Touchatout

“ Eugénie d'Espagne signifia à l'Empereur d'avoir à ne pas tolérer plus longtemps les hardiesses de la Lanterne.
Napoléon III ne fut pas difficile à convaincre, car, lui aussi, commençait à trouver amer qu'après dix-sept années d'un aplatissement de première classe, pendant lesquelles tout ce que la France comptait de hauts dignitaires avait léché ses bottes pleines du sang du Deux-Décembre, un simple journaliste osât se camper devant lui et cribler son affreux nez de polichinelle obscène d'une foule de boulettes de mie de pain. ”

“ LA DÉGRINGOLADE IMPÉRIALE 487
une première douche d'eau glacée sur l'enthousiasme de la population parisienne.
Elle comprit, dès ce moment, que ses destinées étaient livrées à des hommes sans initiative et sans tempérament, qui reculeraient toujours devant les mesures démocratiques.
De ces hommes qui s'imaginent que l'on sauve une nation en péril en se faisant un cas de conscience de ne toucher à rien, de laisser tout correctement en place et de ne pas déranger d'une demi-minute les heures habituelles de leurs trois repas. ”

“ LA DEGRINGOLADE IMPÉRIALE 379
Nous n'avons jamais bien compris, pour notre compte, cette tendance qu'ont seuls les républicains platoniques à toujours vouloir rouvrir toutes grandes les portes de leur pays aux ex-familles régnantes.
Ce doux entêtement à laisser circuler dedans les princes du sang qui devraient être dehors, n'a d'égal que la persistance avec laquelle — chaque fois qu'ils font une révolution — ils laissent tranquillement filer au dehors les mêmes individus que leur premier soin devrait être de mettre dedans. ”

“ Excellence!... J'emporte de cette entrevue un souvenir bien doux. L'entretien que je viens d'avoir avec vous sera le plus beau jour de ma vie... Entre nous, la République n'en a pas pour longtemps, et vous entrerez sous peu dans Paris, que nous allons faire semblant de défendre pour la forme. Si vous bombardez Rueil, je vous recommande ma propriété, j'y ai un tas de bibelots auxquels je tiens beaucoup.
Ainsi se termina cette brillante négociation à la suite de laquelle Jules Favre déclara, des larmes dans la voix, qu'il ne céderait ni un pouce de terrain ni une pierre de nos forteresses. ”

“ Le 20 décembre, on apprit à Paris que Guillaume, jusque-là simplement roi de Prusse, venait de se faire proclamer empereur d'Allemagne.
Les Parisiens, quoique très-affamés, eurent encore la force de faire cette remarque que pour les Allemands — comme pour tout autre peuple — il n'y a pas beaucoup plus de différence à souffrir d'un roi ou d'un empereur, qu'il n'y en a pour un simple particulier à être malade d'un rhume de cerveau ou d'un coryza. ”

“ Sous les rois de droit divin, alors que la cour n'abritait les indécences que d'un petit nombre de privilégiés, — toujours les mêmes, — les moeurs des grands pouvaient n'ayoir qu'une influence restreinte sur celles du peuple, qui ignorait en partie ce qui se passait au-dessus de lui.
Mais il ne pouvait en être de même de l'Empire interlope de Napoléon III, qui avait dû se créer avec le concours de tout ce que la France comptait d'hommes véreux, et ne pouvait se soutenir qu'en en pourrissant d'autres autour de lui. ”

“ BISMARK. — Volontiers. Vous me devez trois milliards d'indemnité, l'Alsace et la Lorraine.
JULES FAVRE, étouffant un 'premier sanglot. — Comment, Excellence!... est-il possible que vous prétendiez abuser ainsi de votre position... D'ailleurs vous n'ignorez pas que la France est en République, que l'idée révolutionnaire peut soulever la nation et anéantir vos armées.
BISMARK. — Regardez-moi donc un peu sans rire, monsieur Jules Favre, en me contant des machines de ce genre-là!... ”

“ Ce croquis était, en effet, le vrai mot de la situation, et ce brave ouvrier exprimait bien le sentiment de tous les républicains, lorsqu'il se disait :
— Pour nous autres, l'ennemi n'est plus là. La ruine de la France est consommée, nous n'avons plus qu'à payer la carte de nos dix-huit années de honte et de lâcheté. Ces gens font leur métier de vainqueurs, nous avons le nôtre à faire aussi. N'oublions pas que pendant que les ennemis de la France se préparent à sortir par une porte, les ennemis de la République se disposent à entrer par l'autre. ”

