Léo Larguier

“ Dans les maisons en renom du boulevard où Grammont-Caderousse commandait nonchalamment le perdreau truffé et la bouteille de chambertin de son dîner, où Cora Pearl réclamait seulement des huîtres, de la salade, des sauces anglaises et du champagne, on entendait, à chaque instant, des éclats de rire et des appels joviaux :
— Eh ! Tortoni ! Il fait soif et tu nous oublies... Une absinthe pour moi, un bock bien frais pour la bourgeoise et une grenadine pour l'héritier... Nous l'avons, mon vieux, et pour de bon, cette fois...
Des bataillons, de la Garde Nationale défilaient sur la chaussée. ”

“ Les arbres des Tuileries étaient pleins d'oiseaux, et le soleil des jours fériés, plus clair, semble-t-il, que celui des autres jours, dorait les toits des maisons, le long des quais tranquilles, à travers ces brumes bleuâtres qui vaporisent l'horizon, aux dernières matinées de l'été.
Rien ne gardait le souvenir de la nuit tumultueuse parcourue de bandes exigeant la déchéance et la République, mais, dès son réveil, après un court sommeil trop lourd, l'Impératrice avait retrouvé son angoisse, comme les malades
qui souffrent en sortant d'un bref assoupissement. ”

“ Quatre heures : la ruée vers l'hôtel de ville, le pont de Solférino, le général Trochu à cheval, entouré de tout son état-major, se penchant en selle pour serrer les mains de Gambetta et de Jules Favre... Les Tuileries désertes avec des reflets rouges dans leurs vitres... Cinq heures : des redingotes noires sur un balcon, entre des drapeaux... la République !...
Maintenant, le crépuscule sentait l'absinthe et la grillade. A Vaugirard, derrière le Panthéon, aux Batignolles et à Belle-
ville, ce mont Aventin de la démocratie, comme on disait, le dîner attendait. ”

“ La route de Neuilly à Saint-Germain-en-Laye avait le charme de toutes les routes qui vont vers la Seine-et-Oise, et le fiacre où rêvait douloureusement l'Impératrice soulevait à peine un peu de poussière.
Au moment où la République y entrait, elle sortait de Paris, où la foule qui avait passé la journée dehors songeait au dîner.
Chacun se préparait à retourner vers son quartier.
Pour les Parisiens, l'arrondissement, c'est le village, le bourg, la commune. ”

“ L'impératrice Eugénie était au centre, blonde qui avait le piquant d'une brune, un trait de crayon noir aux paupières, et ses épaules de femme de quarante ans, ses belles épaules de camélias blancs hors du décolleté de cette robe de soie rose qu'elle portait une nuit d'été, il y avait trois ans, quand elle assistait, aux Variétés, à la représentation de la Grande-Duchesse de Gérolstein, entre le czar Alexandre et le roi Guillaume de Prusse, qui la séparaient de Napoléon III dont le visage empâté paraissait plus
blême à cause de ses moustaches trop cirées. ”

“ Un tel homme n'a pu naître qu'en Prusse ; il n'a pu croître et grandir que sur le pavé de Berlin. Il y a en lui du Bursche d'université, du Junker, du lieutenant de la garde, du diplomate, du despote et du révolutionnaire ; tout cela assaisonné d'une sorte de fantaisie ironique qui fait de lui un artiste et presque un poète. Aristocrate, il l'est jusque dans la moelle des os, non qu'il ait des préjugés ou le respect des traditions, mais par tempérament, par le goût de commander, par son immense mépris de la phrase libérale. Le fond de son âme est le scepticisme ”

“ Un huissier était allé chercher une chaise. On aperçut tout de suite la lourde tête populaire de l'orateur républicain, sa barbe, ses cheveux rejetés en arrière.
— Citoyens !...
Sa voix dominait le tumulte ; on l'entendait jusqu'au pont de la Concorde, où des cris de : « Vive la République ! » lui répondirent.
— Citoyens, continua-t-il, le gouvernement dont vous venez de prononcer le nom est celui que je saluerais de tous mes vœux, mais il faut s'en montrer dignes ! Il ne faut pas qu'il soit responsable ni qu'il hérite des malheurs qui viennent de fondre sur notre patrie ! ”

“ Un petit homme bedonnant, coiffé d'un chapeau rond, en veste de velours, son gilet barré d'une énorme chaîne de montre, le cheveu long et la cravate négligente, entrait, serrant cinquante mains, décochait un compliment à la caissière extasiée, pirouettait, demandait au garçon de quoi écrire, envoyait chercher un dictionnaire et des cigares, faisait apporter un bock au cocher de fiacre, qu'il gardait jusqu'à deux heures du matin. ”

“ Le chancelier, athlétique, sanglé dans un uniforme de cuirassier, tout harnaché de buffleteries et de cuirs blancs, lui qui eût pu être en redingote de ministre et en chapeau haut de forme ; le maréchal, au
contraire, l'homme de guerre qui avait mené les opérations en mathématicien sûr de ses chiffres, glabre et décharné comme une vieille femme, sobre et sec, n'ayant même pas d'épée, coiffé d'une casquette enfoncée jusqu'à ses larges oreilles plates dont les extrémités n'étaient pas ourlées, vêtu d'une lévite militaire ornée d'une seule croix d'émail noir et d'or au col rigide. ”

