Gaston Lavalley

“ « Que toute la population se trouve sur les chemins ; que des arcs de verdure .décorent l'entrée des villages et couronnent toutes les routes; que les jeunes filles les jonchent de fleurs ; que partout retentissent les cris de l'amour et de l'allégresse ; enfin, n'omettez rien pour que LL. MM. soient convaincues que les habitants du Calvados ne le cèdent à ceux d'aucun autre département en zèle et en dévouement pour leurs augustes Souverains ».
Le Préfet n'ignorait pas que la ville de Caen était restée, en grande partie, royaliste. ”

“ Il est consacré par nos vœux.
Sur sa croupe agile et soumise, Que, maîtrisant sa fougue, il reçoive Louise î Que, fier d'être guidé par d'enfantines mains, Il marche le premier sous le Roi des Romains !
Et si l'ambition nous est encore permise, Alors qu'il portera de si nobles fardeaux, Qu'en l'honneur des coursiers dont il est le modèle, Qu'en souvenir de notre amour fidèle, Il soit nommé le Calvados !
Tout est bien qui finit bien. Aux accents d'un chœur général, la bête est agréée. La saynète a pour dénouement une ronde, chantée par le coryphée. ”

“ Napoléon, qui a l'œil à tout, donne l'ordre d'arrêter brusquement les chevaux. Admirable comédie imaginée certainement, par un homme trop pressé, pour désorganiser le cérémonial!
Voilà, en effet, tout le personnel de l'estrade qui descend précipitamment les gradins. Le Préfet du Calvados et le Maire de Caen courent vers la voiture, celui-là avec sa harangue de bienvenue, celuici avec deux discours, l'un pour l'Empereur, l'autre pour l'Impératrice, et ses deux clefs d'argent, portées sur un coussin de velours par le receveur de la ville. ”

“ Ce n'étaient partout qu'illuminations, feux d'artifices, tempêtes d'airain dans la ville aux clochers, sonorités retentissantes du canon, quand l'Empereur faisait une promenade dans les rues. Alors les vivats intéressés des fonctionnaires, les acclamations des bonapartistes sincères, la claque des stipendiés, les cris arrachés à la banale admiration de ceux qui ne peuvent rester calmes devant l'éclat d'un somptueux cortège, secouèrent l'apathie des indifférents et firent même ce miracle d'entraîner quelques adversaires. ”

“ Les sacs de dépêches, les portefeuilles gonflés de rapports, les pétitions, passent fébrilement entre ses mains, qui jettent par la portière les documents jugés inutiles.
Et toujours l'on roule, et toujours l'on travaille, même dans les voyages officiels, comme celui qu'on faisait à travers la Basse-Normandie pour gagner Cherbourg. ”

“ Alors l'Empereur: « Caen a toujours été mauvais; mais il en était de même de Rouen. Quand j'y suis allé, l'enthousiasme y a été si fort et si général que le maire n'en revenait pas. Des gens qui auraient voulu douter de mon pouvoir étaient entraînés par le torrent. Ils voyaient bien qu'ils seraient seuls ».
« Sire, ajouta Rœderer, je ne doute pas que vous ne produisiez un semblable effet à Caen » Cet entretien nous prouve que Napoléon, malgré toute sa supériorité, avait trop visiblement laissé transpirer son désir pour recevoir un avis désintéressé. ”

“ L'Impératrice s'agenouille, fait une prière et s'approche de la dalle funéraire qui couvre les cendres du duc Guillaume. Elle s'en fait expliquer l'inscription par Pierre-Aimé Lair, adjoint au maire de Caen. Alors commence un étonnant dialogue (1) entre Marie-Louise, ignorante comme une carpe, et le cicérone fraîchement informé qui vient d'étudier son boniment. ”

“ On espérait que les souverains, à leur retour de Cherbourg, feraient un nouveau séjour à Caen; on renouvela même la parure des maisons et du Palais impérial. Vain espoir ! Le 31 mai, au matin, tandis que le Maire, ses adjoints et le Corps municipal attendaient l'arrivée du cortège à l'extrémité de la route de Bayeux, un page vint annoncer que LL. MM. ne feraient que passer dans la ville.
A dix heures, lorsque le cortège pénètre dans le
faubourg, Napoléon reconnaît le pauvre maire auquel il avait joué le mauvais tour de ne pas écouter sa harangue de bienvenue. ”

“ « Quel honneur pour Dieu (1) qu'un si grand hommage soit rendu par un si puissant génie ! »
Ce puissant génie, si démesurément encensé, avait dû cependant, lors de son séjour à Caen, trouver quelques occasions de constater que tout n'était pas pour le mieux dans le meilleur des Empires.
Avant son arrivée, sur son ordre transmis par le Préfet du Calvados, les Membres du Tribunal de Commerce, la Chambre consultative des Arts et Manufactures et les principaux négociants avaient été convoqués pour répondre à un questionnaire déposé, le 18 mai 1811, dans une séance à l'Hôtel de Ville (2) . ”

