant de mal qu'ils nous en souhaitent.
J'ai mis les côtes de la Belgique à l'abri de leurs audacieuses entreprises, et malheur à eux, s'ils s'y représentent! »
En toute occasion, Napoléon exprimait hautement sa répulsion et sa haine pour ces ennemis de la France. ”

“ Encore un peu de temps, et nos souvenirs ne rencontreront plus de sympathiques souvenirs; nous chercherons en vain autour de nous une figure de l'empire. Bientôt, aux yeux de la génération qui s'élève, nos récits se revêtiront de la couleur d'anciennes légendes. Si un quart de siècle s'est écoulé à peine, des immensités séparent les deux époques ! ! !
Cependant, les réflexions qu'avaient inspirées au duc de Vicence les belles paroles de Napoléon, laissaient inachevé le récit que je désirais vivement entendre de la scène du conseil. ”

“ A DEUX heures, les détonations du canon, les sal ves de la mousqueterie, les cloches de toutes les églises sonnant à grande volée, l'éclatant carillon de Sainte-Gudule modulant des airs nationaux, les rumeurs lointaines, les oscillations de la foule qui s'étendait de la porte de France à Lacken, annoncèrent l'entrée de l'Impératrice dans les murs de Bruxelles. Elle traversa la ville dans une calèche découverte,
allant au pas, précédée de toutes les autorités civiles et militaires , entourée et suivie d'une nombreuse garde d'honneur composée par des eunes gens de la ville. ”

“ Je vois le port d'Anvers, la tête de Flandre, les rives couvertes de masses de spectateurs, qui accompagnent du regard et de leurs cris d'allégresse le yacht impérial traversant l'Escaut.
Le fleuve est couvert de canots, de petites embarcations remplies de curieux qui suivent l'Empereur. L'embarcadère est assailli, tout le monde veut partir; un canot pouvant contenir huit à dix personnes se paie vingt francs ”

“ Joignez à tout ce qui précède beaucoup de savoir-vivre, beaucoup de savoir-faire, et vous le retrouverez sans étonnement aux Tuileries, en habit brodé, la serviette sous le bras, présentant avec grâce et dignité une tasse de café à son honoré maître l'Empereur et Roi.
Alidée avait été bonne ! Si les moyens d'exploitation furent quelque peu ruineux, c'est qu'ainsi qu'il le disait en termes du métier ;
pour faire un civet de lièvre, il faut un lièvre ; c'est qu'on ne fait rien avec rien. ”

“ Qu'en 1815, la Belgique, devenue de son plein gré, le quartier-général de la sainte-alliance, l'assista, l'aida de tout son pouvoir à nous exterminer dans les plaines de la Flandre ; que les Belges, qui venaient, durant quinze années, de partager en frères, nos emplois, nos dignités, nos trésors et nos prospérités, que les Belges combattaient avec acharnement dans les rangs ennemis, nos héroïques bataillons à Waterloo ! ”

“ Napoléon en prenant terre, salua gaiement autour de lui, et alors les acclamations recommençèrent avec une nouvelle ivresse. C'était à qui se précipiterait pour le voir de plus près. En vain, les autorités en reclamant les secours de la suite, cherchaient à établir un cercle autour de l'Empereur pour le garantir de la foule. « Laissez-les faire, » dit-il à haute voix et en riant, « ces braves gens sont ici chez eux; il faut bien que nous fassions connaissance ensemble. » ”

“ Pendant ces quelques semaines de paisibles loisirs, conquises sur l'ensemble d'une vie si diversement agitée, si aventureuse, Napoléon se présente à nous dans les conditions normales de la souveraineté : monarque accessible, généreux , chef vigilant, administrateur habile et éclairé, le pouvoir dans ses mains n'est pas l'abus de la force : c'est un bienfait pour les pays qu'il parcourt, pour les peuples qu'il gouverne ; car il n'exerce les prérogatives de ce pouvoir que pour améliorer et embellir, pour fonder et créer. ”

“ A quelques lieues en avant d'Erfurt, qui était pour nous tous la terre promise, les hommes et les chevaux tombaient de lassitude; on fit une halte d'une heure. L'Empereur, dont la physionomie révélait l'épuisement, met pied à terre et s'assied adossé à un arbre.
Aussitôt il est entouré par des grenadiers du premier régiment à pied de la garde : « Dormez, dormez, notre Empereur, » lui direntils , « nous autres , nous ne dormirons que d'un œil, soyez tranquille, nous sommes là. »
? .'Empereur leur répondit par un geste de tête
affectueux, et cédant à la fatigue il s'endormit. ”