“ Sous une autre lampe, claire, celle-là, et dont l'abat-jour était comme un jupon élégant de soie légère et de dentelles, emplissant le large lit dont il écrasait les deux oreillers brodés, Léon Gambetta lisait un journal en fumant un dernier cigare. Il y avait une bouteille de liqueur sur la table de nuit, et, dans le cabinet de toilette dont la porte était ouverte, Mme Léonie Léon heurtait des flacons de cristal.
Un parfum d'œillet se mariait à l'odeur du tabac. Une mèche de noirs cheveux en désordre cachait l'œil crevé du tribun ”

“ L'auteur dramatique ne dormait pas non plus. Sa tête boucanée et frisée de beau corsaire las de rouler, assagi et devenu amiral, était encore plus sombre sur la blancheur des coussins.
Un pantalon à petits carreaux était jeté au dos d'un pouf de satin rouge; un gant clair pendait hors d'un chapeau haut de forme ainsi qu'un lys flétri au bord d'un vase noir.
Des cartes de visite s'éparpillaient entre une boîte de cigares et un cabaret d'ébène. On pouvait lire, sur la table,
une invitation à déjeuner chez la princesse Mathilde, à Saint-Gratien. ”

“ Si vous abandonnez Bazaine, la révolution est dans Paris, et vous serez attaqué vous-même par toutes les forces de l'ennemi. Il me paraît urgent que vous puissiez parvenir jusqu'à Bazaine. Ce n'est pas le prince royal de Prusse qui est à Châlons. L'anxiété avec laquelle on vous suit est extrême... Au nom du Conseil des ministres et du Conseil privé, je vous demande de porter secours à Bazaine, en profitant des trente heures d'avance que vous avez sur le prince royal de Prusse. ”

“ Le feld-maréchal de Moltke avait même, d'un geste de sa vieille main sèche, donné l'ordre aux canons prussiens de se taire lorsqu'on l'avait prévenu que le drapeau blanc de la capitulation flottait sur le donjon de Sedan, et, seul, dans une chambre de la sous-préfecture, étouffant un gémissement à chaque mouvement qu'il faisait, car il était resté, la veille, plus de douze heures à cheval, avec sa maladie de vessie, Napoléon III, qui avait mis un peu de fard à ses joues livides afin d'avoir l'air moins abattu, achevait de s'habiller. ”

“ Elle était arrivée en fiacre, avec sa malle ; elle repartait en fiacre sans avoir pu faire ses paquets.
Les citoyens qui avaient envahi les
Tuileries n'avaient pas touché à une fleur de ses corbeilles; ils n'avaient même pas piétiné les plates-bandes de son jardin. Personne n'avait songé à lui faire peur ; elle pouvait aller rejoindre son Badinguet et lui fabriquer des tisanes de queues de cerises... Bon débarras, bon voyage et vive la République !
Une allégresse enfantine les emportait. C'était un soir de fête et de foi. L'ennemi pouvait venir. ”

“ Un grand malheur frappe la patrie. Après trois jours de luttes héroïques soutenues par l'armée du maréchal Mac-Mahon contre trois cent mille ennemis, quarante mille hommes ont été faits prisonniers.
Le général Wimpffen, qui avait pris le commandement de l'armée, en remplacement du maréchal Mac-Mahon grièvement blessé, a signé une capitulation.
Ce cruel revers n'ébranle pas notre courage. Paris est aujourd'hui en état de défense.
Les forces militaires du pays s'organisent ; avant peu de jours, une armée nouvelle sera sous les murs de Paris; une autre armée se forme sur les rives de la Loire. ”

“ Le Desservant de Saint-Pabu, une nouvelle d'Élisa Frank, était sans doute trop longue. Personne ne s'intéressait à cette littérature de demoiselle, pas plus qu'à la copie de Théophile Gautier : la Nature chez elle. Mais on avait pris des engagements, et il était difficile de prévoir.
L'auteur d'Émaux et camées et du Capitaine Fracasse célébrait le mois d'août comme un poète persan. Il semait dans son article de l'azur, du soleil, des fleurs, des papillons, des oiseaux, des verdures,
mais il ne disait pas un mot de la guerre. ”

“ Derrière les souverains, il y avait encore des princes héritiers et des grands-ducs, des chanceliers, des ambassadeurs et la princesse Mathilde, qui eût été vraiment impériale si, assise au premier rang, elle eût appuyé ses beaux bras de Junon au velours de la loge.
Le maréchal Canrobert avait des cheveux de vieil artiste ; M. de Nieuwerkerke, surintendant aux Beaux-Arts, ressemblait à un amiral ou à un diplomate, et il n'y avait que quelques habits noirs parmi tous ces uniformes éclatants : ceux de MM. Rouher, Baroche et Prosper Mérimée. ”

