Jean-Étienne Champion de Athénaise

“ Appelée Athénaïs dans sa jeunesse, elle était née à Athènes, de Léontius, célèbre philosophe païen. Athénaïs ayant obtenu de la nature, avec une exquise beauté, les plus remarquables talents, reçut de son père une excellente éducation, qui développa les qualités supérieures de son esprit. ”

“ Lorsque les treize premiers d’entre eux comparurent devant les juges, la presse libérale plaida leur cause, la jeunesse d’Athènes soutint leurs défenseurs de sa présence et de ses sympathies. L’intérêt que leur sort inspirait à la population fut si général qu’on n’osa pas les condamner. ”

“ Tes Athéniens se piquaient d'être les plus humains des peuples. Les étrangers étaient fort bien reçus dans Athènes; ils y avaient la liberté de tout dire et de tout faire, d'y vivre à leur fantaisie, et de manifester leurs sentiments sur tous,' s objets. ”

“ Les premières victoires qui rétablirent un instant la fortune d’Athènes furent gagnées contre Alcibiade ou du moins contre ses alliés; les autres furent, pour la plupart, gagnées en son absence. N’importe ! sans Alcibiade, sans son activité, sans sa vive et audacieuse impulsion, les Athéniens n’auraient jamais su tirer un parti suffisant de leurs succès. Il n’est donc que strictement juste d’en faire remonter l’honneur à l’homme qui, d’autre part, a peu de droits à nos sympathies. ”

“ Athènes nous apparaît comme une école ouverte où toutes les qualités, tous les instincts se développent et se perfectionnent pour le bonheur de l’humanité ; — Sparte, comme une caserne où l’on ne prend qu’un esprit de corps arrogant, où l’on façonne les hommes, pour ainsi dire, dans le même moule, jusqu’à les faire penser et agir par l’inspiration de cinq inquisiteurs. ”

“ Il est permis de l’espérer, si le sentiment public continue à se prononcer en leur faveur. Tout porte à croire que les Athéniens resteront fidèles à la même cause. Ils sentent que c’est la leur aussi bien que celle de la France. ”

“ Les vrais Athéniens ont au contraire une âme noble, des mœurs simples; ils sont sincères et constants dans leurs affections ; ils comprennent vivement tous les arts, parce qu'ils les étudient continuellement.
En un mot, autant les autres villes l'emportent sur la campagne pour le plaisir et l'amélioration de la vie, autant la ville d'Athènes surpasse les autres. ”

“ Athènes a ses recueils d’antiques oracles, comme Rome a ses livres Sibyllins, et elle nourrit au Prytanée des hommes qui lui annoncent l’avenir. Dans ses rues on rencontre à chaque pas des devins, des prêtres, des interprètes des songes. L’Athénien croit aux présages ; un éternuement ou un tintement des oreilles l’arrête dans une entreprise. Il ne s’embarque jamais sans avoir interrogé les auspices. Avant de se marier il ne manque pas de consulter le vol des oiseaux. L’assemblée du peuple se sépare dès que quelqu’un assure qu’il a paru dans le ciel un signe funeste. ”

“ De la vie de famille, de la chasteté, de la pudeur, il n’en est plus question à Athènes ; c’est tout au plus si on en parle encore ; toute la vie se passe en phrases et en traits d’esprit, en ostentation, en activité affairée ; Athènes met aux pieds des puissans l’hommage de ses louanges et de son esprit, et accepte en retour leurs dons et leurs libéralités... ”

“ Cependant l' éloquence d'Athènes, qui sçavoit exprimer les vertus de modération , ne rendit point ses orateurs insensibles aux dignités de la république ; l'ambition plus aisée à sentir qu'à rejetter , la vertu plus facile à louer qu'à suivre, ont souvent mérité aux Athéniens le reproche que leur morale excellente n'étoit point soutenue par l'exécution. La richesse, la concision signincative de son idiome , qui ne peut être rendu en langues étrangères que par des longueurs qui en énervent la force & la sagesse d'Athènes , invitent les nations à l'imitation , lorsqu'on les réunit aux mœurs ”

“ Certes, le peuple athénien est maître souverain de toutes choses en cette ville, et il a le droit de faire tout ce qui lui plaît. Eh bien, il s’est imposé à lui-même des lois auxquelles il est nécessaire de se conformer si l’on veut créer un citoyen, tant il a trouvé belle et magnifique la faveur accordée à l’homme qui devient Athénien. Ce sont ces mêmes lois qui sont aujourd’hui foulées aux pieds par ce Stéphanos, et par ceux qui contractent de pareilles unions. ”

“ L’humanité des Athéniens eut la récompense, leurs esclaves les servirent toujours fort utilement en plus d’une rencontre, comme à la bataille de Marathon, dans la guerre d’Egine & au combat d’Arginuse. ”

