Prison de Mazas

“ La population de ces deux dernières maisons n'a guère compris à toutes les époques que des repris de justice et des gens sans aveu : or, on sait par expérience et l'on comprend facilement que ces hommes ne s'épouvantent guère du séjour de la prison où ils ont déjà passé une partie de leur vie, et où ils trouvent même quelques douceurs, tandis que la population moins corrompue qui habite les cellules de Mazas subit avec une grande violence l'impression de l'emprisonnement et l'idée du déshonneur qui l'attend à la suite d'une condamnation judiciaire. ”

“ Mais la Providence, qui le favorise, veut qu'il ait commis un délit de presse qui l'a fait condamner à trois mois de prison. Grâce à cette bienheureuse condamnation, voilà que ce cher délinquant peut échapper à la cellule et à ses prescriptions inhumaines ; il est transféré à Sainte-Pélagie, qui est au moins une prison supportable, administrée par un directeur intelligent et homme du monde, où l'humanité n'est pas, comme dans le Mazas préventif, portée tout entière au compte des profits et pertes de son règlement. ”

“ Le travail.- Mazas étant une maison d'arrêt et non une prison pour peines, le travail n'y est pas obligatoire mais le travail, on le sait, est la conséquence forcée de l'isolement, et il y a très peu de détenus qui n'en demandent pas. De son côté, malgré les inconvéniens de la cellule et la difficulté des circonstances, l'Administration est arrivée à occuper le plus grand nombre des prisonniers. Pour atteindre ce but si louable, il lui a fallu les plus persévérans efforts. ”

“ Ma première condamnation a été de huit jours de «prison; j'avais dix-huit ans. S'il y avait eu alors » un Mazas, je ne serais pas où je suis » (1) .
Depuis 1850, environ 73,000 individus ont séjourné a Mazas. Les impressions des détenus à l'égard de la vie cellulaire n'ont pas changé. Tous, sans doute, n'en goûtent pas les justes sévérités; mais les plus opposés à ce régime sont toujours les récidivistes; et quant aux autres prisonniers, chaque jour la Préfecture de police reçoit plusieurs lettres des condamnés correctionnels qui sollicitent, comme une faveur, leur maintien à Mazas?. ”

“ Quelle utilité y a-t-il donc à y tenir si longtemps des condamnés Ne vaudrait-il pas mieux, tout à la fois, en aggravant le châtiment, en abréger la durée Mazas, tel qu'il est aujourd'hui, malgré le petit nombre de condamnés qu'il renferme, me semble la réalisation anticipée de cet ordre d'idées, et, cependant, cette prison, il faut le reconnaître, se trouve dans des conditions bien défavorables à cause de son immense étendue. La surveillance de 1,200 détenus, en cellule, est une tâche qui dépasse les forces ordinaires d'un homme. ”

“ Si nous n'avons pas la prétention d'avoir fait un
acte de courage, nous avons la conviction d'avoir accompli un devoir de bon citoyen, en signalant à l'autorité supérieure le mal, simplement, sans passion, sans noms propres, avec des faits et des chiffres !
CHAPITRE II DESCRIPTION DE LA PRISON
Personne n'ignore que la prison de Mazas a été construite à grands frais sur les plans les mieux coordonnés ; les systèmes de ventilation et d'aération ont mérité les rapports favorables de deux commissions composées de physiciens illustres, de savants académiciens (1) ”

“ Quelques heures plus tard, le P. Olivaint et le P. Caubert allaient rejoindre les trois qui les avaient précédés à Mazas, faisant une dernière halte à moitié chemin de leur calvaire.
MAZAS.
La prison de Mazas, sur le boulevard du môme nom, est construite, on le sait, suivant le système cellulaire. A la porte de l'odieux séjour, le mouvement s'arrête et la vie elle-même s'éteint ; l'isolement y est complet, et les malheureux détenus sont enterrés vivants. Depuis le 13 avril jusqu'au 22 mai, nous n'aurons donc plus que la monotonie du secret. ”

“ Ces derniers — et le mot convient — ces derniers des derniers avaient opéré d’arbitraires arrestations ; dans leur affolement cependant ils ne s’étaient pas illusionnés, sachant fort bien qu’ils devraient finir par remettre en liberté des hommes contre lesquels, somme toute, on ne pouvait articuler aucun fait ; mais ils s’étaient dit ceci :
— Mazas les calmera !
Or, Mazas ne calme rien du tout.
Il faut avoir le genre d’esprit d’un pot-de-vinier malhabile pour croire que la prison est l’argument décisif. ”

“ Si Mazas est la prison modèle du régime cellulaire, Sainte-Pélagie montre, malgré les soins de l’administration, malgré l’incessante vigilance des hommes qui la dirigent, les inconvéniens sans nombre du régime en commun. Le premier défaut de Sainte-Pélagie est d’être une vieille maison appropriée tant bien que mal aux nécessités qu’elle doit satisfaire. ”

