Cousin de Montauban de Palikao

“ M. Jules Brame, ministre de l'instruction publique, étant monté à la tribune, explique que le ministère du 10 août est à peine en fonctions, et que déjà il a fait beaucoup de choses en aussi peu de temps.
M. JULES FAVBE : Ce sont des armes qu'il nous faut !
A gauche : Des armes ! des armes !
M. GUYOT-MONTPAYROUX : Un peu moins de commissaires, et un peu plus de fusils !
M. JULES BRAME : M. le ministre de la guerre et celui de l'intérieur sont absents, vous savez
tous pourquoi ! ”

“ Nous avions cependant sous les yeux l'exemple de l'Autriche; celle-ci, après avoir eu, avant 1859, une organisation en corps d'armée semblable à celle de la Prusse, avait adopté, depuis, notre système de dissémination des troupes dans tout l'empire.
Elle ajouta à cette faute celle de conserver l'immobilité des dépôts ; aussi fut-elle surprise et
devancée dans la guerre de 1866, comme nous l'avons été en 1870. ”

“ Si je rappelle ce fait, c'est pour enlever aux hommes du 4 septembre jusqu'à l'apparence du prétexte qu'ils ont cherché à mettre en avant, à savoir, qu'ils ont voulu prévenir le coup d'État que l'on devait diriger contre eux.
Jamais dans le conseil des ministres, ni ailleurs, que je sache, il n'a été question de coup d'État !
Mes honorables collègues et moi, pouvions-nous supposer que, l'ennemi aux portes de la capitale, il se trouverait des hommes capables de
lui faciliter par une révolution coupable la perte complète de la France ! ”

“ Cette infériorité fut constatée par le système de guerre qui permit aux Prussiens de s'abriter dans des lieux couverts, et de nous écraser par des projectiles lancés par des canons à plus longue portée que les nôtres et à feu plus rapide.
Notre cavalerie, ne nous éclairant qu'à de courtes distances et n'étant pas assez nombreuse pour couvrir nos fronts et former un réseau continu en avant de nos armées, permit à l'ennemi ces surprises trop souvent répétées ! ”

“ On peut voir par ce qui précède combien il est difficile de contenter tout le monde.
La Chambre des députés, et surtout l'opposition, sous le gouvernement impérial, reproche au ministre de la guerre de ne pas faire plus de marchés d'armes, et elle connaît toutes les conditions de ces marchés ; elle ne veut pas que l'on s'arrête devant les considérations secondaires de la personnalité des fournisseurs : Acceptez de toutes mains, dit-elle; il faut avant tout sauver le pays. ”

“ Cet envoi du 13e corps, en entier, pour concourir au but que se proposait le maréchal de Mac-Mahon, répond suffisamment à l'allégation incroyable que la marche sur Metz était faite dans le seul intérêt dynastique.
Si le gouvernement avait pu supposer qu'une révolution aurait lieu à Paris, en présence de l'invasion étrangère, aurait-il dégarni de troupes la capitale? Son tort, au contraire, fut dans une trop grande confiance, que ne méritaient pas les hommes du 4 septembre ! ”

“ Une entreprise aussi téméraire n'avait pour elle qu'un élément de succès : une rapidité foudroyante dans la marche. Il fallait profiter du désarroi dans lequel allait se trouver le prince royal, auquel la retraite de notre armée du camp de Châlons sur Reims ferait supposer un mouvement de concentration sur Paris, et qui, pendant quelques jours peut-être, au milieu de ces vastes plaines de la Champagne, pourrait perdre la trace de nos opérations. ”

“ Les chiffres parlent plus haut que les calculs hypothétiques de la commission. Toute la question est là : pour la quantité de marchés passés, le ministère avait-il le droit et, je dis plus, le devoir de passer les marchés d'armes qu'il a passés; et prévoyait-il sagement ce qui devait arriver, c'est-à-dire que la marche qu'il a suivie était la seule qui pût lui donner le plus grand nombre d'armes, dont l'urgence était indiquée dans chaque séance du Corps législatif 1, et dans le délai le plus court. ”

“ N'ayant pas reçu de réponse à ma première lettre, et le coeur navré des maux de la patrie, je me rendis chez M. Taschard, ministre de France en Belgique, et je lui remis une nouvelle lettre, datée du 8 octobre 1870, par laquelle je réitérais l'offre de mes services militaires pour la défense de mon pays.
Mais de nouvelles complications venaient de se produire en France : M. Gambetta s'était rendu à Tours et avait pris la direction des affaires ; un
certain désaccord se manifestait déjà parmi les membres du gouvernement de la défense nationale. ”