“ Napoléon III, voyant sa dégringolade s'accentuer d'une façon désespérante, avait conçu le projet de se refaire une troisième virginité dans un troisième bain plébiscitaire.
Il se préparait donc â interroger de nouveau la nation dans cette forme qui lui était familière :
« La France veut-elle que je reste de gré ou que je continue à régner de force. »
Mais avant de poser au peuple cette question sans envers, l'Empereur éprouvait le besoin de se rendre intéressant.
Un moyen élémentaire, en pareille circonstance, est de fabriquer un complot terrible, auquel on n'a échappé que par miracle. ”

“ Jamais Ernest Picard ni Jules Simon, dont l'embonpoint fut l'orgueil de ces tristes époques, n'eussent songé à prolonger la résistance de la capitale en décrétant que l'on ferait cuire d'abord les hommes gras.
Jamais le général Trochu n'eût demandé qu'on commençât par manger les hommes chauves.
Le citoyen Gagne, lui, donna l'exemple du vrai dévouement : de celui qui consiste à ne pas payer de la personne des autres. ”

“ Pendant qu'au sein du Corps législatif le gouvernement impérial déclarait « ridicule » un projet de loi qui avait l'outrecuidante prétention de faire trente millions de citoyens égaux des vingts-neuf millions de bêtes de somme et du million de bouchers qui formaient l'Empire français, M. Kouher, au Sénat, décidait à lui tout seul que Sainte-Beuve en se faisant enterrer civilement avait fait preuve d'une ce suprême et déplorable témérité. » ”

“ Un jour, l'Empereur fit, on ne sait comment, la connaissance d'une femme qui n'était pourtant ni jeune ni belle, mais qui eut la chance de mettre la main sur lui juste au moment où, la mémoire lui faisant défaut, il avait besoin de quelqu'un qui l'aidât à achever ses phrases, — ou, tout au moins, qui lui fît accroire qu'il les avait achevées.
Terrible moment pour les hommes de soixante ans qui n'ont pas la chance de comprendre qu'il vaut mieux se taire tout à fait quand on n'a plus la force de trouver le mot de la fin d'un pénible discours. ”

“ BISMARK, s'installant sur le marbre de son secrétaire. — Impossible!... tout ce que je puis faire, c'est d'exiger toute l'indemnité comptant et de vous diviser le reste en annuités.
Jules Favre pleure toujours ; gagné par le flot, il saute en haut du lustre et s'y cramponne. Bismark en fait autant. A ce moment, l'eau, qui trouve une issue par les fenêtres entr'ouvertes, se précipite en cascade sur le trottoir.
BISMARK, impatienté. — Ça devient embêtant à la fin!... La République française devrait bien m'envoyer autre chose que des bornes-fontaines!... Qu'on m'apporte à déjeuner.. ”

“ Le principe de la propriété du sol fut traité à Bâle comme un drame de Montépin à Paris. On décida par 58 voix sur 75 qu'il n'avait pas l'ombre du sens commun, par la raison que le principe de la propriété individuelle du sol pourrait conduire une nation de quarante millions d'hommes à ne pas pouvoir récolter un seul épi de blé pour vivre le jour où deux cents gros capitalistes auraient accaparé tout le terrain du pays et s'amuseraient à en faire des jardins anglais pour leur agrément. ”

“ LA DÉGRINGOLADE IMPERIALE 367
Il était donc à ce moment très-simple pour Napoléon III et ses Le Boeuf, de profiter de cette porte de sortie et ne pas pousser à fond l'immense bêtise commencée dans un moment d'ébriété.
Mais cela ne faisait le compte ni des uns ni des autres.
Tous en étaient arrivés à ce point où les hommes, aussi mal lancés qu'ils soient — et peut- être par cela même qu'ils sont mal lancés — ont pour ainsi dire le vertige qui les pousse à vouloir aller jusqu'au bout. ”

“ Si un étranger vient te visiter, la première chose que tu penses à lui offrir, comme échantillon de ta gloire artistique et nationale, c'est une opérette lubrique... Et c'est ta souveraine, c'est-à-dire la première femme, la première mère de France !... dont le soin le plus pressé, en recevant son hôte, est de placer sur sa table de nuit, à côté du verre d'eau, du bougeoir et des allumettes, une entrée de faveur pour l'un des lieux les plus mal hantés du quartier : Pauvre grand pays, t'ont-ils assez mornyfié!... ”

“ Mais ce que l'Empire n'avait pu leur montrer, parce qu'il ne tenait pas cet article-là, c'était un peuple libre et vivace, prompt à l'enthousiasme, aimant le beau et le grand, orgueilleux de ses droits, soucieux de son honneur, prêt à souffrir pour une cause et à mourir pour une idée. ”

