Pierre de Lano

“ Ils vont vers un état meilleur sans cesse, vers une ère de progrès certain. Or, il sonnera une heure où ils n'auront plus besoin d'être guidés dans la vie, où ils iront, libres et forts, vers l'avenir. En cette heure-là, sire, c'en sera fait de nous. Il nous faudra paraître sur les places publiques et nous mêler à la foule, il nous faudra fondre notre intelligence dans l'intelligence commune, il nous faudra (et ici Napoléon III eut un sourire malicieux) descendre de nos trônes et nous en faire des sièges de coin de feu.
L'empereur Alexandre secoua tristement la tête. ”

“ S'étant présenté devant Napoléon III, il y eut, entre le Prince et son cousin, une scène terrible qui n'a jamais été racontée et que je vais faire connaître.
Dès son entrée dans le cabinet de l'Empereur, le Prince, emporté par son exaltation, fut violent.
— C'est la guerre, alors, dit-il; c'est la guerre quand nous ne sommes préparés à rien, quand nous ne sommes point en mesure de tenir campagne. C'est la guerre, contre une nation puissante qui n'a rien laissé au hasard et qui va nous écraser. ”

“ Il ne se trouva réellement orateur que dans la lutte qu'il entreprit en faveur de l'absolutisme du pouvoir. Et alors, on ne saurait le nier, il se montra magnifique dans l'art du rhéteur. Il avait à combattre des hommes d'un immense talent. Les Jules Favre, les Jules Simon, les Emile Ollivier se dressaient devant lui, et il no lui était pas possible de se contenter, pour les écarter de son chemin, des approbations estampillées d'une majorité officielle ; il lui fallait se hausser à leur taille, il lui fallait les abattre, et il fut admirable dans l'attitude, dans l'éloquence qu'il leur opposa. ”

“ Les hommes — il faut le dire — qui se ralliaient à l'Empire, observaient presque toujours une attitude correcte, dans leur soumission, et abandonnaient tout propos de mauvais goût. Mais les femmes, ignorantes de ce qu'on nomme le point d'honneur, jalouses de la radieuse beauté de l'Impératrice, aigries de n'être qu'au second rang dans un lieu où elles eussent souhaité d'être maîtresses ; mais les femmes, rancunières par nature, envieuses par instinct, ne savaient aucun gré, aux souverains, de leur bienveillance et s'en revenaient des Tuileries, la moquerie aux lèvres, la colère au cœur. ”

“ Rien n'est plus faux. Lorsque le prince Napoléon s'opposa au mariage de l'Empereur avec Mlle de Montijo, il lui représenta non seulement qu'une question de sentiment pouvait et devait avoir une toute autre conclusion qu'une union officielle, étant donnée la qualité de celle qui faisait naître cette question de sentiment, mais il lui démontra surtout que l'Empereur des Français avait d'autres alliances à rechercher en Europe, en France, même, que celle d'une femme quelque peu compromise, et que sa beauté, promenée, exhibée de tous les côtés, rendait trop tapageusement célèbre. ”

“ J'ai dit, ailleurs, et au début de ce chapitre, que l'Empereur et le prince Napoléon s'aimaient et que toutes les légendes qui montrent ces deux hommes comme des ennemis acharnés, comme des rivaux sans cesse prêts à se jeter l'un sur l'autre, à se meurtrir, sont fausses.
Le prince Napoléon n'a eu, sous le règne de son cousin, à subir qu'une haine, celle de l'Impératrice, à laquelle logiquement s'ajoutèrent toutes les rancunes, toutes les férocités des courtisans de la jeune femme. ”

“ Si l'on met à part l'aventure italienne qui eut, dans le règne de Napoléon III, l'aspect aimable, quoique trompeur, d'une popularité sincère, que l'on considère encore — tant il est vrai que l'humanité s'attache à ce qui l'a charmée un jour, même si elle s'est
abusée — comme le prologue radieux d'une idylle nationale ; si l'on met à part, dis-je, l'aventure italienne, dans la chronique du Second Empire, il reste deux faits, dans l'époque impériale, qui priment tous les autres, qui marquent l'Empereur et son temps comme d'une fatalité. Ces deux faits ont leurs noms : le Mexique et Sadowa. ”