“ Les Hollandais sont foncièrement loyaux et braves. La religion du serment fait partie , pour un Hollandais, de sa probité et de sa conscience, et, soumis au gouvernement qu'il a reconnu, ce n'est pas par de lâches trahisons qu'il cherchera à se dégager de la foi jurée.
Sous le règne de Louis Bonaparte, la nation hollandaise, attachée au souverain qu'elle avait sincèrement adopté, moins comme un chef imposé que comme un honnête homme, lui resta fidèle jusqu'au jour où il la délia de cette fidélité observée,
quand même! ”

“ « Parbleu, » s'écria-t-il, « voilà un beau et immense résultat et obtenu en peu d'années! Je ne regrette aucun sacrifice.. l'argent a été bien employé. »
Les acclamations de la foule qui le suivait
partout répondirent à ces paroles ; cependant bien peu de temps après, cette foule oublieuse et ingrate garda les bienfaits et renia le bienfaiteur.
Après les manœuvres auxquelles l'Empereur prit un vif plaisir, il rentra au palais pour déjeûner. Dans la matinée il ressortit à pied, presque sans suite, et gagna le rivage où il s'embarqua dans son yacht pour aller visiter la Tête de Flandre. ”

“ Au moment où l'on découvrit la fraude, avant de sévir contre le coupable, on exposa le cas au grand juge : il s'agissait ici de l'honneur d'une famille justement considérée ; on pouvait enlever M. de G.. et le conduire hors de France ; le grand juge en référa à l'Empereur, mais l'Empereur pensa que le chagrin causé à quelques-uns ne pouvait entrer en balance avec l'intérêt de tous, et que la protection accordée au rang de M. de G.. serait une immoralité commise envers la société. ”

“ Mais ce qu'il est impossible de reproduire par la description, c'est l'aspect de la ville d'Anvers, le 1er octobre 1811. Le plus beau temps favorisait la fête. Des drapeaux flottaient sur tous les édifices, à toutes les fenêtres, et de tous les débouchés qui conduisent au port, on apercevait les vaisseaux pavoisés se dressant majestueusement et formant un admirable point de vue. Nos éclatantes couleurs nationales, répandues à profusion, éclairées par
un beau soleil, réjouissaient le cœur et les yeux. ”

“ Mais, comme une conversation papillotante ne plaît pas longtemps à l'Empereur, s'il trouve un peu d'étoffe dans son interlocuteur, elle ne tarde pas à devenir grave, pressée ; les questions se succèdent, et toujours il écoute les réponses, car ce n'est pas au hasard qu'il interroge, c'est parce qu'il veut savoir : s'il a sauté d'un sujet à un autre, c'est qu'il l'a épuisé en tout ce qu'il lui importait de connaître. ”

“ Réellement, c'était de la candeur de croire qu'homme au monde soit capable de cet excès de vertu. Celui qui dispose d'une couronne la place sur sa tête. Soyons équitables : la gloire a justifié tant d'audace! La France nouvelle peut être fière de son souverain. ”

“ Mais ces gens ont perdu la faculté de s'exprimer devant l'Empereur. Leurs yeux seuls ont un langage compréhensible : « Parlez, » reprend-il , « voyons, que me voulez-vous ? »
— Sire, m dit enfin la jeune femme, « faitesnous rendre mon cher mari. Voilà ses pauvres petits enfants. » et le reste de sa phrase se perd dans les sanglots qui brisent ses paroles.
— Qu'a donc fait cet homme? » dit l'Empereur en s'adressant au vieillard.
— Sire, » répondit-il avec vivacité, « le mari de ma fille est un honnête homme. Il n'a point fait de mal; » ”

“ L'excès de ce malheur -avait amené chez les prisonniers espagnols cette amère résignation qui dédaigne jusqu'à la plainte. Insoucieux de la vie, ils se dressaient audacieux et fiers devant leurs oppresseurs. Il y a bien de la noblesse dans cette manière de défier la persécution,
L'épisode que je vais raconter, jeté comme une épine à travers la marche triomphale de l'Empereur, est empreint d'un sombre reflet. ”

“ Ce fut sous l'influence de ces bonnes dispositions, qu'il fit droit à une supplique qui vint un moment attrister sa promenade dans Middelbourg. Napoléon parcourait la ville à cheval, entouré et pressé par la population au milieu de laquelle lui et sa suite semblaient être portés. Arrivé sur les quais qui présentent un grand développement, il se trouve un peu dégagé, et s'arrête pour examiner les travaux du port. A cet instant, un vieillard s'avance tenant dans ses bras un petit garçon qu'il élève vers l'Empereur en criant d'une voix forte : « Sire! Sire! » ”