Henry Chotard

“ « Et quelles conséquences, s'écria le pape ! Quant à moi, que je vive seul et enfermé comme je le suis, ou bien que je sois à cent pieds sous terre, c'est assez égal pour tous, parfaitement égal pour moi. Ne doit-il pas se trouver des martyrs, dès qu'il se trouve des persécuteurs ? Pourquoi me pousser à bout ? Les mesures dont je l'ai menacé, auront plus d'effet que vous ne pensez. » Le pape appuya cette assertion sur un grand nombre de traits de l'histoire de l'Eglise qu'il possédait à merveille. ”

“ En effet, si le Saint-Père eût pu lire dans l'avenir et voir six ans plus tard le mattre de Rome et de l'Italie, ce dominateur de l'Allemagne entière et des Espagnes, enfermé sur un rocher désert de l'Atlantique, déchu de sa puissance, et tombé de si haut que sa chute l'avait brisé, il eût peut-être cessé toute résistance et se serait rendu aux conseils amicaux et sincères de l'Autriche. L'Europe entière était courbée sous la force ; un état si violent pouvait-il durer ? ”

“ M. de Metternich répondit de son conseiller. « Puisque Votre Majesté veut envoyer auprès du Saint-Père un homme qui lui inspire confiance, à qui il soit enclin à se livrer, à exprimer son chagrin, ses douleurs, ses plaintes, ses récriminations même, à qui il n'hésite pas à ouvrir son cœur, vous ne pouvez mieux choisir que M. de Lebzeltern. Il accomplira sa mission avec zèle et loyauté ; il vous servira, sans desservir Sa Sainteté. » ”

“ Napoléon lui-même avait reconnu que l'empereur François s'était montré très-digne dans toutes les négociations qui avaient précédé le traité de Vienne et accompagné la demande de la main de l'archiduchesse. Le peuple viennois avait rendu la même justice à son souverain; il l'avait acclamé à sa rentrée dans sa capitale, et, malgré sa défaite, il lui avait témoigné une affection joyeuse. Paris montrait une joie plus bruyante, sinon plus sincère. L'Empire était dans toute sa gloire; les victoires s'ajoutaient aux victoires ”

“ Quelles instructions Napoléon avait-il données ? Qu'avait-il dit ? Il avait prononcé quelques paroles vagues; il avait fait quelques promesses sans portée réelle ; s'il s'avançait un jour, il reculait le lendemain. L'Autriche, en intervenant en faveur du pape et de la papauté, ne s'exposait-elle pas à une déception? Le négociateur le craignait avant de partir.
M. de Metternich avait sans doute entre les mains un mémoire de M. de Champagny, duc de Cadore ; mais cette pièce n'était pas officielle ; elle n'avait d'autre valeur que l'opinion personnelle du duc. ”

“ Pie VII s'était enfin arrêté dans ses concessions, et il ne devait plus en faire ; et tel il s'était montré dans les derniers temps à Rome, tel il devait rester pendant son séjour à Savone. Il ne varia jamais ; il voulait rentrer dans Rome ; à Rome seulement il pouvait gouverner l'Eglise.
Peu lui importait qu'on lui préparât ailleurs, même dans la capitale de l'Empire, une demeure splendide ; à Rome était la grande tradition; à Rome seulement il devait et pouvait siéger. Ce pontife que l'Empereur croyait faible et facile à ébranler, se trouva fort et ferme dans sa pensée ”

“ Il nous est impossible de ne pas nous conformer aux désirs et, pour être plus juste, à la volonté d'une famille qui a droit aux plus grands égards et au plus profond respect.
I.
Napoléon, en faisant prendre le pape à Rome et en le faisant conduire à travers l'Italie et même à travers la France jusqu'à Savone où il l'établissait, avait cédé à un de ces mouvements de violence si terribles, qui soudainement dérangeaient tout calcul et provoquaient de durables embarras. Sans doute il voulait être le maître partout où dans l'Europe s'étendait son bras ”

“ M. de Lebzeltern ne se découragea pas cependant ; s'il avait moins connu le caractère de Pie VII, il aurait dès ce moment regardé sa mission comme avortée. Il avait passé la veille, le 17, toute la journée avec MM. de Chabrol et Berthier ; il avait pu éveiller des soupçons ; mais il se rassura en réfléchissant à l'admirable mansuétude du Souverain-Pontife ; il reprit courage. Il exprima les regrets que lui causait la réponse au cardinal Fesch ; il releva même, quoi que pût objecter Sa Sainteté, certains points qui lui semblaient contraires à sa position actuelle et à celle de l'Eglise. ”

