Édouard Ferdinand de La Bonninière Beaumont-Vassy

“ Aussitôt que le yacht aborda, l'Empereur, mettant pied à terre, franchit la rampe garnie de velours et de tapis qui unissait le quai au bâtiment royal et s'avança vers la reine, dont il baisa la main, puis il l'aida à débarquer et la conduisit jusqu'à la voiture qui l'attendait. Dès qu'elle y eut pris place, ainsi que sa famille, Napoléon III, remontant à cheval, se mit à la portière de droite, tandis que le maréchal Baraguey d'Hilliers tenait la portière de gauche ; et le cortège se mit en marche au milieu des cris des populations accourues de fort loin pour assister à ce curieux spectacle. ”

“ Forts de l'expérience du passé, marchons résolument au-devant des éventualités de l'avenir ; cet avenir sera prospère, notre politique reposant sur la justice, sur l' amour de la liberté et de la patrie; notre pays, petit par le territoire, a grandi en crédit dans les conseils de l'Europe, parce qu'il est grand par les idées qu'il représente, par les sympathies qu'il inspire. Une telle situation n'est pas exempte de dangers, car, si nous respectons les traités, nous ne sommes pas insensibles au cri de douleur qui de tant de parties de l'Italie s'élève vers nous. ”

“ En présence des grands corps de l'État, Napoléon III prononça ces paroles : « Quand, en face de la vieille Europe, on est porté par la force d'un nouveau principe à la hauteur des anciennes dynasties, ce n'est pas en vieillissant son blason et en cherchant à s'introduire à tout prix
dans la famille des rois qu'on se fait accepter, c'est bien plutôt en se souvenant de son origine, en conservant son caractère propre et en prenant franchement vis-à-vis de l'Europe la position de parvenu, titre glorieux lorsqu'on parvient par le libre suffrage d'un grand peuple. » ”

“ Le prince Napoléon avait, comme sa sœur, maison largement montée au Palais-Royal, et, de loin en loin, il donnait un bal monstre où tout Paris était convié. C'était surtout à des dîners qu'il réunissait les éléments d'une intimité assez compromettante, où la libre pensée, l'athéisme absolu, l'utopie politique et la rêverie sociale tâchaient de faire bon ménage. Jamais homme intelligent n'a été aussi dangereux, mais fort heureusement, aussi impopulaire dans notre pays.
On a trouvé de lui des lettres adressées à l'Empereur et qui sont vraiment curieuses. ”

“ Un store brodé à la main faisait l'admiration de toutes les visiteuses, ainsi que la glace en verre de Venise, dont le cadre, également en verre, produisait un effet charmant sur la soie rose de la tenture. Une table et une console signées par un des meilleurs ouvriers du temps du premier Empire et ornées de médaillons en porcelaine de Sèvres, complétaient, avec un tapis en damas de soie blanc, la décoration de ce petit sanctuaire où perçait déjà ce luxe qui, comme une désastreuse marée, devait monter, monter toujours, durant le second Empire et amener tant de naufrages. ”

“ Pour les masses populaires, un attentat qui ne réussit pas est, pour ainsi dire, comme non avenu, eût-il fait de nombreuses victimes.
Le peuple n'apprécie que les résultats. Mais les gouvernements se placent à un autre point de vue et, tout en constatant l'effet, ne manquent pas de rechercher la cause, et c'est ce qui arriva en cette circonstance. L'émotion si vive ressentie par tous les hommes qui entouraient l'Empereur et auxquels la vie du souverain était si précieuse puisqu'elle leur garantissait leur fortune politique, se traduisit promptement par des faits. ”

“ Certes, lorsque le Mac-Mahon, poëte, écrivait tristement, en parlant de la France, « plus vieille déjà que la poudreuseRome,tu descendras vivante
au fond des noirs tombeaux que creusent tes enfants, » il ne pensait pas que, providentiellement pour elle, le bras loyal et fort d'un Mac-Mahon, maréchal, se trouverait là pour la retenir au bord de l'abîme!
Un crime étrange s'était produit, à Paris, avant l'attentat d'Orsini et la guerre d'Italie. Le 3 janvier, l'archevêque de Paris, Mgr Sibour, tombait mortellement frappé par un prêtre interdit nommé Verger. ”

“ Mais le plus curieux de tous les documents sur cette guerre intestine que se faisaient les hauts fonctionnaires del'Empire, c'est assurément cet extrait d'un rapport adressé à l'Empereur par le préfet de police, J.-M. Pietri : « Il y a quelques jours à peine, dans un restaurant de Paris, M. de Persigny (je crois pouvoir garantir le fait) mettait sa main danscelle de M. Glais-Bizoin : l'un contre l'Empire, l'autre contre M. Rouher, je le veux bien ; mais M. de Persigny s'exprimait sur la situation dans les termes les plus alarmants. N'est-ce point un signe du temps? » ”

“ Rien de plus piquant que la première nuit de ses noces, telle que, dans nos orgies de Napoléonshœhe (c'est le Willemshœhe, où Napoléon III a été conduit après Sedan) ; le roi s'amuse à nous la retracer. Imaginez-vous un homme dont la première femme est vivante, un jeune Corse, un Jérôme Buonaparte, le fils d'un bourgeois d'Ajaccio, imaginez-le approchant sans ménagement
une princesse orgueilleuse et timide, méprisant ses pleurs, la poursuivant jusque dans les bras de madame de Westerholt, sa gouvernante, près de qui elle s'était réfugiée. ”

