Jean-Charles Renoul

“ Veillez sur notre appui, Dieux ! dont il est l'image, Et conservez en lui Votre plus bel ouvrage.
Dans ses vastes projets, Toujours grand, toujours juste, Il va rendre aux Français Le beau siècle d'Auguste.
- UN HOMME.
Si ton bras s'arme encor, c'est pour punir l'Anglais.
L'univers ta chargé du soin de sa vengeance ; C'est de toi qu'il attend le plus grand des bienfaits : Le repos et l'indépendance.
Assez et trop longtemps par le tyran des mers, 0 Nantes ! tu fus outragée; Libérateur de l'univers, Napoléon l'ordonne et tu seras vengée ! ! ”

“ Mais jusqu'ici la vue de l'Empereur avait été un privilège accordé seulement à nos autorités. La foule, la véritable population voulait aussi et devait avoir son tour. On savait que l'Empereur devait quitter son palais à six heures et parcourir la ville, et toute la ville était sur ce parcours. La place Joséphine, et les Cours surtout, n'étaient qu'une masse compacte et frémissante d'attente.
La garde d'honneur tout entière, le détachement de la garde impériale , stationnaient à la porte du palais. ”

“ Il retraça avec force ce qu'un Français doit de fidélité à ses drapeaux , d'amour à la patrie, de dévouement à Sa Majesté impériale. Il montra que la religion rend encore ces sentiments et plus solides et plus respectables. En un mot, - tout ce que la religion, unie au patriotisme, peut avoir d'ascendant sur les âmes élevées, fut présenté avec cette onction, cette éloquence douce et persuasive qui caractérisaient le noble talent de Monseigneur Duvoisin. ”

“ C'était là évidemment de sa part un fait de haute et intelligente politique. Dans ces contrées qu'il traversait, s'il recevait un accueil chaleureux des populations, lui, de son côté, excitait leur agriculture, encourageait et facilitait leur commerce , assurait leur salubrité, leur créait des moyens de bien-être. Chacun payait ainsi noblement sa dette, et un avantage réel en demeurait acquis pour le pays.
Au moment de son départ de Bayonne, Napoléon avait eu l'intention de comprendre Rennes parmi les villes qu'il devait visiter. ”

“ Pendant ce temps-là, la ville, entière, comme la veille, était splendidement illuminée; comme 'la veille aussi, sur toutes les places publiques des danses, des jeux ; partout enfin , les manifestations de la joie, et d'une joie franche et à laquelle on s'abandonnait, parce qu'on la ressentait réellement. Réunie dans un même esprit, dans un même sentiment, notre population n'était dans ce moment qu'une famille, célébrant la fête de son Chef. ”

“ Mais l'histoire a dit aussi qu'il ne sut pas assez résister au prestige de la gloire militaire, que les enivrements de la victoire lui firent parfois perdre de vue ; que la guerre, lorsque l'honneur national ne la commande pas impérieusement, est toujours un fléau qu'il faut éviter, et que même avec ses victoires et ses conquêtes, elle fait moins pour le .bonheur des peuples et la véritable grandeur de celui qui préside à leurs destinées, que la paix avec ses utiles et fructueux travaux. ”

“ Le Maire et son cortége se portèrent à 500 pas en avant de la porte triomphale de Pont-Rousseau ; l'infanterie de la garde d'honneur avec son drapeau occupa la droite; la cavalerie avec son étendard se rangea à gauche.
Toute la journée se passa ainsi. Chaque demi-heure, une estafette arrivait; elle était aussitôt entourée , questionnée, et, bon gré mal gré, il fallait qu'elle répondît et fît connaître à la foule à quelle distance se trouvait l'Empereur. ”

“ Les peuples qu'il gouverne et ceux qu'il a soumis Ressentent les effets de sa munificence ; Il arrache un hommage à tous ses ennemis Et sait même aux vaincus faire aimer sa puissance.
, Nantes, depuis longtemps désirait ta présence, Nos vœux sont comblés dans ce jour ; Grand homme, tu peux tout ; mais malgré ta puissance, Pour toi, tu ne saurais augmenter notre amour.
Un facteur de pianos avait mis sur son transparent : Nous avons le bonheur de posséder celui qui nous a tous mis d'accord. ”

“ Nantais, vous possédez un Souverain, un père, , Qui ne vient dans vos murs que pour vous rendre heureux : Quand on voit un Héros, du sein de la Victoire, Des arts qui lui sont chers relever les autels, C'est aux arts réunis à célébrer sa gloire, C'est aux arts à fêter ses bienfaits immortels. ”

“ Il fut voulu même y créer un véritable centre de population et lui donner l'importance d'une grande ville. A cet effet et pour réparer aussi des désastres qu'il avait pu apprécier, par décret du 8 août, daté de Napoléon-Vendée même, il voulut assurer à la ville et au département des ressources et des avantages aussi larges que sagement répartis. ”