“ Dans le service de l'Empereur: le grand duc de Wurtzbourg, oncle de l'Impératrice Marie-Louise, le prince Eugène, vice-roi d'Italie, le ministre de la Marine, le ministre de l'Intérieur, le ministre Secrétaire d'État, le Grand Maréchal du Palais, le comte de Lobau, aide de camp de sa Majesté, le comte de Rambuteau, chambellan, le baron Mesgrigny, écuyer, le baron de Beausset, préfet du Palais, le baron de Canouville, maréchal des logis du Palais. ”

“ Le 10 février 1811, entouré des princes, des ministres, des grands officiers, l'Empereur et Roi reçoit solennellement, au Palais des Tuileries, la députation du Collège électoral.
« Sire, commence le Président, nous admirons en « vous ce vaste et puissant génie qui, faisant cesser « à sa voix les malheurs de la France, a recréé, aux « yeux de l'Europe étonnée, un Empire qui, de« puis treize siècles, attendait celui de Napoléon ». ”

“ A cette date, vers cinq heures de l'après-midi, le bruit du canon et le son des cloches annoncèrent rentrée de l'Impératrice dans la ville de Caen. Elle était attendue, à l'extrémité du faubourg de Vaucelles, par le maire avec ses adjoints, le Conseil municipal, le Corps des officiers de la Garde nationale et un bataillon de cette même Garde avec drapeau, tambours et musiques. Marie-Louise ne daigna pas s'arrêter. Sa voiture, précédée de la Garde d'honneur à cheval et escortée par la gendarmerie, l'emporta au galop des chevaux jusqu'à son palais de la rue Saint-Louis (1) . ”

“ Ce n'était plus l'heure des générosités patriotiques. Les fonctionnaires eux-mêmes avaient tenu la dragée haute. Obligé d'abandonner pour quelques jours son hôtel, qu'on allait transformer en palais, le payeur de la 14e division militaire avait tout d'abord cédé la place de bonne grâce et exprimé galamment au préfet le vœu suivant : « Avant que notre auguste souveraine daigne honorer mon hôtel de sa présence (2) , je crois devoir solliciter de vous que le nom de la rue soit changé et que cette inscription soit de suite apposée : rue de l'Impératrice Marie-Louise ». ”

“ Les lenteurs d'un bateau à rames, multipliées par les sinuosités de la rivière, voilà qui devait faire hausser les épaules à l'homme le plus pressé du monde. Aussi Napoléon refuse-t-il le présent inopportun de l'administration. Il monte à cheval et s'élance au galop sur la route de Ouistreham, petit village de pêcheurs situé à trois lieues et demie de Caen. ”

“ Ils eurent fort à faire, surtout le baron Méchin dans le Calvados. Lorsque l'on connut les termes du décret obligeant le préfet à désigner, du 20 avril au 1er mai, les jeunes gens qui feraient partie du 1er régiment de gardes d'honneur, ce fut dans tout le département une véritable consternation. En vain, les familles riches, ou simplement aisées, avaient déjà, à plusieurs reprises, payé des sommes
considérables pour acheter des remplaçants. ”

“ Les belles-lettres ne pouvaient se laisser distancer par les - beaux-arts. C'est ainsi que l'auteur de « scènes analogues (jargon du temps) au passage de Leurs Majestés » sollicitait,du baron Méchin,l'autorisation de les faire jouer sur le théâtre de la ville (1) . Après la prose, les vers pullulent, aussi pauvres de rimes que d'idées (2) . Mais tout cela concourut à l'ensemble, et il se dégagea, de cet entrain général et d'une immense agglomération de curieux, un chœur assez bruyant d'acclamations pour satisfaire Napoléon. ”

“ Comme au maire, qui s'excusait auprès d'Henri IV de n'avoir pas tiré le canon à son entrée dans la ville pour trente-six raisons, dont la première était qu'il n'en avait pas. le préfet du Calvados aurait pu répondre, comme le Vert-Galant, à ces cavaliers sans cheval « qu'il les dispensait des autres ». Mais voilà ! il faut toujours motiver les refus qui cachent des dessous qu'on n'ose avouer. ”

“ Il ne distribue pas seulement des secours. Il daigne accorder son attention à de menus détails de la vie privée de ses sujets. C'est ainsi qu'un certain André Lechevalier, de Ouistreham, s'étant présenté pour lui demander l'autorisation d'épouser sabelllesœur, Marie-Madeleine Vannier, Napoléon consent à l'entendre et lui accorde l'autorisation qu'il sollicitait. Ce fait insignifiant, et cependant significatif, nous a été conservé par la démarche que fit le lendemain l'intéressé dans les bureaux de la préfecture pour réclamer l'expédition du décret. ”

“ Aux sacrifices humains s'ajoutaient les ruineuses dépenses qu'exigeaient l'équipement et l'armement.
La cavalerie surtout entraînait des frais qui dépassaient les ressources ordinaires du trésor. Les chevaux qu'on lui avait offerts ne suffisant pas, l'Empereur en demanda six cents au département du Calvados (1) . L'État les payait 400 francs ; mais comme ils étaient très rares, par suite très chers, l'excédent de l'indemnité fut à la charge des habitants. ”

