Georges Lacour-Gayet

“ « Il ne s'agit pas pour elle, dit le Dr Barthez, que Biarritz soit un endroit salutaire et très utile ou les malades viennent chercher la santé ; c'est un endroit où une certaine société doit venir s'installer pour tenir compagnie aux gens du château, pour partager ses plaisirs et y contribuer ; toute autre chose, même la concurrence du plaisir en dehors du château, lui déplaît. Elle a l'égoïsme du plaisir, comme elle a l'horreur de la douleur. » Biarritz rappelle la fameuse visite que Bismarck fit, au mois d'octobre 1865, à l'Empereur et à l'Impératrice ”

“ Ces sentiments pour un criminel comme Orsini, cette disposition à invoquer pour lui les circonstances atténuantes provenaient beaucoup moins chez l'Impératrice d'un goût secret pour le paradoxe, qui ne fut jamais son affaire, que d'une sympathie naturelle pour tous les déshérités de la vie. Tout ce qui touchait à la situation des pauvres gens, des malheureux, des travailleurs, causait en elle une émotion sincère. Un jour, à Farnborough, elle disait à un visiteur : « Savez-vous que, de notre temps, l'Empereur et moi nous étions les deux seuls vrais socialistes de France ? » ”

“ Française par le coeur, par l'éducation, par le souvenir du sang que versa son père pour la cause de l'Empire, elle a, comme Espagnole, l'avantage de ne pas avoir en France de famille à laquelle il faille donner honneurs et dignités. Douée de toutes les qualités de l'âme, elle sera l'ornement du trône comme, au jour du danger, elle deviendrait un de ses courageux appuis. Catholique et pieuse, elle adressera au Ciel les mêmes prières que moi pour le bonheur de la France; gracieuse et bonne, elle fera revivre, dans la même position, j'en ai le ferme espoir, les vertus de l'Impératrice Joséphine. ”

“ Le cortège impérial allait partir, pour se rendre des Tuileries dans la salle des Etats, au Louvre, où la foule était grande des sénateurs, des députés, des personnages officiels. Tout à coup, le Prince est sur le point de se trouver mal; son visage est défait et mortellement pâle. L'excellente miss Schaw, qui a perdu la tête, prétend que le petit Prince a reçu la veille un violent coup de ses camarades de jeux ; c'est la faute au docteur Corvisart, qui les excite. L'Empereur, en colère comme il ne le fut jamais, accable Corvisart de reproches. Seule, l'Impératrice garde son sangfroid. ”

“ « Avouez, monsieur Garnier, » lui dit l'Impératrice en souriant, « que j'ai été bien désagréable pour vous. Je le regrette maintenant. » Et l'architecte, courtisan à sa manière, de répondre : « Oui, Madame, Votre Majesté a été odieuse. »
Le lendemain même de son mariage, l'Impératrice avait demandé à l'Empereur de la conduire à Versailles. Ils s'y rendirent, comme un couple d'amoureux, tout seuls, dans une voiture que l'Empereur conduisait lui-même. ”

“ J'ai dîné aux Tuileries. J'étais placé à côté de l'Impératrice. Elle est toujours fort belle ; elle a un buste et des épaules magnifiques, des pieds très petits, des mains charmantes et des cheveux châtain clair. Elle parle l'anglais couramment et s'adresse à l'Empereur dans cette langue quand elle ne veut pas être entendue. Ils ont fait cela deux ou trois fois, oubliant ma présence et ont ri de bon coeur de leur méprise. ”

“ Je suis retourné, dit-il, à Paris dans la voiture impériale, un grand omnibus, avec M. et Mme de Morny, M. Walewski et sa femme, et les deux dames d'honneur de service dont l'une Mme de Pierres, née Thornes, une Américaine, n'a cessé pendant tout le trajet, ainsi que Mme de Morny, qui est Russe, de fumer au nez de l'Impératrice. Celle-ci est beaucoup trop indulgente pour son entourage. Elle rehausse sa beauté remarquable par une grande gaieté naturelle et des manières singulièrement fascinantes. Toutes les femmes qui l'entourent, à l'exception de Mme Walewska, ont bien mauvais ton. ”

“ Naître dans cette Espagne qui lui resta toujours si chère, d'une famille dont l'histoire est mêlée à l'histoire glorieuse de cette nation ; rencontrer comme par hasard dans la vie cet héritier de la gloire militaire la plus éclatante du siècle; devenir l'Impératrice des Français et porter, pendant dix-sept ans, le poids de ce magnifique diadème; puis tomber avec l'Empire dans une guerre malheureuse dont on lui fera, bien à tort, porter la responsabilité ”