“ Le 27 juillet, Napoléon III, après avoir confié l'Impératrice régente à la garde nationale, c'est-à-dire aux trente mille passementiers bedonnes et bien pensants que l'Empire appelait la garde nationale, Napoléon III, disons-nous, partit de Saint-Cloud pour aller se mettre à la tête de la queue de sa vaillante armée.
Quoique des bandes absinthées parcourussent les rues de Paris, à raison de cinquante sous l'heure, en criant : A Berlin !... la guerre était si populaire que l'Empereur n'osa pas traverser sa capitale pour se rendre à la gare. ”

“ On ne saurait, en bonne conscience, s'étonner que les bourgeois à leur aise aient, dès les premiers jours du siége, empilé dans leurs armoires, leurs cartons à chapeaux et leurs pianos, des vivres suffisantes pour leur consommation de dix-huit mois; la peur galopait les intestins de ces braves gens pour qui le côté le plus menaçant de nos désastres était, à coup sûr, la perspective d'être privés de côtelettes de veau en papillotes. ”

“ Le peuple commençait déjà à trouver plus ou moins drôle que ses députés ne prissent de leur mandat d'opposants que les côtés les plus faciles, et ne fussent jamais là quand il s'agissait de se placer bien en face de l'Empire et de lui dire son fait dans la rue en présence même des gardes-chiourme de la brigade de sûreté.
On raconte aussi que, profitant de cette entrevue avec M. Jules Favre, les ouvriers délégués lui demandèrent « si le prolétariat pourrait être guidé dans la lutte par la bourgeoisie libérale, le jour où il se lèverait en masse pour la République». ”

“ Personnellement nous avons assisté à ce réveil splendide d'un patriotisme duquel il était presque permis de douter après dix-huit années d'abaissement moral ; et s'il nous reste, de l'accomplissement de notre devoir, une satisfaction légitime, nous n'en conserverons toute notre vie que plus vif et plus implacable le mépris et la haine de ces hommes qui, pendant que cinq cent mille citoyens demandaient à combattre, laissaient manger le pain blanc par les chevaux et les chiens, pour hâter le moment où ils pourraient enfin nous parler de honte. ”

“ LA DÉGRINGOLADE IMPÉRIALE 551
Le 28 octobre, le gouvernement de la Défense, craignant un bombardement, fit voiler le dôme des Invalides, dont la dorure éclatante eût pu faciliter le tir des artilleurs prussiens.
Immédiatement — et comme il arrive toujours en pareille circonstance — l'exagération s'en mêla et beaucoup de citoyens se mirent à recouvrir impitoyablement avec de vieilles toiles tous les objets qui leur semblaient trop brillants.
Les uns voulaient noircir l'Arc de triomphe. Les autres demandaient que l'on enveloppât l'Obélisque avec de vieux paillassons très-sales. ”

“ Ce commandement fut remis aux mains du maréchal Bazaine. C'était de la veine !
Mais que celui de nos lecteurs qui ne s'est jamais félicité d'avoir mis à la porte une bonne qui lui cassait toute sa vaisselle en la remplaçant par une nouvelle qui allait le voler, jette la première pierre à ce peuple naïf et crédule, qui fut pendant deux jours extrêmement joyeux de voir mettre un traître à la place d'un idiot. ”

“ La France, légèrement tirée de son engourdissement par une nouvelle génération succédant à celle qui avait été sallandrouzée en décembre 1851, commençait à se demander si vraiment la grandeur d'une nation consistait bien à avoir des généraux qui fussent les premiers cotillonneurs de l'Europe, une essayeuse de modes pour souveraine, et un jeune vélocipédiste pour prince du sang. ”

“ N'écoute pas Gambetta avec ses décrets échevelés... Un peu plus Bismarck se fâchait et faisait couper net en deux le convoi de 238 boeufs qui se préparait à entrer dans Paris... Vois ce qu'il pourrait t'en coûter de prêter l'oreille aux discours des républicains... Sois sage, surtout!... et n'oublie pas que si c'est toi qui ouvres la bouche pour manger, c'est encore Guillaume qui tient la fourchette!. . . En un mot, si tu écoutes les hommes qui veulent te rendre l'honneur, tu n'auras pas de veau aux carottes.
L'armistice fut donc signé et les vivres commencèrent à arriver. ”

“ Quand un peuple est libre, c'est-à-dire quand il se gouverne lui-même, ce serait le dernier des idiots de croire qu'il fera diminuer le prix du pain en tuant les gendarmes .
Mais lorsque, au contraire, il a affaire à un bonhomme qui a confisqué à son profit tous les droits de la nation, qui interdit aux citoyens de s'ocuper de quoi que ce soit en dehors du payement régulier des impôts les plus irréguliers ”

“ Bien n'était, en effet, plus cocasse que de voir ces hommes qui, huit jours auparavant, avaient écume à la seule pensée d'armer le peuple, se prendre tout à coup d'une belle tendresse pour le principe du peuple tout entier debout et défendant le sol de la patrie. ”