Charles Barthélemy

“ L'ennemi est le premier à rendre hommage à l'énergie morale et au courage dont la population parisienne tout entière vient de donner l'exemple. Paris a beaucoup souffert; mais la République profitera de ses longues souffrances, si noblement supportées. Nous sortons de la lutte qui finit retrempés pour la lutte d venir. Nous en sortons avec tout notre honneur, avec toutes nos espérances, malgré les douleurs de l'heure présente; plus que jamais nous avons foi dans les destinées de la patrie. ”

“ Les élections des députés à l'Assemblée nationale allaient mettre à nu les différences d'opinions, le chaos des idées, la débâcle même des esprits. Ce qui les caractérise d'un mot, c'est le désarroi. A Paris, on vota surtout contre le gouvernement de la défense nationale ; en France, presque partout, on vota contre la continuation de la guerre, en dépit des objurgations de Gambetta dont la nation était enfin lasse, — elle y avait mis le temps. ”

“ La province surprise, irritée de la capitulation de Paris, ne pardonnait point un tel dénouement à ce long siège. Les uns, qui eussent voulu la paix à tout prix, reprochaient à la capitale d'avoir, par sa résistance, fait durer la guerre; les autres, partisans de la guerre à outrance, lui faisaient un grief d'avoir, par sa chute, rendu la paix nécessaire. Paris, qui devait jusqu'au bout persister dans d'étranges illusions, croyait que Gambetta s'était suicidé, à la suite de la défaite du Mans. C'était pousser un peu loin le patriotisme. ”

“ L'inconscience des masses en face d'un tel danger ne s'explique que trop par le système de corruption employé pendant dix-huit années pour ôter aux âmes le ressort de l'honneur et du véritable patriotisme.
Qu'y avait-il cependant à faire alors et au début d'une guerre qui, vu le désordre de notre organisation militaire, s'annonçait comme une série plus ou moins longue de revers irrémédiables ? Si tout était compromis par deux combats, si toutes les forces du pays avaient été perdues en un jour, l'Empire n'avait plus qu'à traiter et à demander la paix au vainqueur. ”

“ En présence des nouvelles prétentions de la Prusse, nos réclamations se sont fait entendre. Elles ont été éludées et suivies de procédés dédaigneux. Notre pays en a ressenti une profonde irritation, et aussitôt un cri de guerre a retenti d'un bout de la France à l'autre. Il ne nous reste plus qu'à confier nos destinées au sort des armes.
« Le glorieux drapeaux que nous déployons encore une fois devant ceux qui nous provoquent est le même qui porta à travers l'Europe les idées civilisatrices de notre grande Révolution. Il représente les mêmes principes ; il inspirera les mêmes dévouements. » ”

“ D'ailleurs, le gouvernement impérial fut, pendant dix-huit ans, une constante déclaration de guerre à l'Europe ; en Crimée, au Mexique, en Chine, en Italie, partout il ne cessa de menacer ses voisins. Une pente fatale semblait le pousser à cette fièvre sans laquelle il ne pouvait vivre et qui
— après l'avoir ruiné ainsi que la France, — les précipita l'un et l'autre dans une défaite d'autant plus terrible qu'elle s'aggrava et se doubla. ”

“ Rochefort, prisonnier à sainte Pélagie, est délivré, conduit en voiture jusqu'à l'Hôtel-de-Ville où son nom est bientôt joint à ceux des députés qui composent le Gouvernement de la défense nationale. Et avec sa mobilité cruelle, le peuple de Paris, oubliant à cette heure le désastre de Sedan, l'ennemi qui s'avance à grands pas, l'avenir de plus en plus sombre, se livre à une joie aussi délirante que sans motif. ”

“ Quant à l'armée, — dit M. Claretie, — c'était cette magnifique armée française, trop peu nombreuse, sans doute, mais formée de tout ce qui restait en France d'énergiques et solides soldats. Mal commandée, elle allait livrer à l'armée la mieux commandée du monde des combats gigantesques, où elle disputa, plus d'une fois, et arracha la victoire à l'ennemi. Bien commandée, elle était capable d'accomplir des prodiges pareils à ceux de ses ainées. Avec cent mille hommes d'excellentes troupes, un général doit savoir vaincre (1) . ”

“ Nous sommes le même peuple, vous et nous. Le même rayon fraternel, trait d'union sublime, traverse le cœur allemand et l'âme française. Cela est si vrai que nous vous disons ceci : Si par malheur votre erreur fatale vous poussait aux suprêmes violences, si vous veniez nous attaquer dans cette ville auguste confiée en quelque sorte par l'Europe à la France, si vous donniez l'assaut à Paris, nous nous défendrons jusqu'à
la dernière extrémité ”

“ L'enceinte elle-même, qui n'avait que 500 canons, le 4 septembre, en compte aujourd'hui 3,800 ; à la même date, il y avait trente coups de canon à tirer par pièce, aujourd'hui, il y en a 400, et l'on continue à fondre des projectiles avec une fureur qui tient du vertige. Tout le monde a son poste marqué dans la cité et sa place de combat. L'enceinte est perpétuellement couverte par la garde nationale, qui, de l'aube à la nuit, se livre à tous les exercices de la guerre avec l'application du patriotisme, et on sent tous les jours grandir la solidité et l'expérience de ces soldats improvisés. ”