“ Qu'une fois le pape fixé à Avignon, il ne mettrait plus d'intérêt à exiger la renonciation à l'ancienne souveraineté; qu'il le dispenserait du serment voulu par le dernier sénatus-consulte, qui d'ailleurs n'impose cette condition qu'aux papes futurs ; que si le Saint-Père persistait à tenir à exercer à Rome même les fonctions de la papauté, sa conduite devrait y être entièrement passive. Il aurait à y reconnaître et à y couronner l'Empereur d'Occident ; de son côté l'Empereur rendrait les évêques à leur diocèse et le Concordat serait observé ”

“ Non, il diffèrera de répondre, il diffèrera d'agir; comme Je pape l'a prévu, il s'échappera par des faux-fuyants, et remettant de mois en mois sa décision, il parlera tantôt de Paris encore, tantôt d'Avignon. Il restera sourd aux instances de l'Autriche. Le pape a fait des concessions qui lui ont coûté, et l'Empereur a le tort de n'en pas tenir compte. C'est qu'au fond ces concessions ne lui suffisent pas. Que veut-il donc? Il veut que le pape se mette entièrement à sa discrétion ; et comme il ne s'y met pas, Savone reste fermé. ”

“ Le moment était venu de révéler la vraie pensée de Napoléon. M. de Lebzeltern assura d'abord le pape de son dévouement, de celui de M. de Metternich et de celui de son maître, l'empereur François ; il ajouta que tous ils lui prêteraient assistance en toute circonstance ; enfin s'exécutant, il dit : que Napoléon ne se dessaisirait pas de J a possession de Rome, qui est depuis longtemps un des principaux objets de son ambition politique ”

“ Pourquoi exposer des intérêts si élevés à des maux qu'il faudra peut-être des siècles pour réparer? Si une complaisance préliminaire attestait de la part de Napoléon un désir de rapprochement, Votre Sainteté ne serait-elle pas tenue de donner au monde une nouvelle preuve de son esprit évangélique, en rappelant une bulle, dont au reste, veuillez me croire, les effets ont été nuls (1) aux yeux d'une généralité qui n'est malheureusement que trop indifférente aux premiers intérêts de la religion. Votre Sainteté craint d'être accusée de faiblesse ”

“ Napoléon n'était-il pas le maître de Rome par le fait ? Ne disposait-il pas à son gré de mes Etats ? Tout au plus pouvais-je opposer quelques protestations à ses forces militaires ? Il n'en agissait pas moins à sa volonté; ses troupes prenaient mes ports, traversaient ma capitale et partout vivaient à mes dépens. Mais je connaissais son but de longue main. L'Empereur est un homme qui ne veut jamais ce qu'il dit vouloir, et qui ne veut que ce qu'il n'avoue pas ”

“ Napoléon espérait qu'il ne résisterait pas à l'ennui, au chagrin d'être seul ; que n'étant plus soutenu que par lui-même, il s'affaisserait promptement : il crut qu'il l'amènerait à la soumission : il se trompa. L'âme du Saint-Père s'éleva au-dessus de l'exil, audessus de la prison ; sa persévérance ne se lassa pas, et dans l'évêché de Savone il fut plus inlrépide et plus résolu qu'il ne l'avait jamais été quand il résidait au milieu des splendeurs du Vatican.
Entre l'Empereur et le Pape, il n'y avait donc pas d'accord possible ”

“ L'Europe entière a applaudi à vos actes ; vos droits sont gravés dans tous les cœurs ; la courageuse fermeté avec laquelle vous les avez défendus vit dans les souvenirs; mais l'Europe sait aussi que la religion chancelle sur le bord d'un abîme, que Sa Sainteté seule peut et doit la sauver; et que vous ne sauriez la sauver qu'au prix de grands sacrifices ; ces sacrifices, l'Europe chrétienne les attend de votre inébranlable constance. ”

“ Cela est vrai, disait M. de Lebzeltern ; mais il faut prendre les hommes tels qu'ils sont, et peut-être; à Rome avait-on mis trop de raideur dans les petites choses et pas assez d'énergie dans les grandes. Il appartenait à Sa Sainteté d'adoucir les aspérités du chemin qui pouvait seul le reconduire à Rome, et de confier à ses défenseurs les moyens de coopérer à un retour si désirable. ”

“ M. de Lebzeltern fit observer que par une convention bien nette, où tout serait prévu, on pourrait prévenir ces inconvénients. Ce fut un mot malheureux. Le pape s'émut ; il avait fait tant de conventions, de conco- dais avec la France, l'Italie, la Bavière, le Wurtemberg, qui tous avaient affaibli son pouvoir et réduit l'Eglise à l'étroit ! Il les regrettait; il se reprochait amèrement sa condescendance. Mais, grâce à quelques observations délicates, à quelques réflexions doucement persuasives, même à quelques plaisanteries, la conversation revint
à ses allures calmes et affectueuses. ”