“ Cette nomination surprit quelques personnes, en raison des sentiments politiques qu'elles supposaient au général; mais j'avais une telle confiance en sa loyauté, que, causant avec plusieurs de mes collègues, je leur disais : S'il arrivait malheur à M. le maréchal de Mac-Mahon, le général Trochu prendrait le commandement en chef de toute l'armée de Châlons, comme le plus ancien commandant de corps d'armée, et je serais tranquille. ”

“ Cette mission devenait d'autant plus difficile pour moi, que je devais la remplir en présence d'un avenir chargé de gros nuages, et dans un moment où l'Empire était déjà ébranlé.
Je n'avais jamais été un homme politique, mais je compris que le pays ne pourrait être sauvé que par les efforts réunis des conservateurs, pris dans toutes les nuances politiques de la Chambre : je
composai donc, avec l'assentiment de l'Impératrice régente, un ministère libéral dont les membres furent :
Ministre de la guerre : Comte de Palikao, général de division, sénateur. ”

“ Le général a demandé aux officiers généraux qui faisaient partie du conseil de guerre si, dans leur pensée, la lutte était encore possible; la grande majorité a répondu par la négative ; deux généraux seuls ont exprimé l'opinion que l'on devait, ou se défendre dans la place, ou chercher à sortir de vive force.
On leur a fait observer que la défense de la place était impossible, parce que vivres et munitions manquaient absolument; que l'entassement des hommes et des voitures dans les rues rendait toute
circulation impossible ”

“ Tous les officiers qui ont fait partie du quatrième corps d'armée doivent se rappeler que, pendant le temps des grandes manoeuvres, chaque jour et dès le grand matin je faisais exercer les troupes par brigades et par divisions, avec toutes les armes réunies. ”

“ Cela est tellement vrai, qu'un homme dont le témoignage ne saurait être suspect à mon égard,
1 Voici ce qu'écrivait M. Thiers le 4 mars 1870 : « La campagne de Chine est un chef-d'oeuvre, et je ne comprends pas encore que le vainqueur de Palikao ne soit pas maréchal ; j'aime à penser qu'un pareil acte de justice ne se fera pas attendre ! »
le général Trochu, me disait, dans la commission de réorganisation de l'armée, que je compromettais ma position en combattant la loi de 1855 sur la dotation de l'armée, loi qui avait été l'oeuvre de l'Empereur. ”

“ C'est une nation tout entière que nous avons devant nous. Vous lui avez opposé une armée dont personne plus que moi n'admire l'héroïsme ; mais faites-y bien attention, en présence d'une nation armée, il faut que nous ayons aussi une nation armée.
La nation, la France est debout; voulez-vous l'armer ? (Applaudissements à gauche.) ”

“ Les défilés de l'Arcjonne sont les Thermopyles de la France ; si j'y puis être avant les Prussiens, tout est sauvé.
Ce plan d'occupation de l'Àrgonne était d'une exécution difficile en présence, à Stenay, de l'armée autrichienne qui, par une marche de trente-deux kilomètres, pouvait s'emparer du défilé du Chêne-Populeux et couper la retraite à Dumouriez.
Il fallait donc une prompte résolution et une marche rapide pour la réussite de son projet. ”

“ Je dois avouer que le retour si prompt et si peu prévu de ces bataillons fit naître dans mon esprit un sentiment fâcheux, car ils étaient un des éléments constitutifs du 12e corps d'armée à Châlons.
” Chacun sait la bravoure des enfants de Paris devant l'ennemi, et personne n'ignore les dangers que leur présence à Paris devait faire naître ; de telle sorte qu'au lieu de dix-huit bataillons qui, dans un cas donné, pouvaient opérer des prodiges et décider le sort d'une bataille, le général ramenait à sa suite une phalange de révolutionnaires appelés à compliquer encore notre situation. ”

“ Il était écrit que les mêmes hommes qui chaque jour récriminaient avec violence contre le coup d'État de 1852 donneraient le signal d'un attentat bien autrement coupable envers la représentation nationale, puisqu'en présence de l'étranger vainqueur et presque aux portes de la capitale, ils feraient une révolution qui diviserait les forces de la défense nationale. ”

“ Les armes de guerre que fabriqueraient les armuriers, dans les conditions où ils sont placés, ne seraient pour ainsi dire que des armes de luxe et à la portée d'un petit nombre de citoyens.
Voix à gauche : C'est toujours cela!
M; LE RAPPORTEUR : Avec les anciennes armes se chargeant par la gueule, toutes les dimensions de cartouches sont bonnes ou à peu près ; mais aujourd'hui ce ne sont plus de telles armes qu'il est question d'introduire : ce qu'il faut, ce sont des armes se chargeant par la culasse. Or, pour qui a-t-on fabriqué les fusils actuellement prêts à l'étranger ? ”