“ Grâce au code d’instruction criminelle, qui fut mis en vigueur le 1er janvier 1811, la route à suivre est toute tracée. Le coupable a quitté le dépôt et a été transféré à la prison de Mazas, où le plus souvent il est au secret et seul dans sa cellule. Cependant, lorsque c’est un être dangereux, que son crime est d’une nature grave, qu’il est soupçonné d’avoir des complices ou qu’il se refuse aux aveux, le directeur de la prison a soin de lui donner un ou deux compagnons, détenus comme lui, mais appartenant à la catégorie des coqueurs, dont j’ai parlé précédemment. ”

“ Jamais, dans une prison chinoise, on ne trouverait rien d'aussi ignoble. C'est le vice éhonté qui, dans sa turpitude sauvage, prend une voluptueuse jouissance à s'afficher, à se manifester ! Ne fautil pas que des êtres bien pervers, bien pourris par le vice, aient passé dans cette cellule ? Comment l'administration de Mazas négliget-elle de faire de temps à autre une revue soignée de ces cellules ? Il n'est pas besoin de vous dire que je n'y ai trouvé aucun signe de repentir et de pénitence. ”

“ Depuis ce temps, des améliorations se sont incessamment opérées, et cette administration de la police, que dans le monde on connaît et l'on juge si mal, ne néglige rien de ce qui peut contribuer au bien-être des détenus: toutefois, dans les limites d'une sage direction.
Rien d'important ne manque aux valides, et la plupart, nés dans les classes inférieures de la société, sont en quelque sorte, à la liberté près, mieux en prison que chez eux. ”

“ On a rarement besoin d’avoir recours au cachot, car les infractions au règlement sont peu communes, et la rébellion est inconnue. La solitude et le travail obligatoire matent l’homme le plus récalcitrant, et par uns action lente, mais continue, désagrègent les plus robustes instincts de résistance. Aussi en 1868 on n’a prononcé à Mazas que 427 punitions, et cependant le mouvement général avait été de 10,159 entrées et de 10,158 sorties, qui ont représenté 387,977 jours de détention. A la fin du mois de décembre, la prison contenait 1,110 détenus ”

“ Quant au fond de la question, il nous semble juste de faire observer que M. de Pietra Santa n'a eu en vue, dans son travail, que la prison Mazas, et qu'il n'est peut-être pas légitime de lui opposer le beau travail de M. Lélut; travail d'ensemble, fait d'après les résultats observés par lui dans toutes les maisons de détention cellulaire, à l'exception de la prison Mazas, qui ne recevait pas encore de détenus. ”

“ La prison de Mazas est située sur le boulevard de ce nom. Une grande porte, à grille épaisse, placée un peu en retrait des deux pavillons qui l'encadrent à droite et à gauche, en forme l'entrée principale. Dans l'épaisseur du pavillon de gauche est un guichet par lequel a lieu tout le va-et-vient ordinaire de la prison. La grande porte ne s'ouvre que pour les voitures. ”

“ Mazas est une prison cellulaire modèle, dit-on. Les détenus ne peuvent point communiquer entre eux. Ils ne doivent pas savoir quels sont leurs voisins de droite ou de gauche. Le régime cellulaire commence à partir du moment où l'on entre dans ces fameuses voitures de transfert. A l'arrivée à Mazas, les prisonniers descendent successivement, dans un ordre particulier. Ils passent d'abord au greffe pour les inscriptions d'usage. Un gardien les' conduit dans une cellule où il procède à la visite du détenu. ”

“ En considérant en masse les chiffres des aliénés dans les prisons cellulaires et les maisons en commun, on trouve que le nombre des aliénations est à peu près le même; mais en interprétant les chiffres, en les pondérant, on s'assure de la manière la plus formelle : Qu'à Mazas il y. a des cas de folie bien constatés nés dans la maison même ; Qu'aux Madelonnettes, à quelques rares exceptions près, les fous viennent du dehors ; la maladie ne se développe pas dans la prison. ”

“ Il y avait une notable différence entre Mazas et la Roquette. A Mazas, le règlement disciplinaire de la prison était assez fidèlement observé. A la Roquette, pas d'ordre, pas de discipline; la prison, placée entre le faubourg Saint-Antoine, Ménilmontant et Charonne, était à la merci de toutes les bêtes fauves de ces quartiers; elles y bondissaient et rugissaient en toute liberté. Des hommes à figure sinistre se rendaient du greffe au bâtiment de l'ouest, où se trouvaient les otages de la première heure, les uns armés de revolvers, les autres portant à la main des papiers mystérieux. ”

