Thomas Wiltberger Evans

“ L'Empereur prisonnier ne peut en ce moment rien pour son pays. Pour moi, éloignée de France par des circonstances étrangères à ma volonté, je suis spectatrice d'une lutte qui déchire mon coeur, et je ne puis me taire devant tant de douleurs et tant de ruines. Je crois qu'en m'adressant à Votre Majesté, elle comprendra que ma seule préoccupation est la France, et que c'est pour elle seule que mon coeur, fortement éprouvé, fait des voeux. ”

“ AVEC L'EMPEREUR ET L'IMPERATRICE 27
casmes, et, sur les terrasses bondées de monde des cafés des grands boulevards, « la dépêche du père Antoine » était le grand sujet de plaisanterie, quand elle n'était pas le prétexte de nouvelles explosions de fureur.
Un journal gouvernemental ayant dit : « c'est tout ce que nous demandions; c'est une grande victoire, qui ne coûte pas une larme, pas une goutte de sang, » la Presse lui répondit :
« Cette victoire qui n'a coûté ni une larme, ni une goutte de sang, sera pour nous la pire des humiliations et le dernier des périls. » ”

“ A ce moment, l'Impératrice ne saisissait pas toute la portée de la révolution. Personne, alors, ne le pouvait, elle bien moins encore que d'autres, avec sa connaissance si imparfaite de la situation à Paris, des sentiments de la nation française et de la politique du roi de Prusse. Elle savait que l'Empire, l'armée française et la France avaient subi une série de désastres terribles et elle croyait que la guerre avec l'Allemagne avait fini à Sedan ”

“ « Si, dit Bismarck à Jules Favre, il suffisait d'armer un citoyen pour en faire un soldat, ce serait tromper la confiance des peuples que de consacrer une grande partie de leur richesse à l'entretien d'armées permanentes; ce sont ces armées qui, à la guerre, donnent la supériorité, et vous avez été battus parce que vous ne saviez pas cela. » Il semble d'ailleurs que le gouvernement de Paris et celui de Tours n'aient jamais concerté de plan intelligent ni intelligible pour combiner les mouvements de leurs troupes. ”

“ Quoi qu'il en soit, je me suis souvent dit — et cette pensée me revient à l'esprit pendant que j'écris ces lignes — qu'un des biens les plus précieux qui soient échus en partage à l'Impératrice, c'est la santé splendide dont elle a toujours joui. C'est cette robuste santé qui lui permit, pendant sa Régence et lorsqu'elle tomba du pouvoir, et qui lui a permis depuis, aux heures les plus malheureuses de sa vie, de supporter des fatigues physiques, des émotions et des chagrins qui auraient anéanti une femme ayant moins de vitalité, de vigueur corporelle et de ressort. ”

“ C'était vers cette heure, et peut-être même à ce moment précis, que le fiacre qui conduisait l'Impératrice suivait la rue de Rivoli pour venir chez moi.
Etant entré dans la rue Castiglione, j'y fus témoin d'une scène que je trouvai des plus extraordinaires : un homme, bien habillé et coiffé d'un chapeau haut de forme, se tenait sur une petite échelle et mettait en pièces, à grands coups de marteau, un écusson portant, au-dessous des armes impériales, les mots suivants, en lettres d'or : « Fournisseur de Sa Majesté l'Empereur. » ”

“ Le désastre était même plus grand, car les troupes étaient démoralisées, et une armée de plus de cent mille hommes avait été détruite. Le gouvernement de la Défense nationale avait trouvé son Sedan dans les défilés du Jura. C'était le digne couronnement de la campagne commencée le 4 septembre, campagne au cours de laquelle le prestige d'un siècle s'évanouit, et qui forme la page la plus triste et la moins glorieuse de l'histoire militaire de la France. ”

“ En persévérant, au contraire, dans des mesures rigoureuses à notre égard, vous exciterez à coup sûr la colère et la haine dans le coeur des soldats; l'amourpropre de la nation tout entière sera offensé grièvement, car elle se trouvera solidaire de son armée et ressentira les mêmes émotions qu'elle. Vous réveillerez ainsi tous les mauvais instincts endormis par le progrès de la civilisation, et vous risquerez d'allumer une guerre interminable entre la France et la Prusse. ”