“ L'empereur Maximilien n'est-il pas dans la situation d'un général vaincu? Qu'il fasse ainsi que lui. Laissons-là les grands mots, d'ailleurs, avec lesquels on ne crée rien de raisonnable ou d'utile. Vous êtes souffrante, madame, vous êtes très nerveuse. De grâce, calmez-vous.
L'Impératrice, debout, n'écoutait plus Napoléon III.
— Jamais, disait-elle, dans une exaltation croissante-, jamais Maximilien n'acceptera ce conseil. Jamais il ne fuira. Jamais il ne tournera le dos aux révoltés qui veulent lui arracher sa couronne. ”

“ Il eut, d'ailleurs, non seulement à lutter contre ses anciens amis, lorsqu'il prit le pouvoir, contre le mensonge d'une légende qui le représentait ainsi qu'un renégat, mais il eut à combattre, avec une énergie de chaque heure, contre les autoritaires de l'Empire, groupés autour de l'Impératrice, contre toute une classe d'hommes et de femmes déçus, chassés presque de l'ombre de Napoléon III et qu'une ivresse non satisfaite encore, non lassée, ramenait vers une ère politique qui les avait vu jouir, sans tourment, de l'existence. ”

“ L'Empereur, on l'a vu, redoutait les récriminations, les lamentations de Mme de Montijo, mère de l'Impératrice, en matière religieuse. Les craintes que lui inspirait la comtesse n'avaient pas que ce seul motif pour se manifester.
Ces craintes remontaient loin et si un obstacle eût été capable, dans l'enthousiasme amoureux de Napoléon III, au temps de ses fiançailles, de briser son union avec Mlle de Montijo, cet obstacle eût été, sans contredit, la mère de la future souveraine. ”

“ Il mourra, il mourra, et je mourrai avec lui. Et l'on nous mettra, tous deux, dans la même tombe, et nous nous aimerons, malgré la méchanceté des hommes. Et nous serons glorifiés, et l'on chantera notre gloire.
L'Empereur eut, alors, un mouvement d'effroi et d'impatience. Il se rappelait la crise qu'avait eue l'impératrice Charlotte, à Saint-Cloud, et il en redoutait le retour. ”

“ L'Empereur, en présence de cet accaparement, de cet absolutisme dont il était la victime et qui étaient au-dessus de tous les accaparements de son gouvernement, de l'absolutisme même de son pouvoir, éprouva quelque peine, quelque inquiétude. Mais, en dépit des rêveries philosophiques qui le hantaient, M. Rouher le séduisait. Il était trop près encore, aussi, du coup d'Etat pour repousser les services d'un homme qui paraissait synthétiser, dans son esprit, toute la doctrine du Deux-Décembre, et il était trop loin encore de la liberté, pour arrêter cet homme dans son œuvre. ”

“ Que dira le pays? Que dira l'Europe? De ce mariage sortira ton malheur, le nôtre et celui de la France. Je te supplie de ne pas le conclure. Tu es épris de Mlle de Montijo. Eh bien, soit! C'est un morceau de roi, en effet. Fais-en ta maîtresse; paie, chèrement même, cette fantaisie, et que tout ce roman s'achève ainsi.
L'Empereur n'écouta point davantage les conseils de son cousin que ceux de ses amis qui voyaient, également, dans l'élévation de Mlle de Montijo, une maladresse intime, une faute politique ”