“ On a condamné à mort ceux qui tentaient de franchir les lignes prussiennes, même pour leurs affaires privées. L'intimidation est devenue un moyen de guerre. On a voulu frapper de terreur les populations et paralyser en elles tout élan patriotique. Et c'est ce calcul qui a conduit les états-majors prussiens à un procédé unique dans l'histoire : le bombardement des villes ouvertes. Le fait de lancer sur une ville des projectiles explosibles et incendiaires n'est considéré comme légitime que dans les circonstances extrêmes et strictement déterminées. ”

“ Il importe donc que la population de Paris, par son calme, par la virilité de son attitude, continue de se montrer à la hauteur de la tâche qui lui incombe, à elle et à la France. C'est pour cette raison qu'investi par le Gouvernement de pouvoirs dont on a tant abusé sous les régimes antérieurs j'invite la population parisienne d'exercer les droits qu'elle vient de reconquérir dans toute leur plénitude avec' une sagesse et une modération qui soient de nature à montrer à la France et au monde qu'elle est vraiment digne de la liberté. ”

“ La loyauté veut que l'on ne s'évertue pas plus à s'aveugler soi-même qu'à aveugler les autres. La vérité, toute la vérité, rien que la vérité, telle doit être la règle constante et inflexible de l'historien, et alors même qu'il ne fait autre chose que de consigner par écrit ses souvenirs et ses impressions— comme nous l'essayons ici, à propos de la guerre de 1870-71, — il se doit à lui-même ainsi qu'à ses lecteurs d'être sincère et impartial, tout en restant patriote. ”

“ La garde nationale et les volontaires sont au nombre de ces choses chimériques auxquelles la naïveté publique, trompée par les déclamations des avocats et des journalistes, attribue une importance et une utilité qu'elles n'ont pas. C'est, dit-on, la nation armée et invincible, c'est le patriotisme indomptable, c'est la liberté victorieuse et, par dessus tout, ce sont des baïonnettes intelligentes. En réalité, la garde nationale est une foule inutile,
quand elle n'est pas dangereuse. ”

“ Gambetta caractérisait assez bien la portée du vote plébiscitaire du 8 mai et le regain de force qu'il semblait donner à l'Empire, quand il disait, à Belleville : « Que sont pour l'empire ses sept millions de voix? Ce sont autant de créanciers. On l'accepte, soit, mais on lui dit: « Nous voulons être gouvernés et non pas exploités. » Nous, députés, revêtus par le suffrage universel d'un mandat aussi vigoureux, aussi valable que l'Empire, nous serons là pour réclamer, au nom des sept millions de créanciers, les réformes principales qui sont leurs droits primordiaux. ”

“ « A l'intérieur, le parti du désordre s'agite, et cependant le canon gronde. Je veux être aoldat jusqu'au bout, j'accepte ce danger, bien convaincu que le concours, des bons citoyens,
celui de l'armée et de la garde nationale ne me feront pas défaut pour le maintien de l'ordre et le salut commun. »
Oui, ce n'était que trop vrai, le parti du désordre s'agitait au cœur de Paris; le 21 janvier, vers minuit, la prison de Mazas, où se trouvaient réunis plusieurs détenus politiques, entr'autres G. Flourens, était forcée par les gardes nationaux, et les prisonniers étaient mis en liberté. ”

“ D'ailleurs, proclamer que l'on faisait la guerre aux soldats et non aux citoyens français, c'était une distinction subtile qui n'aurait dû tromper personne ; car, du moment que l'on armait tous les hommes, de trente à quarante ans, ces citoyens devenaient, par le fait même, des soldats. Ce fut donc une vaine récrimination de la part des organisateurs de la défense dite nationale que de s'irriter de la rigueur avec laquelle les Allemands traitaient les mobiles, les francs-tireurs et les autres auxiliaires de l'armée française. ”

“ La dignité de la France est méconnue. Votre Majesté tire l'épée ; la patrie est avec vous, frémissante d'indignation et de fierté. Les écarts d'une ambition surexcitée par un jour de grande fortune devaient tôt ou tard se produire. Se refusant à des impatiences hâtives, animé de cette calme persévérance qui est la vraie force, l'empereur a su attendre ; mais, depuis quatre années, il a porté à sa plus haute perfection l'armement de nos soldats, élevé à toute sa puissance l'organisation de nos forces militaires. ”

“ « Quand le gouvernement viole les droits du peuple, l'insurrection est pour le peuple le plus sacré des droits et le plus indispensable des devoirs. »
Les citoyens à qui l'on annonce pompeusement qu'ils seront les vengeurs de la patrie ne sont autres que la garde nationale dont on connaît les hauts faits sous la première Révolution en 1830, en 1848, pendant la guerre de 1870-71 et la Commune de Paris qui en fut le sanglant couronnement. ”