“ Il la pressa contre son coeur, et l'Impératrice, qui l'embrassa plusieurs fois avec une profonde émotion, les yeux pleins de larmes, s'éloigna avec lui en lui serrant le bras de ses deux mains. Le Prince Impérial, qui avait saisi la main de sort père et l'avait embrassé sur les deux joues, marchait à côté de lui. Dans leur curiosité, les spectateurs entouraient les exilés, auxquels il était impossible d'avancer; ce que voyant, les personnes qui les accompagnaient et quelques agents de police formèrent un cordon, de sorte qu'ils purent se diriger lentement vers le « Lord Warden Hotel ». ”

“ Pendant mon absence, ou plutôt, dès le moment de son arrivée en Angleterre, l'Impératrice, sans songer à elle-même, avait usé de toute l'influence qu'elle possédait encore pour aider et protéger son malheureux pays.
La révolution qui avait renversé l'Empire avait, en même temps, complètement isolé la France, et avait détruit tout espoir d'alliance avec d'autres puissances. Les liens qui attachaient la Cour de Florence à celle des Tuileries étaient désormais brisés. La princesse Clotilde avait, comme l'Impératrice, quitté la France ”

“ Dans sa réponse à M. Schneider, qui, immédiatement après la déclaration de guerre, lui adressa un discours au nom du Corps législatif et l'assura qu'il pouvait compter sur le concours patriotique de ce Corps, l'Empereur prononça les paroles suivantes :
« Le véritable auteur de la guerre n'est pas celui qui la déclare, mais celui qui la rend nécessaire. Nous avons fait tout ce qui dépendait de nous pour l'éviter, et c'est la nation tout entière qui, dans son irrésistible élan, a dicté nos résolutions. » ”

“ Depuis deux siècles, la France a déclaré trente fois la guerre à la Prusse (se reprenant) à l'Allemagne; et, cette fois, vous nous l'avez déclarée comme toujours par jalousie, parce que vous ne pouviez nous pardonner notre victoire de Sadowa, et pourtant Sadowa ne vous avait rien coûté et n'avait pu en rien atteindre votre gloire; mais il vous semblait que la victoire était un apanage qui vous était uniquement réservé, que la gloire des armes était pour vous un monopole; vous n'avez pu supporter à côté de vous une nation aussi forte que vous ”

“ Quant aux sentiments que provoquèrent chez l'Empereur et chez l'Impératrice les différentes tentatives que fit le Chancelier allemand pour leur persuader de consentir à une paix honteuse et au démembrement de la France dans l'intérêt de l'Empire et de la dynastie, on ne peut s'en rendre pleinement compte que si l'on a eu le privilège d'entendre tomber de leurs lèvres les paroles de dédain dont ils accueillirent ces offres fallacieuses de l'ennemi. ”

“ Lorsque Napoléon III arriva à Wilhelmshöhe, il ne s'était écoulé que quarante-neuf ans depuis que son illustre oncle avait été victime de la cruauté de sir Hudson Lowe. Si l'ex-empereur des Français fut mieux traité, ce n'est pas qu'une ère de courtoisie se fût ouverte, c'est qu'il était tombé entre les mains d'un monarque qui sympathisait avec le malheur de son ennemi. ”

“ Voilà un militaire qui a prêté serment à l'Empereur, qui reçoit de lui dans un moment suprême la plus grande marque de confiance. Il est nommé commandant supérieur de toutes les forces réunies dans la Capitale, il doit veiller sur les jours de l'Impératrice, et cet homme qui, le 4 au matin, promet à la Régente qu'on passera sur son corps avant d'arriver jusqu'à elle, laisse envahir le Corps législatif et les Tuileries, et quelques heures sont à peine écoulées depuis sa solennelle protestation, qu'il usurpe le pouvoir et se déclare président du gouvernement de la Défense nationale. ”

“ Et s'il se trompait au sujet de la capacité de cette armée d'exécuter bien et promptement le plan de campagne qui avait été combiné, c'était surtout à cause des renseignements erronés que lui avaient donnés ses ministres. Aucun monarque, aucun homme ayant quoi que ce soit de vaste à diriger, ne peut tout voir par lui-même; il doit se borner à étudier avec soin les rapports de ceux qu'il a chargés d'examiner les détails de ses affaires, et à s'efforcer de connaître leur opinion. C'est ce que faisait Napoléon III, et il faisait même plus. ”