“ Dans une clameur terrible, lorsque la toile tombera sur le dernier acte aimable du Second Empire, ils sortiront de l'ombre, envahiront de nouveau la scène du monde, la traverseront dans une charge épouvantable, balayant tout devant eux, accumulant des ruines, jetant par dessus la rampe l'Empereur, l'Impératrice, le Prince Impérial
et la Cour, emportant les aigles éployées des drapeaux, les baisers et les rires — les gloires et la vie d'un peuple — arrachant le cœur de ce peuple et le promenant—trophée sanglant—dans un site désolé. ”

“ Il me permettra, cependant, de penser que la puissance soudaine des libéraux qui entraient dans les conseils de l'Empereur, préoccupait beaucoup plus l'Impératrice et son parti que les revendications des princes d'Orléans. Il me permettra, également, de penser que, si une guerre pouvait être voulue, dans l'espérance qu'elle rendrait à l'Empire, à la faveur de nouvelles et éclatantes victoires, son autorité, son absolutisme d'antan, cette guerre ne pouvait être décidée sur la
menace toute platonique, encore, d'une rivalité dynastique. ”

“ Voyons, Persigny, murmura l'Empereur avec douceur,soyez raisonnable et ne faites pas ainsi la mauvaise tête. Vous savez bien que vous n'êtes pas méchant.
Le terrible homme, alors, eut un sourire. Nul mieux que lui ne savait deviner Napoléon III. Il se convainquit que nul argument ne prévaudrait contre l'obstination du souverain et, comme le chien sous la voix qui le gronde, il se fit humble, presque attristé, et ne prononça plus un mot. ”

“ L'Empereur fut trop souvent dupe de sa générosité, de la bonhomie qui était en lui. L'homme d'Etat qu'il était, eût dû se souvenir pourtant, que nul pouvoir n'amena jamais le clergé à l'obéissance, sans un coup violent d'autorité, frappé sans pitié ; l'homme d'Etat qu'il était, eût dû comprendre que nul pouvoir ne peut espérer vaincre la résistance de l'Eglise aux institutions de la société moderne. ”

“ L'Empereur vieilli, attristé, mais fataliste toujours, voyait se dérouler les événements, en effet, avec quelque surprise, mais sans effroi. La liberté qu'il avait tenté de pratiquer, après avoir édicté le principe d'un pouvoir absolu, trompait ses espérances dans son application. Mais le rêve était dans son sang, et il croyait au rêve. Il ne se dit point, alors, qu'un retour vers ses prérogatives d'antan pourrait préserver son trône d'un désastre inévitable ; il ne se dit point qu'un acte d'autorité brutale, lui rendrait le prestige et la puissance qu'il avait si longtemps possédés. ”

“ L'opinion publique, qui, en 1866, après Sadowa, était assez bien d'accord avec les propres pensées de Napoléon III: l'opinion publique, qui allait même au delà de ses pensées, dans l'expression d'une haine irréfléchie contre l'Autriche et d'un enthousiasme enfantin pour la Prusse et pour ses fusils à aiguille, poussait l'Empereur dans la voie qu'il avait choisie et l'engageait à conserver, devant le remaniement européen qui se dessinait, son attitude d'arbitre. ”

“ Vous pensez comme moi, Rouher, et vous n'êtes pas sincère, vous voulez flatter l'Empereur en affirmant que la noblesse peut ajouter du prestige à son autorité. Quant au petit discours de Morny, il ne compte pas. C'est de la « blague » et Morny parle, devant nous, comme devant les dames; c'est un dandy, c'est un poseur. Le torse et la blague ne tiennent pas lieu d'idées, et si ça réussit devant les femmes, ça n'est pas acceptable en politique. ”

“ En vérité, on se perd en conjectures, ici, et l'on est effaré par tant de responsabilités, par tant d'inconscience, par tant de folies. En vérité, si M. de Bismarck, dans ses bavardages séniles, dans la rancune qui le dirige contre son jeune souverain, nous apparaît comme un homme amoindri, surfait, et non plus comme le génial meneur de peuples qu'on s'était habitué à redouter, il faut avouer que ses adversaires ont été bien au-dessous de leur tâche, bien imprévoyants, bien ignorants, pour s'être ainsi laissé jouer par lui. ”