“ Je ne passerai cependant pas sous silence l’opinion qui court au sujet d’Athènes : ces deux misérables auraient attaché une marque d’infamie à notre ville. Or, j’affirme qu’il était aussi Athénien celui qui n’a jamais trahi Dion, alors qu’il lui eût été facile, à ce prix, de se procurer richesses et tant d’autres honneurs. Ce n’est pas, en effet, une amitié vulgaire qui les unissait, mais une commune éducation libérale : à elle seule doit se fier l’homme sensé, bien plus qu’à des affinités d’âme et de corps. ”

“ Les Grecs étaient d’ailleurs et sont toujours restés encore moins sensibles que sensuels, encore moins sensuels qu’intellectuels. La pensée eut toujours une large part dans leurs émotions. Chez l’Athénien, les passions sont mobiles comme les idées ; il a l’amour du changement, l’appétit de la nouveauté. Il aime à cueillir la fleur des choses, pour passer légèrement d’un plaisir à un autre plaisir. ”

“ On entretient l'Athénien des combats de ses pères ; il apprend à réciter les noms de ces héros d'autrefois, mais il n'apprend pas à les imiter, et sa main pourrait à peine soulever ces armes que leurs pères vainqueurs consacrèrent aux dieux. Pour eux, la justice est une science ”

“ Le peuple d’Athènes étoit vain, leger, inconstant, sans mœurs, sans respect pour les dieux, méchant & plus prêt à rire d’une impertinence, qu’à s’instruire d’une maxime utile. Voilà le public à qui Aristophane se proposoit de plaire. ”

“ Car tous ceux d'entre vous qui étaient présens, Athéniens, savent que l'audace et l'impudence de cet homme montèrent jusqu'à prétendre intimider tout le peuple par des invectives, par des menaces, et par les regards qu'il lançait sur la partie de l'assemblée où l'agitation était à son comble. C'est pourquoi les larmes qu'il versera tout à l'heure, devront paraître ridicules. ”

“ Les Athéniens [2] sont grands faiseurs de nouveautés, également vifs à concevoir et à réaliser par l’exécution ce qu’ils ont conçu. Vainqueurs de leurs ennemis, ils vont à tout; vaincus, ils s’abattent au dernier degré; ils usent de leur corps au service public, comme de la chose qui leur est le plus étrangère, et de leur esprit, comme d’une propriété qui appartient à la patrie et doit sans cesse être en action pour elle. ”

“ A Athènes, vers cette époque, il y a tout un groupe d'hommes qui transportent ces doctrines dans la politique : ils réunissent tous à un singulier raffinement de l'esprit une ambition sans scrupules, un goût effréné de toutes les jouissances et une rare perversité morale. ”

“ Au contraire, Athènes excitait l'industrie, le commerce, les talens: elle devenait riche , prenait le goût des plaisirs , se laissait entraîner souvent par le caprice et la passion. Mais ses citoyens aimaient la gloire et la patrie : quoique libres dans leurs occupations particulières, ils devaient tous être soldats dans les besoins de la république : ils étaient braves autant que spirituels ; ils pouvaient se faire craindre aussi-bien que se faire aimer. Tels furent les Spartiates et les Athéniens qui ont immortalisé la Grèce. ”

“ EXTRAITS D’HÉRACLIDE SUR LA CONSTITUTION D’ATHÈNES [1] 1À l’origine les Athéniens eurent la royauté ; quand Ion les eut réunis en un seul État, ils prirent le nom d’Ioniens.
Pandion, qui régna après Érechthée, partagea le pouvoir entre ses fils. [Les Athéniens] ne cessaient de lutter les uns contre les autres.
Thésée fit une proclamation et réunit [les Athéniens] avec des droits égaux.
Venu à Skyros, il périt, précipité du haut de rochers par Lycomède qui craignait qu’il ne s’emparât de l’île. Plus tard, après les guerres médiques, les Athéniens rapportèrent ses ossements [en Attique] . ”

“ Il se persuade, à les entendre, que l’histoire d’Athènes n’a été qu’une suite de hauts faits, et que leur cité s’arroge justement la gloire d’exploits communs à d’autres États grecs ; il s’imagine que la démocratie est vraiment le gouvernement des meilleurs, et qu’Athènes s’est toujours montrée dans le monde le champion désintéressé de la liberté et du droit ; il prend à son compte les services rendus par les ancêtres, sans voir l’abîme qui sépare des combattants de Marathon les hommes coupables d’avoir signé la paix honteuse d’Antalcidas [108] . ”

“ Parfois cependant, m’a-t-on dit, Athènes se déride et perd sa gravité extérieure. Il suffit d’une troupe étrangère dans le théâtre pour mettre toute la jeunesse en révolution. Mais c’est là une preuve nouvelle de l’austérité ordinaire. Ce sont ceux qui vivent dans la disette qui tombent, à l’occasion, dans les plus grands écarts. Le seul élément permanent de désordre qui existe à Athènes est représenté, faut-il l’avouer ? ”