“ Si tout le monde avait son courage, le pays serait sauvé. » Elle était, en un mot, la souveraine dont la première parole, à la nouvelle des désastres du 6 août, avait été : « La dynastie est perdue, il ne faut plus songer qu'à la France. » Ce sont les paroles qu'elle répétait plus tard à Ernest Lavisse, dans une conversation qu'elle avait avec lui, à Arenenberg, sur le rôle de Bazaine, à la trahison duquel, pour le dire en passant, elle ne voulut jamais croire. ”

“ L'Empereur avait reçu aussi une dépêche de l'Impératrice, qui lui demandait instamment de ne pas sacrifier le duché de Parme à la cause du Piémont : on dirait qu'il se venge d'une souveraine (la soeur du comte de Chambord) appartenant à une dynastie ennemie de la sienne. A la cour de Vienne, l'Impératrice Elisabeth, savait que la prompte terminaison de la guerre de 1869 avait été en partie l'oeuvre de la Régente. ”

“ Elle était encore à Hastings, quand elle écrivit au Tsar Alexandre III et à l'Empereur François-Joseph deux lettres, de caractère privé, comme elle pouvait seulement en écrire à présent, pour solliciter l'intervention de l'un et de l'autre en faveur de la paix. Elle disait en particulier au Tsar : « Je viens supplier Votre Majesté d'user de son influence afin qu'une paix honorable et durable puisse se conclure quand le moment sera venu. Que la France trouve chez Votre Majesté, quel que soit son gouvernement, les mêmes sentiments qu'elle nous avait montrés dans ces dures épreuves. » ”

“ De la noblesse avec beaucoup de grâce dans le maintien, une distinction native, une démarche aisée et souple ; par-dessus tout, une harmonie complète entre la personne physique et la personne morale : c'était là, je crois, le secret d'un charme incomparable. » La grâce, « plus belle encore que la beauté, » était, en effet, un don naturel de l'Impératrice. Rien n'était comparable à elle dans la manière de marcher, de saluer, de faire une révérence ”

“ Approuvé par quelques-uns, critiqué par le plus grand nombre, raillé même par certains, Napoléon III, « l'homme taciturne, » avait pris son parti en pleine connaissance de cause ; il avait quarante-quatre ans, sa décision n'était pas un coup de tête, car, depuis trois ans, il avait pu observer Mlle de Montijo. La nouvelle de la demande en mariage n'avait pas encore éclaté dans le public; mais on ne pouvait se méprendre sur ses intentions. A un bal chez la princesse Mathilde, le 9 janvier, l'Empereur avait eu une longue conversation en aparté avec Mlle de Montijo ”

“ Depuis quelque temps, dans l'entourage de l'Empereur, on parlait d'Emile Ollivier; sans la mort de Morny, qui était survenue au mois de mars 1865, le futur ministre de l'empire libéral aurait peut-être gagné plus tôt l'Empereur à ses idées politiques. L'Impératrice, à ce moment, paraissait bien prendre parti pour le régime constitutionnel. Elle avait entendu Persigny dire, chez la princesse Mathilde, que si le Corps législatif montrait quelques velléités d'opposition, l'Empereur le casserait et se passerait de lui ”

“ Dans les cérémonies officielles d'apparat, la souveraine jouait à merveille son rôle d'Impératrice des Français. Le 15 mai 1855, en pleine guerre de Crimée, eut lieu l'ouverture de l'Exposition universelle, qui avait été installée dans le palais de l'Industrie, à la place actuelle du Grand et du Petit Palais. Quand le cortège impérial fit son entrée, l'Impératrice, en grande toilette, un magnifique diadème de diamants sur les cheveux, parut plus que jamais dans tout l'éclat de sa beauté. Elle visita l'ensemble de l'Exposition ”

“ Quarante-huit heures plus tard, le prince de Metternich envoyait cette dépêche à Vienne : « J'ai trouvé l'Impératrice tellement montée en faveur de la guerre que je n'ai pu m'empêcher de la plaisanter un peu... L'Impératrice est rajeunie de dix ans, à l'idée d'un triomphe politique ou de la guerre. » Il faut faire attention à ces mots : l'idée d'un triomphe politique, car ils donnent la raison des sentiments de l'Impératrice. Elle avait cruellement souffert en 1866 de l'inaction du gouvernement ; Sadowa avait fait à notre situation en Europe une blessure profonde ”