“ Napoléon III qui ne pouvait, en effet, oublier complètement, dans son triomphe et dans l'adulation dont il était l'objet, la maussaderie, la réserve, la défiance que l'Europe lui avait témoignées à son avènement, ou plutôt au lendemain de son coup d'Etat, Napoléon III qui ne pouvait perdre entièrement de vue l'égoïsme et l'hypocrisie des Cours étrangères, eût souhaité que l'on gardât plus de dignité, plus de gravité vis-à-vis des diplomates accrédités à Paris, qu'on ne leur offrit pas de prétextes à de trop agréables familiarités. ”

“ Le prince Louis Napoléon Bonaparte était seul, en 1848; il n'avait ni partisans, ni argent; cependant, un homme qui était une force, se trouvait auprès de lui, et cet homme, qui était aussi une intelligence et dont le dévoûment était au-dessus de tous les dévoûments, croyait en lui, veillait sur lui, travaillait pour lui. Celui-là était M. de Persigny, et si, plus tard, le prince, étant empereur, eut pour lui une amitié inaltérable, il faut reconnaître que cette amitié n'était que très naturelle et que très obligatoire. ”

“ Lorsque, après la mort même du Prince Impérial, il comprit que la haine de l'Impératrice ne désarmait pas, que des intrigues se formaient dans l'entourage de la souveraine et dans le parti qui lui obéissait en France, pour l'éloigner, avec autant d'acharnement que naguère, de la direction des affaires bonapartistes, il sortit de sa réserve, prit une attitude militante et se posa, nettement, devant le pays et devant les siens, en qualité de chef, en qualité de prétendant, quoiqu'il dissimulât, sous une théorie de soumission aux volontés du peuple, ses espérances et ses revendications. ”

“ Napoléon III, socialiste de pensée, s'applaudissait également du mouvement d'opinion qui allait changer sa politique, mais il s'en applaudissait dans la négation de toute menace à redouter, dans la ferveur mystique d'un croyant.
Un dialogue s'engagea entre ces deux hommes, et ce fut d'abord l'empereur Alexandre qui parla :
— Nous sommes dans un temps, dit-il, où il faut aimer la liberté, assure-t-ont Et je fais comme ceux qui prétendent que la liberté régénérera le monde : je l'aime. Mais à quoi me sert-il d'être libéral? A craindre, sans cesse, d'être assassiné au coin d'une rue. ”

“ En créant une noblesse fidèle à l'Empire, c'est-à-dire une catégorie d'hommes qui seront entre le peuple et le pouvoir plus encore, socialement, que les fonctionnaires, et
qui plus qu'eux empêcheront un contact imprudent, on s'assure de la passivité de la foule et de sa neutralité politique, on augmente le prestige gouvernemental et on stérilise les revendications de la rue. C'est pourquoi le projet de l'Empereur est excellent.
M. de Morny parla peu. Il était d'avance rallié au désir de Napoléon III, et il se contenta de faire de l'esprit, d'étaler une fois de plus, son scepticisme élégant. ”

“ Il est possible que, dès ce temps, le roi de Prusse, Guillaume, et M. de Bismarck aient eu la pensée d'amoindrir le prestige de l'Empire, d'entraîner Napoléon III dans une aventure imprudente; mais il n'est point vraisemblable qu'en face de cet Empire qui semblait reposer sur des bases inébranlables, qu'en face de cet Empereur qui paraissait défier le destin, ils aient eu la certitude qu'un jour viendrait où le souverain dont ils étaient les hôtes fuirait, éperdu, devant leurs attaques. ”