“ J'eus le plaisir de voir de nouveau ces messieurs à dîner; la soirée se passa en conversations agréables, où chacun parla de ce qui lui tenait le plus à coeur. Naturellement la situation de la France fut le principal sujet de ces conversations. La plupart des officiers exprimèrent l'espoir de revoir bientôt leur pays. L'Empereur s'efforça de cacher son émotion lorsqu'on fit allusion au retour en France, mais je pus lire clairement sur sa physionomie la douleur qui lui étreignait le coeur. Il était permis à d'autres d'espérer, mais lui il n'osait pas caresser l'espoir de revoir la France. ”

“ Aux Tuileries! » L'Impératrice et les personnes qui causaient avec elle pouvaient entendre ces cris. A cet instant, le prince de Metternich, ambassadeur d'Autriche, et M. Nigra, ambassadeur d'Italie, entrèrent dans l'antichambre et demandèrent à être admis auprès de l'Impératrice.
« Elle est en grand danger, disaient-ils. La populace, maîtresse du Palais-Bourbon, se prépare, maintenant, à attaquer les Tuileries. Il faut qu'elle en soit informée et qu'elle sache que la résistance est impossible. Elle ne resterait ici qu'au péril de sa vie, et nous venons lui offrir notre protection. » ”

“ Il y avait eu collision entre la France et l'Allemagne, et le feu avait ailli immédiatement. Une guerre de races était inévitable. Quand M. Gambetta, le matin du jour qui suivit la publication de la fameuse dépêche, dit à la Chambre des députés : « Le but de cette guerre est de régler à jamais la question de prépondérance entre la race française et la race allemande », ses paroles ne faisaient qu'exprimer ce que sentaient alors tous les Français. Au qui-vive? toute la nation répondait d'une seule voix : « France! » ”

“ Quelques jours avant la déclaration de guerre, comme je me trouvais dans le cabinet de l'Empereur et que l'on parlait de l'organisation militaire de la Prusse, je pris la liberté de dire qu'à mon avis l'Allemagne serait un adversaire des plus redoutables. ”

“ La force de l'Allemagne résidait dans son union et dans le loyalisme de ses habitants; la faiblesse de la France, dans la désunion et dans le manque de loyalisme de ses citoyens, à un moment où toutes les querelles de partis et toutes celles qui concernaient la question de dynastie auraient dû être oubliées.
La nation française avait désiré la guerre; les préparatifs de la lutte commençaient. ”

“ « Vive le Prince Impérial! Vive la dynastie! »
M. DE CHABRIER : « Qui dit l'Empereur dit l'Impératrice et le Prince Impérial. »
Voix NOMBREUSES : « Vive l'Empereur! »
M. NISARD : « Vaincu et prisonnier, il est sacré! " (Marques d'approbation.)
Ensuite, le Sénat tout entier s'écrie : « Vive l'Empereur! Vive l'Impératrice! Vive le Prince Impérial! Vive la dynastie! »
M. ROUHER, d'une voix tremblante d'émotion, fait un discours patriotique, qu'il termine par ces mots :
« En présence de la gravité des événements, nous aurons la volonté ferme et le coeur haut et résolu. » (Bravos, très bien!) ”

“ En disant ces mots, Sa Majesté semblait en proie à la plus vive émotion. Sa voix tremblait, les larmes lui vinrent aux yeux, et elle resta silencieuse pendant quelque temps.
Ayant alors repris le journal, l'Impératrice relut les noms des membres du nouveau Gouvernement, dont quelques-uns, entre autres ceux de Jules Favre et de Gambetta, amenèrent le sourire sur ses lèvres ou donnèrent lieu à une remarque vive de sa part. Puis, elle répéta à haute voix : « Ministre des Affaires étrangères : M. Jules Favre; ministre de l'Intérieur : Gambetta. » ”

“ Les témoins de ces faits ne tardèrent pas à se rendre compte que la populace ne rencontrait aucune résistance, que l'armée agissait de concert avec elle, et que Paris était aux mains des révolutionnaires. Et, alors, prompte comme l'éclair, l'idée vint aux boutiquiers des quartiers élégants de se ranger immédiatement du côté du pouvoir, de détruire avec une violence sauvage la preuve des obligations qu'ils avaient à l'Empire, et de manifester ainsi leur gratitude envers le nouveau gouvernement pour les faveurs à venir. ”