“ Entre autres encore, le choix des personnes dont Sa Sainteté a besoin pour remplir sa mission. Elle ne peut ni ne veut les demander à Napoléon, dont elle suspecte les tendances ; elle n'accepterait pas les hommes qu'il aurait désignés, pas plus que Napoléon n'accepterait ceux qu'elle désignerait elle-même. Elle prie donc M. de Metternich de se charger de ce soin ; ce sera un immense service rendu à l'Eglise, qui reprendra le gouvernement d'ellemême. ”

“ Mais au moment où les négociations se terminaient, les regrets lui montaient au cœur, avec la crainte d'avoir été trop faible et d'avoir peut-être trop concédé. Il ne peut se contenir, et se répand en plaintes qui attestent un mécontentement de lui-même et des autres, et surtout de Napoléon qui, poussant la contrainte à l'extrême, lui arrachait ce qu'il aurait voulu retenir, et qui, pour l'entraîner où il lui répugnait d'aller, avait choisi le seul homme qu'il pouvait écouter et à qui il ne pouvait refuser d'entrer en composition et en sincère arrangement. ”

“ Pie VII luimême pourrait de son vivant être abandonné; le pape n'étant plus dans Rome, est-il réellement pape? Une sourde agitation remuait déjà les royaumes feudataires de l'Empire : le Portugal, l'Espagne, les bords du Rhin. L'universalité de l'Eglise était menacée ; elle repose sur l'indépendance du Souverain-Pontife; le pontife captif ou réduit à l'étroit, tout s'écroule. On sait ce que sont devenus les papes d'Avignon ; les rives du Rhône n'ont pu succéder aux rives du Tibre.
Napoléon ne se prononçait pas contre le séjour à Rome; cette ville était sa seconde capitale ”

“ Le 18 mai, le pape fatigué se répandit en plaintes vives : sa position était plus dure que n'avait été celle de Pie VI, qui dans sa captivité avait gardé près de lui un cardinal, des prélats, des secrétaires et un ministre d'Espagne dont la résidence à ses côtés avait été autorisée par le gouvernement républicain de la France. Napoléon était plus rigoureux pour le pape qui avait consenti à le sacrer et à le couronner dans l'église Notre-Dame. — Pie VII montrait des piles de papiers qu'il avait à examiner, à expédier ; et personne ne le soulageait ”

“ « C'est à Rome, et seulement à Rome, où, réuni à mes conseillers, je pourrai négocier ; ce n'est qu'à Rome, ma résidence, que je veux aller ; on peut m'entraîner ailleurs, mais je ne cesserai de protester contre tout acte opposé à mes désirs comme à mes devoirs. » Cette déclaration très-nette et très-ferme avait été comme publiée, et elle était devenue une règle pour les cardinaux qui avaient été entraînés à Paris. L'Empereur avait entrepris de les contraindre à se prononcer sur le changement de la résidence pontificale en leur nom et même au nom de la papauté ”

“ Plaise à Dieu que l'événement si imprévu de son mariage avec l'archiduchesse d'Autriche consolide la paix continentale. Je désire plus que personne qu'il soit heureux, et je le. désire de tout cœur. C'est un prince qui réunit d'éminentes qualités ; que Dieu veuille permettre qu'il reconnaisse ses véritables intérêts. 11 tient dans sa main la pacification de la sainte Eglise, et en faisant le plus grand bien à la religion, il attirera la bénédiction du ciel sur sa famille, sur ses peuples, et il transmettra un nom glorieux à la postérité. ”

“ Le général Berthier dit dans ses lettres que le passeport était du duc d'Otrante.
Cette audience eut lieu le 16 mai 1810. La conversation fut d'abord générale : le pape raconta son triste voyage à travers l'Italie et la France, ses souffrances, ses malheurs; il plaignit M. de Lebzeltern de ce qu'il avait souffert lui-même, de son arrestation à Schœnbrunn et de sa captivité. M. de Lebzeltern, à son tour, lui dit les événements de la précédente année et de l'année présente, le traité de Vienne, ses'suites, le mariage de Napoléon avec l'archiduchesse Marie-Louise. Mais le pape n'ignorait rien ”

“ Le pape répliqua : « Pour mériter une absolution, il faut faire une pénitence. » M. de Lebzeltern répliqua à son tour : « C'est juste, mais l'absolution précède la pénitence. » Cet entretien aboutit à la promesse de rappeler l'excommunication pourvu que l'Empereur fournît un prétexte plausible et de nature à justifier le Pontife devant sa conscience et aux yeux des fidèles.
M. de Lebzeltern révéla alors au pape plus clairement qu'auparavant qu'il ne devait le renoncement de l'Empereur au projet d'établir le saint-siège à Paris qu'aux fortes représentations de M. de Metternich ”