“ Éreintés d'avoir parcouru le champ de bataille et d'être demeurés pendant quinze heures à cheval, ils n'étaient, dans ces lits de hasard, que de vieux messieurs fourbus, se moquant de tout ce qui n'était pas le sommeil, leurs bottes poudreuses sur le tapis, leur tunique jetée au dos d'une chaise, avec ses plaques et ses médailles et la couronne d'or de leur képi à une patère de la porte où les commis voyageurs des Ardennes accrochaient leurs chapeaux, il y avait six mois. ”

“ De Metz, Sa Majesté télégraphiait :
« Le maréchal de Mac-Mahon a perdu une bataille. Sur la Sarre, le général Frossard a été obligé de se retirer. La
retraite s'opère en bon ordre. Tout peut encore se réparer... »
On prétendait que les Prussiens manquaient de tout, qu'ils se rendaient en masse à nos patrouilles ! On chuchotait que l'Empereur avait un plan, à peu près semblable d'ailleurs à celui de Bazaine : ouvrir la France à l'ennemi et l'écraser quand toutes ses troupes, entrées dans la souricière, se seraient laissé prendre au piège. ”

“ Le rude convive ! Sous des sourcils touffus et broussailleux comme des moustaches mal tenues, ses yeux brillaient d'un éclat inquiétant, et il lampait son verre plein de Rœderer ainsi qu'un pot de bière. Il avait un appétit de reître, après la prise d'une ville, et il faisait plaisir à voir, la fourchette au poing, bien qu'il n'eût pas, devant les merveilles qu'il engloutissait, l'élégance de Grammont-Caderousse, la désinvolture d'artiste et la politesse fleurie de M. Arsène Houssaye, l'onction épiscopale de M. Charles Monselet. ”

“ Aucune science. Ils avaient sifflé des absinthes dans de mornes petites villes de garnison et dans les tranchées de Sébastopol. Les uns avaient fait campagne au Mexique et en Italie, d'autres avaient sabré quelques Arabes, des kroumirs, armés de mauvaises carabines, fanatiques et beaux comme des prophètes guerriers, comme ces cavaliers africains passant dans les vers de jeunesse de Victor Hugo, qu'ils savaient par cœur, des vers pleins d'un bric-à-brac oriental et romantique, de sultanes au bain et de derviches, de yatagans et de minarets, de vizirs magnifiques et de captives ambrées. ”

“ Une rumeur sourde semblait mourir aux grilles du parc ; la foule envahissait le Corps législatif... On lui avait remis une dépêche de M. Piétri... Elle ne se défendait plus... elle venait de lire ces quatre mots :
« On abat les aigles !... »
Départs précipités des souverains chassés de leur trône !... Humbles ennuis, petites avanies, qui semblent plus terribles que le drame !
On songe à un vieux couple maladroit qu'on avait toujours entouré d'égards
suprêmes et qui est obligé de faire des paquets au milieu d'un tumulte sans sécurité... ”

“ Un citoyen, qui jugeait que tout cela manquait de sérieux et que les choses n'avançaient pas, s'impatienta :
— Pas de phrases, des faits ! Nous demandons la République.
Comme Gambetta affirmait solennellement que les représentants de la Souveraineté nationale tenaient cette investiture sacrée du peuple, la voix trancha :
— La gauche seule ! Pas la droite !... Le tribun s'épongeait le front. ”

“ Ah ! quel pauvre homme ! Ballotté, tiraillé, indécis et mou, comme poursuivi par le destin, empêché par l'Impératrice de rentrer à Paris, allant d'un quartier général à l'autre, avec ses moustaches cosmétiquées, ses cigarettes, sa gravelle et son peloton étincelant de Cent-Gardes escortant ses innombrables cantines et ses caisses de bordeaux qu'il n'était pas capable de boire ! ”

“ La rue était déserte; un bec de gaz clignotait au loin, aucune voiture ne roulait. Le silence était tragique. N'allait-il pas voir déboucher là-bas l'avant-garde-d'une armée ennemie ?
Il avait déjà assisté à une invasion, et il se sentait prêt à murmurer, comme-Jeanne d'Arc : « Le cœur me saigne quand je vois le sang d'un Français. »
La guerre le bouleversait, atteignait sa santé. Quel désastre ! Où étaient, à cette heure, cet empereur hésitant, ces maré-
chaux incapables, ces généraux courtisans, et les simples soldats, les fils, la chair et le sang de la Patrie ? ”

“ Une belle fille qui n'avait qu'un jupon bleu et une fine chemise fripée aux dentelles défraîchies et décousues achevait de piquer dans un petit coussin de velours des cocardes aux couleurs du drapeau, qu'elle vendait sur les boulevards et qu'elle accrochait en riant à la boutonnière des acheteurs, sans cesser de crier : « Demandez !... la marguerite nationale ! »
Elle rentrait, ayant suivi dans un hôtel du passage des Panoramas un petit sous-lieutenant qui avait reçu une balle dans le bras à Wissembourg. ”