“ Si, comme on le dit, les Prussiens réunissent leurs deux armées sur Nancy, ils auront alors, il est vrai, plus de 200,000 hommes pour marcher sur Paris, mais ils se trouveront au coeur de la France, sans autres ressources que celles du pays, et en
présence d'une armée qui n'a pas encore combattu. ”

“ Informé de ce revers effroyable et inattendu, le jeudi 3 septembre, après la séance du Corps législatif, le conseil des ministres s'assembla le même jour, à six heures du soir, chez l'Impératrice régente, et des mesures furent prises pour donner connaissance à la France de cette déplorable nouvelle.
Une proclamation faisant appel au patriotisme de la nation fut affichée à huit heures du soir sur
les murs de la capitale. ”

“ Il y a donc des variétés infinies de fusils, et l'importation libre amènerait le désordre, la confusion. Chacun choisissant à son gré l'arme qui lui conviendrait le mieux, aurait besoin des munitions appropriées à cette arme.
Que deviennent dans ce chaos les approvisionnements, déjà rendus si difficiles par l'extrême rapidité du tir ?
Une erreur fatale dans la répartition des munitions aurait des conséquences désastreuses, et livrerait sans défense au feu de l'ennemi des bataillons entiers avec des cartouches sans emploi. ”

“ Toutes ces causes de notre affaiblissement en présence d'une puissance guerrière et ambitieuse qui travaillait depuis plus de cinquante ans à la solide organisation militaire qu'elle possède, qui avait ses armées prêtes, et sous le commandement de ses chefs habituels, à laquelle des succès récents donnaient une confiance sans bornes, ces causes, dis-je, auraient dû nous ouvrir les yeux et exiger de notre part des préparatifs en rapport avec l'imminence des dangers qui nous menaçaient. ”

“ Si l'armée prussienne, devant Metz, tentait de venir appuyer celle du prince de Saxe, elle attirait derrière elle l'armée de Bazaine, qui dans les journées des 14, 16 et 18 août avait soutenu seule les efforts des armées réunies des Prussiens et des Saxons, et avait maintenu ses positions. ”

“ L'infanterie, en bataillons déployés et embusqués, couverte par un rideau de tirailleurs, continua néanmoins de tenir bon.
A ce moment, il était environ deux heures, la division Liébert, qui était restée très-ferme sur sa position, était complètement tournée par sa gauche : des pelotons entiers de chevaux sans cavaliers, revenant de charges infructueuses tentées par la réserve de cavalerie, désorganisaient ses rangs : sur notre droite, des masses considérables
nous pressaient, nous tournaient et allaient nous envelopper ”

“ L'avancement aux grades supérieurs ainsi établi, chaque officier supérieur pouvait à peu près calculer son avancement personnel en temps de paix, et les ambitions bâtives étaient refrénées par le tableau d'avancement, toujours connu dans l'armée dès qu'il avait été arrêté par le comité des commandants des corps d'armée. ”

“ En effet, l'armée avait quitté Châlons le 21 août, se dirigeant sur Reims.
Le président du Sénat, M. Rouher, ayant le vif désir de revoir l'Empereur après les premiers malheurs de la campagne, partit proprio motu, le samedi soir, 20 août, pour le camp de Châlons, mais sans aucune mission du conseil des ministres, qui n'eut pas connaissance de cette démarche.
Il trouva le camp levé et les troupes en marche dans la direction de Reims ; il poursuivit alors sa route vers cette ville et atteignit le quartier général à Courcelles. ”

“ Les officiers prussiens étaient aussi les meilleurs et les plus instruits de l'Europe; la Prusse avait sur pied 120,000 hommes d'infanterie, 35,000 hommes de cavalerie et 8,000 d'artillerie. Ces chiffres étaient considérables, si l'on se reporte à l'époque qui a précédé les guerres de l'Empire, qui a créé les grosses armées. ”

“ Le 2 septembre, au point du jour, les généraux de corps d'armée et de division se réunirent en conseil de guerre, et après examen des ressources de la place, il fut décidé à l'unanimité que l'on ne pouvait éviter de traiter avec l'ennemi.
Ci-joint le procès-verbal de la séance 1
Je ne connais pas encore le chiffre exact de nos pertes, mais j'évalue de 15 à 20,000 hommes le nombre des morts et des blessés pour les deux journées de Beaumont et de Sedan; l'ennemi assure nous avoir fait 30,000 prisonniers dans ces deux mêmes journées. ”