“ Octave Feuillet, son « sentimentalisme de bon ton » et les aventures de ses héroïnes convenaient aux tendances de l'esprit de l'Impératrice, c'est-à dire une manière de sentir, malgré tout, un peu bourgeoise, le goût des épisodes romanesques, comme aussi l'admiration pour les personnages qui finissent en beauté.
Dans la vie de société, l'Impératrice avait une qualité précieuse pour une femme de son rang : elle causait d'une manière fort attachante. ”

“ Membres des cinq Académies de l'Institut, diplomates, hommes politiques, professeurs de la Sorbonne, auteurs dramatiques, romanciers, médecins, avocats, journalistes, musiciens, architectes, peintres, sculpteurs, l'éclectisme de l'Impératrice appelait à Compiègne toutes les célébrités de l'époque; ces invitations, habilement réparties, étaient un peu de sa part un instrument de règne. La princesse de Metternich a eu raison de dire qu' « une femme du monde devenue impératrice pouvait seule arriver à créer une semblable réunion. » ”

“ Une salle d'attente formait le salon des huissiers de l'Impératrice; c'était le domaine de M. Bignet, le chef des huissiers, qui s'était acquis la considération de tous par sa discrétion et sa ponctualité ; les familiers l'avaient surnommé la treizième dame du palais. On passait ensuite dans le salon des dames, où les dames de la cour se tenaient pendant leur semaine de service, puis dans le salon pour les personnes qui attendaient d'être reçues, enfin dans le salon bleu où l'Impératrice donnait ses audiences. ”

“ L'énergie de l'Impératrice frappa tous ceux qui l'approchèrent. Le 7 août au soir, Emile Ollivier télégraphiait à l'Empereur à Metz : « Nous sommes tous unis ; nous délibérons avec le conseil privé dans le plus parfait accord. L'Impératrice est très bien de santé; elle nous donne à tous l'exemple du courage, de la fermeté et de la hauteur d'âme. » Mérimée la vit aux Tuileries le 9 août ”

“ « Périsse la dynastie plutôt que de coûter la vie à un Français ! » Le préfet de police Piétri arrive un peu après trois heures. Pour lui, l'hésitation n'est pas permise ; dans quinze ou vingt minutes le palais va être envahi. Le prince de Metternich et le chevalier Nigra, accourus aux côtés de l'Impératrice dès le triomphe de l'émeute, joignent leurs insistances à celles des ministres : il faut partir, partir tout de suite ; rester plus longtemps, c'est attirer sur les serviteurs fidèles qui sont restés aux Tuileries le sort qui menace dans quelques instants l'Impératrice. ”

“ Ce fut le 5 septembre seulement, vers cinq heures du soir, qu'une dépêche de l'Empereur apprit à l'Impératrice le désastre épouvantable dont Sedan venait d'être le théâtre les deux jours précédents : « L'armée est défaite et captive; moi-même, je suis prisonnier. » Peu d'instants après, Augustin Filon aperçut la Régente au palais des Tuileries. ”

“ Les hommes du métier garantissaient le succès de nos armes ; il n'y avait donc pas à hésiter, si la guerre devait être une succession de victoires. « Elle crut comme à peu près tout le monde, » a dit Ernest Lavisse, « que la victoire
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était certaine et serait prompte. Elle rêva d'un retour triomphal des troupes; sous l'Arc élevé à la gloire de l'Oncle passeraient le neveu et le petit-neveu, Napoléon III et celui qui certainement un jour serait Napoléon IV. »
Sur l'état d'âme de l'Impératrice, les Souvenirs de la princesse de Metternich apportent un témoignage qui a son prix. ”

“ Les pages qui précèdent ont été inspirées par l'idée de ne rien omettre d'essentiel, dans les limites dont on disposait, et de ne rien cacher non plus ; la première loi de l'historien n'est-elle pas, suivant le mot de Cicéron, de n'oser rien dire de faux et d'oser dire ce qui est vrai? Cette étude est comme une esquisse rapide de la vie et du rôle de l'Impératrice Eugénie, mais une esquisse qui s'est efforcée d'être complète en exposant ce caractère de femme et son action dans ses manifestations diverses ”

“ A quelque distance de l'abbaye de Saint-Michel, sur la route d'Aldershot à Sandhurst, l'Impératrice avait fait aménager à son usage la résidence de Farnborough Hill. Au milieu d'un grand parc, dans un paysage un peu mélancolique, souvent à demi voilé par des vapeurs, une vaste habitation, qui tient plus de la maison de campagne que du château, se dresse sur une faible hauteur ; de nombreuses oeuvres d'art la décorent; une des premières que l'on voit en entrant est la statue du Prince impérial enfant, oeuvre de Carpeaux. ”