“ D'ailleurs, dans le cas d'une lutte impossible à éviter, entre la Prusse et l'Autriche, l'Empereur attendait de cette lutte deux certitudes qui le réjouissaient: l'indépendance italienne affirmée et organisée, l'affaiblissement de l'Autriche et de la Prusse — affaiblissement qui procurerait à l'Europe un long avenir de calme et qui permettrait à la France, non plus de se recueillir, mais de se préparer, sans être inquiétée dans son labeur, à s'opposer à de nouvelles et probables prétentions dues au génie tracassier de M. de Bismarck. ”

“ En quelques chapitres, cependant, concernant plus particulièrement les événements derniers du règne de Napoléon III, je n'ai pu voiler l'émotion qui s'emparait de moi et il m'a semblé, alors, mettant mieux en scène la personne de l'Empereur, que je me trouvais devant l'un de ces héros du roman ou du
drame, auprès de qui tous les héros des romans et des drames qui se succèdent, dans la vie littéraire, sont fort insignifiants. ”

“ Le fort, logiquement, fatalement, pensait-il, doit s'imposer au faible. La réussite de ses projets était liée étroitement à ce principe et, pour atteindre son but, il s'était débarrassé de tout préjugé.
Il s'était fait habile, rien de plus, rien de moins.
Si l'on tient compte des conventions sociales qui règlent notre état politique et moral, M. Jules Favre était un malhonnête homme, capable de toutes les fourberies, de toutes les coquineries pour assurer la réalisation de l'un de ses désirs, l'édification de sa fortune. ”

“ En somme, Mme de Montijo ne fut ni bonne ni mauvaise et n'eut aucune sérieuse influence sur la vie de Napoléon III. Elle fut l'inconscient instrument d'un destin néfaste et, dans l'intimité familiale de l'Empereur, elle apparait comme ces mères roturières qui ont eu la chance de mouler la beauté sur le visage de leurs filles. Un gentilhomme, un soir, voit l'enfant, l'épouse; mais il cache avec soin sa belle-mère. ”

“ Il n'eut point la pensée d'une telle vengeance. Il se dit qu'il se devait au peuple et à la politique d'apaisement, de conciliation qu'il lui avait offerte. Il se dit, comme naguère, lorsqu'il mit le pied, après un long exil, sur le sol de France, qu'il était Napoléon, qu'il était l'homme prédestiné d'une légende, et que nulle force ne lè jetterait en dehors de l'Histoire.
L'inauguration du canal de Suez, dont la gloire lui était toute reportée, le succès du plébiscite de 1870,
aussi, affermirent en lui cette certitude. ”

“ Conduite par les femmes, principalement, elle avait pour caractère une sorte de dédain envers l'Empereur, l'Impératrice et la Cour, et se maintenait, en somme, dans une forme assez platonique. L'aristocratie du faubourg Saint-Germain recherche peu l'action réelle dans la vie. Une apparence d'action suffit à ses aspirations et, alors, il entrait agréablement dans ses mœurs, dans l'ordonnancement de ses mondanités, dans son étiquette, d'accueillir par une moue fort expressive mais qui n'avait rien de terrible, tout ce qui venait des Tuileries. ”

“ Les séances solennelles, au Palais-Bourbon, les séances en lesquelles les questions politiques occupent exclusivement le public, étaient assez rares sous le Second Empire ; mais lorsque l'une d'elles se produisait, l'attitude de M. Jules Favre devenait curieuse et intéressante.
Cet homme, qui savait si bien parler au peuple, avait l'instinctive horreur de la multitude; les jours marqués pour les tournois oratoires, il devançait l'heure de la séance, arrivait au Corps législatif bien avant l'ouverture des portes et se retirait dans un
bureau. ”

“ Devant l'Europe étonnée, une femme se lève, jalouse de la puissance, de l'autorité de Napoléon III, désireuse de confisquer cette puissance et cette autorité à son profit, sans calculer les conséquences d'un tel souhait; une femme place, non dans la cruauté de son cœur, ce qui serait odieux, mais dans l'inconscience de sa situation, dans la légèreté de son espoir, des embùches sous les pas de l'Empereur, et cette femme est l'impératrice Eugénie. ”