“ Tel était le caractère de la souveraine pour laquelle la ville de Caen faisait de coûteux préparatifs de réception. Son voyage en Basse-Normandie débute par une inconvenance. En établissant solennellement Marie-Louise régente de l'Empire,
Napoléon n'avait pas entendu faire l'abandon du pouvoir. ”

“ Erreur. Ils sont si dévoués à l'Empire qu'au lieu de seize cavaliers ils en offrent vingt. Et, pour donner plus de prix à cet acte de générosité, ils votent l'envoi d'une « adresse (1) qui sera déposée au pied du trône ».
Entraîné parle bon exemple, le préfet du Calvados se voit obligé de faire à son tour « l'offre d'un cavalier armé (2) , monté et équipé à ses dépens personnels ».
Les contribuables de Caen n'accueillirent pas sans protestation les charges nouvelles, que leur imposait la libéralité d'un Conseil municipal trop zélé. ”

“ Vinrent ensuite les frais occasionnés par l'aménagement des hôtels voisins, pour les mettre en état de recevoir le grand duc de Wurtzbourg, le prince Eugène et les autres personnages de la Cour. Il y eut en outre l'installation des trois salles d'Exposition et d'un Pavillon de réception. Ce ne sont que festons, ce ne sont qu'astragales! aurait dit Boileau. Joignez à cela les cadeaux à l'impératrice, le bal suivi d'un souper de 600 couverts, le ballon lancé à la fin de la fête et les illuminations. ”

“ Alors le maire, qui connaît mieux que personne la lenteur des bureaux, se soulève en tempête contre les chinoiseries administratives.
« L'Ingénieur en chef du département! s'écrie-t« il, mais voilà plus d'un an qu'il a gardé chez lui, « sans les examiner, l'état des dépenses et les mé« moires à l'appui ».
Un peu plus, il dirait: au diable l'Ingénieur! au diable le Ministre ! S'il ne l'écrit pas, il le pense, car il ajoute : « Chacun veut son argent et tout le
« monde refuse d'accorder à l'Administration la « confiance qu'elle n'a jamais cessé de mériter ». ”

“ Tout cela se complétait par une montre d'argent marchant huit jours sans être remontée, une carte du pays avec la liste des relais, des lunettes d'approche, des planches d'acajou formant table, des objets de toilette en argent et en ivoire, un lit de fer qui sortait de la caisse de derrière (1) .
C'est au galop de six chevaux, quelquefois de huit, que la berline est entraînée. Cependant Napoléon, impatient, ne se contente plus de vingt kilomètres à l'heure. ”

“ Cette façade sur le parc servira bientôt de décor à la saynète imaginée, par le baron Méchin, pour distraire l'Impératrice le soir de son arrivée. En attendant, le préfet ne négligeait rien pour parfaire l'embellissement de l'hôtel destiné à Marie-Louise.
Dans ses instructions au maire, du 17 août, on voit qu'il a visité lui-même le futur palais de la cave au grenier. Tous les appartements lui semblent convenablement meublés, à l'exception de la chambre à coucher, où l'on devra placer un autre lit. Il décide que l'on dressera une tente au-dessus du perron qui conduit du salon au jardin ”

“ Les dossiers des Archives du Calvados regorgent encore des réclamations de tous les corps de métiers, menuisiers, charpentiers, tapissiers, etc. Le maire commence bientôt à se repentir de sa pitoyable algarade. Dès le 21 septembre, il écrit au préfet: « Prompte autorisation pour payer, jus« qu'à concurrence de 48,000 francs, les dépenses « qui s'élèvent à plus de 75,000 francs. Rien n'a « été acquitté jusqu'ici, et une classe nombreuse de « manouvriers et d'entrepreneurs souffre d'autant « plus que le pain est fort cher, que les travaux « sont rares et que le commerce languit ». ”

“ Très sincères sans doute, elles demanderont cependant à être sérieusement contrôlées quand il ne s'agira plus d'un simple fait divers, toujours ponctuellement relaté, mais d'une appréciation, personnelle ou empruntée. Aveuglé par ses haines politiques, il admettra avec une incroyable légèreté les bruits diffamatoires que l'on a l'habitude de faire courir sur les gens au pouvoir. ”

“ Grâce à lui, une pendule répétera, de quart d'heure en quart d'heure, des « airs de musique toujours différents ». De plus, une pièce de petite dimension, placée sur la table de toilette de l'auguste souveraine, « jouera, pour la distraire, des morceaux mélodieux et varies ».
Rien n'échappe au coup d'œil du maître, car il écrit au maire de Caen que le sable étendu dans la cour ne vaut rien, et qu'il faudra le remplacer par du sable de mer Il compte les lampions, fait l'addition des verres de couleurs qui serviront aux illuminations des bâtiments, cours et jardins du palais. ”