“ Et d'ailleurs, M. de Moltke,qui avait passé de longues années à préparer son plan d'investissement, ne fut que trop bien servi par les circonstances et les hommes ; ses adversaires manquaient complétement de ce qui fit le succès du général prussien, la ténacité. Puis, chez nos ennemis la discipline était aussi sévère qu'elle l'était peu chez nous ; les Français se faisaient tuer mais ne savaient pas obéir, et dans la guerre comme et peut-être plus encore que dans bien d'autres circonstances, « l'obéissance vaut mieux que le sacrifice, » si héroïque qu'il soit. ”

“ Elle allait donc s'engager cette terrible et longue guerre, sans que la France put compter sur un seul alllié ; ce n'est qu'à force d'infortunes qu'elle conquit depuis des sympathies comme nation et qu'on lui pardonna ses erreurs encore plus grandes que ses fautes, « Car c'est être innocent que d'être malheureux, » ainsi que l'a ditjun poète plaidant pour un illustre coupable.
On le voit, la guerre entre la France et la Prusse — pour ne pas dire avec l'Allemagne tout entière, — s'annonçait dans les conditions les moins faites pour rassurer sur son dénouement plus ou moins prochain. ”

“ Le gouvernement fait appel à votre patriotisme et à votre sagesse; vous avez dans vos mains le sort de Paris et de la France elle-même. Après une résistance héroïque, la faim vous a contraints de livrer vos forts à l'ennemi victorieux. ”

“ Il y a soixante-quatre ans, — dit M. Claretie-dans une page émue d'indignation, — le talon de Napoléon vainqueur s'appesantit durement sur la Prusse, si durement que la haine entra farouche dans les âmes allemandes et que, cette haine, la victoire de Waterloo ne l'éteignit point.. Tout se paie en ce monde et la violence amène la violence. Après Iéna et Auerstaedt, la Prusse ne respira, ne survécut que par la pitié de Napoléon Ier. ”

“ Les séances du Corps législatif, à la veille de ce coup d'État d'un genre nouveau, furent des plus orageuses ; Gambetta n'eut pas de peine à saper les hommes du pouvoir se réfugiant dans l'arbitraire, et ce fut alors que M. Jules Ferry, qui se posait en ami de la liberté, s'écriait : « N'est-il pas « vrai que notre pays est le dernier qui soit sous le soleil en « ce qui concerne les garanties de la liberté individuelle. ? »
Ce à quoi M. E. Olivier ripostait que le gouvernement devait se défendre contre les complots incessants qui menaçaient son existence. ”

“ Nous sommes, avant tout, des hommes de paix et de liberté. Jusqu'au dernier moment nous nous sommes opposés à la guerre que le gouvernement impérial entreprenait dans un intérêt exclusivement dynastique, et quand ce gouvernement est tombé, nous avons déclaré persévérer plus énergiquement que jamais dans la politique de la paix. ”

“ On peut le dire et on ne doit pas craindre de le déclarer, si humiliant que cela puisse être, — soit par rivalité, soit par incapacité (les deux peut-être ensemble) les chefs de corps qui eussent dû secourir les troupes engagées manquèrent à leur devoir. D'ailleurs et avant tout, le défaut de plan, Pindécision, l'ignorance des chefs supérieurs de l'armée française n'apparaissaient que trop évidemment. Le patriotisme fit défaut à plus d'un de ces hommes qui tenaient dans leurs mains le sort d'une armée, les destinées d'une nation tout entière. ”

“ Il Tous, à des degrés divers, ont été personnels, n'apercevant pas que le pouvoir impersonnel qui ne se considère que comme une délégation de la nation, qui ne conçoit et qui n'agit que dans l'intérêt de la nation, jamais dans le sien propre ; qui se soumet à tous les contrôles qu'il plait à la nation de lui appliquer, et qui les tient pour sa sauvegarde, qui est loyal, sincère, ardent pour le bien public et professeur d'honnêteté publique, est seul en possession de cette force morale dont j'ai défini la puissance. ”

“ Car, supposer que l'ennemi pourra s'avancer jusqu'à Paris, c'est de deux
choses l'une, ou tenter un effort superflu contre lui, ou pousser l'infatuation à ce point de croire que Paris seul, c'est la France et que peu importent les ruines du pays si la capitale est sauve. Voilà pourtant où mène le fanatisme de la centralisation. L'armistice proposé était plus qu'à demi obtenu, quand la nouvelle de la journée du 31 octobre arrivant au camp prussien modifia aussitôt et en entier les dispositions précédentes de M. de Bismarck. ”

“ La civilisation n'est-elle pas méconnue complètement lorsqu'en se couvrant des nécessités de la guerre on incendie, on ravage la propriété privée, avec les circonstances les plus critelles ? Il faut que ces actes soient connus: nous savons les conséquences de la victoire et les nécessités qu'entraînent d'aussi vastes opérations stratégiques. Nous n'insisterons pas sur ces réquisitions démesurées en matière et en argent, non plus que sur cette espèce de marchandage militaire qui consiste à imposer les contribuables au delà de toutes les ressomrces. ”