“ C'est la création de la rue de l'Hôtel-de-Ville, qui, partant de la place Saint-Pierre, dans l'axe de la Oathédràle, couperait la vieille ville, longerait l'hôtel de la Mairie, traverserait l'Erdre, en reliant ainsi les anciens et les nouveaux quartiers. ”

“ Mais néanmoins, ce souvenir s'est conservé, s'est perpétué, et en dehors même des contemporains qui survivent encore, notre population sait toujours le passage de Napoléon à Nantes en 1808, et l'enthousiasme qu'il fit naître. ”

“ Il s'était partout assigné le principal rôle et avait même voulu être le premier à recevoir Napoléon à son entrée dans la commune. M. Bertrand-Geslin s'y opposa très-nettement et fit observer avec autant de fermeté que de raison, que si le droit du Préfet-était de recevoir l'Empereur aux limites du département, celui du Maire était de recevoir Sa Majesté à son entrée dans la ville. M. Decelles insista, mais il avait affaire à un homme qui connaissait les prérogatives du premier magistrat de la cité et qui avait toute l'énergie de caractère pour les maintenir. ”

“ Ce fut dans cette présentation que M. Bertrand-Geslin pria l'Impératrice de vouloir bien agréer l'invitation au bal que la commune avait fait préparer, pour le soir même, dans le Cirque du Chapeau-Rouge. Sa Majesté accepta de suite cette invitation et se chargea elle-même de la reporter à l'Empereur dès qu'il serait de retour. Et, en effet, Joséphine s'acquitta fidèlement de cette mission.
Ce bal au Cirque était, avons-nous dit, l'objet principal des
fêtes offertes à Leurs Majestés. ”

“ Napoléon n'aimait pas les longs discours, et celui do M.
Maussion sembla lui plaire. Il demanda quelques renseignements sur le mouvement de la justice dans le département. M.
Maussion était un ancien magistrat et il connaissait son terrain; il répondit avec beaucoup de précision et de lucidité. Il sut surtout profiter de l'occasion pour signaler à l'Empereur l'insuffisance et les inconvénients du Palais de justice du Bouffay. ”

“ En vain un perfide ennemi A ses vœux voudrait se soustraire; Les flots entre la France et lui Seront une faible barrière 5 Bientôt Albion expirant Verra triompher notre audace De Guillaume le Conquérant Napoléon suivra la trace. ”

“ Aussitôt la batterie placée à Pont-Rousseau fait une première décharge ; toutes les autres batteries y répondent immédiatement ; les cloches de toutes les paroisses sonnent à pleine volée, et un cri formidable, énergique, semble encore dominer tout ce bruit. Ce cri est celui de vive l'Empereur !
Cependant, en apercevant le Maire et son escorte, Napoléon a fait arrêter sa voiture et se trouve au centre de la garde d'honneur. Le Maire se présente à la portière de droite , suivi de ses Adjoints, qui portent un riche coussin sur lequel est placé un plat de vermeil ”

“ Il n'en agit pas même autrement vis-à-vis des personnes qui n'avaient à remplir que des devoirs de pure bienfaisance.
En adressant aux administrateurs des hospices l'invitation que recevaient de lui tous ceux qui devaient être présentés à l'Empereur, il terminait sa lettre par cet avertissement tout au moins déplacé : « Il faut s'interdire toute exagération des besoins, et présenter » la situation fidèle des services. » ”

“ L'affront de Baylen devait être effacé et la guerre d'Espagne poussée avec vigueur. D'un autre côté , l'attitude de l'Autriche devenait de plus en plus menaçante, et il paraissait évident que là , aussi une nouvelle lutte allait s'engager. A peine arrivé à Paris, l'Empereur s'empressa de réunir les Chambres et de les saisir de ces graves questions. Le 11 septembre, parut un décret qui appelait sous les drapeaux une nouvelle levée de 1 60,000 hommes, et dans cette levée était comprise pour 80,000 hommes la classe de 1810, composée de jeunes gens qui comptaient il peine dix-huit ans. ”

“ Ce qui, dans ce moment, doublait encore l'enthousiasme populaire, c'était la vue du magnifique feu d'artifice qui se tirait sur la place Joséphine. D'un côté, ce spectacle, dont notre population s'est toujours montrée avide ; de l'autre, la présence de Napoléon, que chacun pouvait apercevoir, provoquaient une ivresse que rien ne peut rendre.
Quand le feu d'artifice fut terminé, l'Empereur prévint le - Maire qu'il était prêt à se rendre à la fête communale. M. Bertrand demanda à Sa Majesté la permission de la précéder de quelques instants, et se rendit immédiatement au Cirque. ”

“ La paix, glorieusement acquise par les plus beaux triomphes militaires connus ; la paix, avec la sécurité qu'elle amène, avec le développement de toutes les branches industrielles, le.culte et le progrès, des lettres, des sciences, des arts, avec cette sage liberté qui donne aux esprits l'indépendance dont ils ont besoin, sans laisser aux passions leur licence. ”