“ Monsieur, me dit-il, on vient d'envahir la prison de Mazas; deux bataillons sont arrivés à la fois; ils se sont présentés et ont demandé qu'on leur ouvrît la porte. Un homme est vite accouru pour nous prévenir. Nous nous sommes enfermés dans le corps de garde. Quelques individus nous ont sommés d'ouvrir, disant que si on leur refusait, ils allaient enfoncer la porte. Le directeur de la prison s'est présenté, il a demandé qu'on lui envoyât deux délégués, deux parlementaires; deux délégués se sont présentés demandant la dé livrance des prisonniers. ”

“ « La prison Mazas, dans Paris, est peuplée d'individus nés à Paris ou dans le département de la Seine, ou qui y étant venus d'ailleurs, ont déjà, depuis plus ou moins longtemps, pris les mœurs et les habitudes au moins excessives de la population parisienne. Comparons donc, nous le devons, le nombre des suicides de la prison Mazas à celui des suicides du département de la Seine,
» ”

“ La Petite-Roquette, le plus important peut-être de nos lieux de détention, puisqu’elle renferme des enfans qu’il faut disputer au crime, élever au travail et à la moralité, devrait être aménagée d’une façon plus convenable et placée près de Paris, dans un vaste terrain isolé, sous l’action bienfaisante du soleil et du grand air. Mazas et la Santé seraient bien près d’être irréprochables, si le système de chauffage permettait de donner aux cellules une température égale. La Conciergerie est la seule prison qui soit bien chauffée ”

“ Mazas est aussi, pour ces différentes raisons, la prison de Paris où les détenus gagnent le moins. Les travaux y sont très peu payés, et on est encore bien aise de les avoir; il y a des chômages plus fréquents qu'on ne voudrait. Aussi est-il bien difficile à un détenu d'arriver à un gain régulier (partie à lui abandonnée) de quarante à cinquante centimes par jour.
Le travail à Mazas n'est considéré ni comme moyen de correction ni comme source de bénéfice pour l'Administration ou le détenu, mais simplement comme distraction, comme passetemps nécessaire, comme dérivatif. ”

“ Ce serait assurément un paradoxe que de vouloir faire l'éloge de la prison, cependant j'ai rencontré des prévenus qui au fond éprouvaient comme une détente au moment où après les formalités, les interrogatoires qui suivent l'arrestation, ils se trouvaient enfin seuls ; il leur semblait qu'ils reprenaient possession d'eux-mêmes; les gens que la justice enferme à Mazas ne sont pas tous insensibilisés par l'habitude du crime ”

“ Une brochure de M. le docteur de Pietra Santa, intitulée : Mazas, nous offre une occasion favorable. Il s'agit, comme le titre l'indique suffisamment, d'études sur le régime cellulaire, à propos de la prison dans laquelle le système de l'encellulement a été pratiqué dans les conditions les plus avantageuses, c'est-à-dire dans un local construit pour cette destination, sous la surveillance immédiate et sous la tutelle bienveillante de l'administration pénitentiaire, avec un personnel nombreux et choisi, ayant à sa tête un directeur plein d'expérience, de zèle et de dévouement. ”

“ Quand les exécuteurs furent partis, une femme et un garçon de quatorze ans vinrent chercher son corps parmi les cadavres, et l’emportèrent sur sa voiture à bras.
Il y eut un abattoir dans le XIIe arrondissement : Mazas. Il faut lui consacrer une étude spéciale.
LI
L’ABATTOIR DE MAZAS
Dans l’histoire de la Commune, la prison de Mazas n’a pas laissé les souvenirs sinistres de la Roquette : les fédérés n’y versèrent pas le sang. En revanche, aussitôt qu’elle appartint à l’armée, on y exécuta les prisonniers par centaines. ”

“ Deux de vos collègues ! reprit le geôlier, ce sont deux voleurs. Et il referma la porte en éclatant de rire.
C'étaient en effet deux voleurs entre lesquels était, non crucifié, mais verrouillé, M. Émile Leroux.
La prison Mazas est si ingénieusement bâtie que la moindre parole s'y entend d'une cellule à l'autre. Point d'isolement, par conséquent, en dépit de la cellule. De là ce rigoureux silence imposé par la logique parfaite et atroce du règlement. Que font les voleurs ? Ils ont imaginé un système de
frappement télégraphique, et le règlement perd ses peines. ”

“ On ne le revit plus au Journal des Débats: plusieurs de ses anciens confrères furent persécutés, dispersés; quelques-uns même se rallièrent au-Gouvernement. Lui-même, il fut pendant plus de quinze jours détenu au secret à la prison de Mazas : secret si bien gardé que jamais il ne put savoir pour quel crime réel ou suppoé. il fut traité avec tant de rigueur. ”