“ La déesse à laquelle ils faisaient abandon, honneur et hommage d’Athènes était bien leur propre sagesse, mais fécondée et couronnée des approbations du destin.
Qu’un tel peuple, le plus sensible, le plus léger, le plus inquiet, le plus vivant, le plus misérable de tous les peuples, ait été justement celui qui vit naître Pallas et opéra l’antique découverte de la Raison, cela est naturel, mais n’en est pas moins admirable. On comprend comme, à force d’éprouver toute vie et toute passion, les Athéniens ont dû en chercher la mesure autre part que dans la vie et dans la passion. ”

“ On ne l’évite nulle part, ni au café, ni à la promenade, ni dans les salons, et le dialogue conjugal lui-même pourrait être, dans notre pays, sujet au timbre.
Cette préoccupation des Athéniens n’a rien de surprenant. Les puissances occidentales ont fait d’Athènes un terrain de lutte ; la société phanariote a de tout temps vécu de politique, et il n’est pas un Athénien qui ne prête l’oreille au moindre bruit de l’Europe, tant l’amour de la patrie commune est développé en eux, et tant surtout peut gagner à la moindre secousse ce petit royaume étroitement taillé. ”

“ Pour le chap. xlii, qui ouvre la Seconde partie, rien de plus naturel que de commencer par l’inscription des citoyens qui sont admis dans les dèmes, c’est-à-dire dans la cité, à l’âge de dix-huit ans. Anciennement, au ve siècle et vraisemblablement pendant la plus grande partie du ive, l’Athénien pouvait dès l’âge de dix-huit ans remplir ses devoirs politiques, fréquenter l’assemblée, même y prendre la parole et aussi ester en justice. Au temps d’Aristote, il ne peut faire ses débuts de citoyen qu’à l’âge de vingt ans : il lui faut auparavant servir deux années dans l’éphébie. ”

“ Pour ce qui est du sal ut et de la santé de l'âme, Athènes est une ville pestiférée, et les hommes pieux n'en ont pas pris à tort cette opinion. Elle est pleine de merveilles de mauvais aloi; les idoles y abondent plus que dans tout le reste de la Grèce, et il est difficile de ne point s'y laisser aller à des curiosités malsaines, à des entraînements pernicieux de l'esprit et des sens. ”

“ Philostrate l’Athénien, quelle qu’ait été sa réputation, nous apparaît aujourd’hui comme un homme singulièrement surfait. Avec des dons d’imagination et de style, qu’il gâte d’ailleurs par une insupportable prétention, il est tellement dénué de sincérité, il pense si peu par lui-même, qu’il donne partout l’impression de la médiocrité. ”

“ Cette sévérité d’habitudes est une des causes du succès de l’université d’Athènes dans le monde hellénique. Beaucoup de familles qui enverraient leurs fils faire des études à Constantinople ou à Paris, si elles y trouvaient les mêmes garanties, préfèrent les envoyer à Athènes, parce qu’elles sont sûres qu’ils y mèneront bon gré mal gré une vie régulière. L’occasion fait le larron ; à Athènes, l’occasion ne se présente presque jamais. ”

“ Le peuple Athénien a payé d'abord aux Dieux immortels, puis à nous qu'il avait outragés, l'expiation de sa démence. La divinité est juste et bienveillante, puisqu'elle a accablé de calamités inattendues ceux qui avaient entrepris des guerres injustes, et qui n'ont pas su supporter, comme il convenait à des hommes, le poids considérable de leur puissance. ”

“ Si la ville n’était habitée que par des Athéniens, elle serait triste, silencieuse et morose. Heureusement les riches Grecs qui ont cherché la fortune à travers le monde et qui ont fini par la trouver à Marseille, à New-York, à Manchester ou à Calcutta, ne jouiraient qu’à demi de leurs dollars, de leurs roubles ou de leurs louis d’or, s’ils ne les faisaient pas sonner un peu aux oreilles des Hellènes qui sont restés dans leur pays, occupés à faire de la politique et à manger des carottes crues. La ville d’Athènes n’a pas à se plaindre de ce patriotique amour-propre ”

“ Certes, nous n'avons pas l'oreille fine et musicale de l'Athénien. Bien que les Français soient diserts, et volontiers emploient de longues heures à causer, a-t-on seulement l'idée, dans notre société affairée, de ce délicieux nonchaloir du citoyen d'Athènes, qui tout le jour flânait sur l'Agora, encombré de plaideurs et d'oisifs, devant les comptoirs des banquiers, les échoppes des barbiers et les boutiques ouvertes sur la place, où, comme dans les bazars des villes d'Orient, s'entassaient mille objets variés, les vaisselles de Samos, les vases de Corinthe, les tapis de Lydie ”

“ Athènes si chère aux esprits délicats, Athènes la mère de tous les beaux-arts, Athènes qui a connu tous les genres de gloire et tous les héroïsmes, nous offre au contraire l’image saisissante de la mobilité. ”

“ A Athènes, il ne peut y avoir évidemment de difficultés. Les Grecs, sans avoir été engagés dans la guerre, reçoivent leur part de la dépouille du vaincu : ils obtiennent un accroissement de territoire moins grand qu’ils ne le désiraient sans doute, mais suffisant encore pour donner de la patience à leur ambition. ”