“ Aucune salle n'avait été préparée spécialement pour le couple impérial. Ce fut en pleine rue, au milieu des grands corps de l'État, fort mêlés désormais par la curiosité et le défaut de cérémonial précis, que l'Impératrice reçut sa pelisse au milieu d'une conversation familière avec ses dames. A partir de ce moment, toute étiquette avait disparu et les assistants, appartenant ou non à la cour, étaient là comme des gens qui, à la sortie de l'Opéra, attendent leurs voitures en s'enveloppant et en causant par groupes. ”

“ Près de la fin de ma carrière, je veux néanmoins tenter un dernier effort pour venir en aide à l'Italie dont l'indépendance m'a fait jusqu'à ce jour braver
tous les périls, aller au devant de tous les sacrifices. Elle fait l'objet constant de toutes mes affections, et c'est cette dernière pensée que je veux déposer dans les paroles que j'adresse à Votre Majesté. Pour maintenir l'équilibre actuel de l'Europe, il faut rendre l'Italie indépendante, ou resserrer les chaînes sous lesquelles l'Autriche la tient en esclavage. ”

“ L'Empereur écoutait ces communications hardies, hésitant, effrayé des audaces de cet homme d'État qui lui développait avec tant d'aplomb ses théories dont le fameux axiome, « La force prime le droit, » faisait tout le fond. Napoléon III, indécis et louvoyant comme toujours, ne donna jamais que des demi-réponses, ne laissa entrevoir qu'un demi-consentement. Fatigué de ces lenteurs, M. de Bismark risqua le tout pour le tout. ”

“ Toutes les fois, a-t-on ajouté, qu'il croyait surprendre l'ennemi, il tombait lui-même dans un piège ; toutes les fois qu'il croyait l'avoir dépisté, l'ennemi lui tombait brusquement sur les bras. Il y a du vrai là dedans. Il est bien certain qu'à Magenta, l'Empereur, sans l'heureuse et vraiment militaire inspiration de Mac-Mahon de marcher au canon, allait donner à l'Europe, onze ans plus tôt, le spectacle du drame de Sedan. ”

“ Le développement de la ville (Alger) doit donner beaucoup d'éclat au nouveau gouvernement (celui du général Mac Mahon) . Je voudrais y voir faire une belle promenade, des docks, de beaux établissements, de grandes rues, un monument pour la statue de l'Empereur, et, en un mot, tout ce qui peut frapper l'imagination, être utile et donner une grande idée de la France et de l'Empereur. Il faut, pour cela, y faire arriver les capitaux privés ; un administrateur habile, ferme, persévérant, voyant les affaires de haut sans s'embarrasser des détails, poursuivant notre but, est indispensable ”

“ La reine Victoria résidait alors à Windsor et l'Empereur devait se diriger sur Calais pour se rendre ensuite de Douvres à ce vieux et pittoresque château féodal sur lequel flottait en ce moment le Royal Standard.
Ce voyage fut officiellement annoncé dans la réception d'adieu du Corps législatif le 15 avril 1855. « Je vous remercie de votre visite, messieurs, dit l'Empereur aux députés; je vais à Londres et je m'y occuperai des affaires d'Orient.
Nous voulons la paix, mais une paix honorable.
Au reste, paix ou guerre, je compte toujours sur votre loyal concours. » ”

“ Mais là encore, on ne pouvait pas dire avec justice que le roi de Naples fût absolument hors de son droit et, comme l'écrivit alors un publiciste impartial, « permettre ou interdire l'exportation d'une subtance qui est la base de l'alimentation populaire, c'est une question de police intérieure sur laquelle un gouvernement peut et doit se déterminer sans être exposé à voir instruire contre lui un procès de tendance. » ”

“ La création d'un ministère de la police générale, mesure grave et digne d'attention dans les circonstances données, avait été accompagnée de l'institution d'inspecteurs généraux et d'inspecteurs spéciaux de la police dont les attributions étaient plus vaguement définies que celles du ministre lui-même. Le département de la police n'était pas, d'ailleurs, une création nouvelle ; c'était une résurrection. Le Directoire l'avait fondé; le Consulat l'avait supprimé; l'Empire l'avait rétabii, et la Restauration l'avait conservé jusqu'au 21 février 1820. ”

“ Lorsqu'on vit que, la guerre une fois déclarée, l'Empereur demeurait si longtemps à Saint-Cloud et perdait ainsi un temps précieux, l'opinion publique commença à s'inquiéter instinctivement, et ces craintes sourdes se répandirent même au sein du Corps législatif. Au fait, ces retards étaient incompréhensibles pour ceux qui ne savaient pas qu'on avait dû avouer à Napoléon III que rien n'était assez prêt pour qu'il pût convenablement encore aller se mettre à la tête des troupes. ”

“ Ce fut alors que les partisans de la guerre lancèrent cette déplorable idée de garanties à demander au roi de Prusse, tandis que l'Empereur, personnellement, paraissait satisfait, et disait, dans la jouruée même de la réception du télégramme, aux ambassadeurs de deux grandes puissances : « C'est la paix ; je le regrette, car l'occasion était bonne. Mais, à tout prendre, la paix est un parti plus sûr. Vous pouvez considérer l'incident comme terminé. » ”

“ « Connaissez-vous Londres?
— Oui, sire. — Quand y avez-vous été? — Lorsque Sa Majesté impériale m'y a envoyé porter une lettre à M. de Persigny. — Mais vous y avez été depuis? (Il me disait cela en me regardant en face.) — Oui, sire, répondis-je en le regardant également en face, le jour où M. Piétri m'a donné un passe-port. — Sempre la vendetta ! dit Napoléon. — Sono Corso ! répondis-je. » Il doit y avoir du vrai dans ce récit si net, si précis, d'un homme qui n'hésite pas à s'accuser lui-même d'un meurtre ”