“ Puis, M. Bertrand-Geslin , d'une voix pénétrante, rappela rapidement les merveilles qui avaient déjà signalé le règne de l'Empereur ; il montra Napoléon arbitre de l'Europe, régénérateur des peuples, protecteur tout puissant de ses alliés, législateur profond. Ramené ensuite par sa gratitude personnelle aux senti-
ments particuliers à la ville de Nantes, il indiqua avec chaleur les titres que s'était acquis le pacificateur de l'Ouest à l'amour éternel de nos populations. ”

“ Appel était fait, en outre, à tous les approvisionneurs du dehors, d'apporter à Nantes leurs denrées en aussi grande quantité qu'ils le pourraient.
L'arrivée de l'Empereur était fixée au 8 août, dans l'après midi, et l'on comptait les heures, les instants qui devaient s'écouler jusque-là. Déjà les estafettes arrivaient, et l'on savait que Sa Majesté .avait quitté Niort le 6 et était entrée dans la Vendée. Bientôt même l'on apprit que dans cette Vendée, théâtre récent de tant de déchirements, de courage et de malheurs, la vue de
l'Empereur avait comme partout excité le plus vif enthousiasme. ”

“ La nuit arriva ; le temps devint brumeux et pluvieux ; mais chacun se tint à son poste. Seulement, en un instant, la ville se couvrit d'une illumination générale , que l'on prit bien soin d'entretenir.
A deux heures du matin, M. de la Maronnière, sous-lieutenant de la cavalerie dé la garde d'honneur, arrive à Pont-Rousseau.
Cet officier faisait partie du détachement qui s'était rendu à Remouillé , et avait été détaché par M. de Landemont pour venir porter au Maire l'annonce de l'arrivée prochaine de l'Empereur, Dieu sait s'il avait fait diligence! ”

“ La garde d'honneur voulut aussi cimenter son union et donner un témoignage nouveau de son esprit de corps. Le jeudi 4 août, elle se réunit dans un Banquet où prirent également place les principales autorités. De plus, un détachement de 150 hommes de la garde impériale à cheval venait d'arriver, pour servir d'escorte à l'Empereur. Pour fraterniser avec ces troupes, 30 hommes reçurent également une invitation. Inutile de dire que ce Banquet
fut animé de la plus franche gaîté, et que, surtout, la santé de TEmpereur n'y fut point oubliée. ”

“ Plusieurs dames d'honneur accompagnaient également Sa Majesté l'Impératrice Joséphine.
Treize voitures faisaient le service de voyage.
Napoléon fut reçu dans le grand salon de l'hôtel d'Aux par le général Dufour , le Préfet et le Maire de Nantes , qui, après Un moment d'entretien , se retirèrent.
Malgré les vives et douces émotions de la journée, l'Empereur paraît préoccupé. Il reste un instant entouré de ses grands dignitaires , qui semblent attendre ses ordres ; mais bientôt il se retire dans ses appartements particuliers et se met au bain. ”

“ Aussi l'Administration municipal n'avait-elle rien négligé pour donner, à cette réunion tout l'éclat possible. Dans la journée , la dernière main avait été donnée à la décoration de la salle , et cette décoration était aussi riche que bien entendue; les mesures de police et de précaution avaient aussi été prises par un arrêté municipal.
Cette enceinte du Cirque n'avait malheureusement que peu d'étendue et ne pouvait recevoir qu'un nombre limité d'invités. Aussi Dieu sait avec quelle ardeur les invitations étaient désirées et recherchées, surtout de la part des dames. ”

“ Partout à ses pas triomphants On voit s'attacher la victoire_, Des plus illustres conquérants Il fait oublier la mémoire : Et plus grand que tous ses rivaux, Si dans ses mains la foudre gronde, L'objet de ses nobles travaux Est de donner la paix au monde. ”

“ Après être restée vingt minutes à la Sous-Préfecture , seule avec le Préfet et le Maire , Sa Majesté monta en voiture et repartit pour Nantes.
La ville de Paimbœuf se montra heureuse de cette visite de Napoléon et de la confiance qu'il témoigna à la population pendant son court séjour. Tout le temps qu'il se promena sur la
chaussée Bauve aucun garde ne l'accompagnait, et chacun put le voir et l'approcher. ”

“ Vieux militaire, le général Dufour était connu de l'Empereur, qui lui fit un accueil plein de cordialité. Un instant on causa guerre et campagnes, èt, sur un pareil sujet, l'opinion du Maître devait naturellement rallier toutes les autres.
Monseigneur Duvoisin, évêque de Nantes, vint ensuite à la tête de son clergé. Voici quel fut son discours, certainement aussi bien écrit que bien pensé : « 8mB, a L'admiration se tait, mais la reconnaissance et l'amour
» ont besoin de parler. Si la gloire, a placé Votre Majesté trop » au-dessus du reste des hommes, ses bienfaits la rapprochent » de nous. ”