Démosthène

“ SOMMATION, TÉMOIGNAGE.
Aphobos repousse ces moyens de preuve légaux, et tout suspect qu'il devient, par là même, de faire un méchant procès, il veut que nous ajoutions foi à ses témoins. Quant aux nôtres, il les calomnie, et affirme qu'ils n'ont pas dit la vérité. Eh bien, je veux examiner encore ces témoignages au point de vue de la vraisemblance! Je ne crains pas d'être démenti par vous. Tous ceux qui portent de faux témoignages sont ou des malheureux qui ont reçu des présents, ou des hommes qui parlent par faveur ou même par haine à l'égard de l'une des parties en cause ”

“ Il n'y a plus de navire, plus de capitaine, plus d'équipage qui puisse prendre la mer si vous ne faites pas aux'prêteurs la part qui leur revient. Sans doute, les lois contiennent beaucoup de belles dispositions en leur faveur, mais il faut que vous aussi vous preniez leurs intérêts en main, et que vous ne laissiez pas le champ libre à la fraude.
C'est le plus sûr moyen d'assurer la prospérité de votre place, et la chose est faite si vous protégez ceux qui avancent leur argent, si vous ne les livrez pas à ces gens-là comme une proie à dévorer. ”

“ Si j'ai prêté moi-même à Panténète, j'ai souvent emprunté aussi; je connais donc bien ces gens-là et je ne suis pas leur ami; mais, certes, je n'irai pas pour cela leur manquer de parole ni leur faire de méchants procès. Quand on a travaillé comme moi, sur mer et à grands risques, quand, après avoir amassé quelque bien, on prête de l'argent pour rendre service et pour ne pas voir son capital fondre insensiblement dans ses mains, mérite-t-on d'être rangé parmi les gens dont tu parles? Car, apparemment, tu ne veux pas dire que pour t'avoir fait un prêt, on doive être haï de tout le monde ? ”

“ Aujourd'hui même, soyez-en sûrs, Athéniens, si nous pouvions penser que les fonds prêtés par nous à Phormion ont péri sur le bâtiment naufragé, nous n'aurions pas fait ce procès à notre débiteur. Nous ne sommes pas acharnés à ce point, et nous savons supporter une perte. Mais nous recevons des reproches de tous côtés, surtout des gens qui se sont trouvés avec Phormion au Bosphore et qui savent que les fonds n'ont pas péri avec le navire. Il nous paraît trop dur de nous abandonner nous-mêmes et de nous laisser dépouiller par Phormion. ”

“ Parler ainsi à Archébiade et Aristonoûs, et même à Céphisiade, ne m’embarrasse point. Mais s’ils ne veulent pas faire ce que je leur dirai, tu pourras leur parler toi-même. » - « Sois tranquille, Pasion, dit Callippe ; si tu veux, tu les forceras à faire tout ce qu’il te plaira. »
Ces paroles dites à mon père par Callippe, répétées par mon père à Archébiade et à Céphisiade, sur la demande de Callippe et pour lui faire plaisir, sont le germe d’où est sorti tout ce procès. J’ai voulu affirmer par le plus sacré des serments que je répète ce que m’a dit mon père. ”

“ Bien des raisons, Athéniens, m’ont déterminé à intenter contre Nééra la présente accusation, et à me présenter devant vous. Nous avons été indignement traités par Stéphanos, nous avons couru, par son fait, les plus grands dangers, mon beau-père (01) et moi, ma sœur et ma femme. Aussi la lutte que j’entreprends aujourd’hui n’est pas une attaque, c’est une revanche ; car, si nous sommes ennemis, c’est lui qui a commencé, sans avoir jamais eu à se plaindre de ce que nous ayons rien dit ou rien fait contre lui. ”

“ Ensuite, juges, mettez-vous bien ceci dans l’esprit : quand bien même cet excédant de valeur eût existé, comme l’affirment ces hommes, ce ne serait pas mon père qui l’aurait recueilli, ce seraient les fils de Pamphilos, à savoir Boeotos, Hédylos et Euthydème. Capables de tout pour s’approprier le bien d’autrui, ainsi que vous le savez tous, ce n’est pas eux qui auraient laissé sans mât dire mon père emporter le leur. Ainsi, la mère de ces hommes n’a apporté aucune dot, et ce qu’ils disent est un mensonge. ”

“ Rien n’est plus douloureux, juges, que de s’entendre donner par certains hommes le nom de frère, alors que par le fait on trouve en eux des ennemis, et de se voir enfin, à bout de patience, contraint d’aller devant un tribunal, comme il m’arrive aujourd’hui. Le premier de mes malheurs a été que Plangon, la mère de ces hommes, ayant trompé mon père et ouvertement violé son serment, a mis mon père dans la nécessité de les adopter, ce qui m’a coûté les deux tiers de la succession paternelle. ”

“ Je me doutais bien aussi, juges, que Stéphanos ne serait pas embarrassé pour se défendre au sujet de son témoignage, qu’il prétendrait n’avoir déposé que d’une partie des faits consignés au procès-verbal, et qu’au moyen de ce détour il chercherait à vous induire en erreur. C’est en effet un homme fécond en ressources, et lui, et tous ceux qui ont aidé Phormion de leurs écrits ou de leurs conseils. On doit, d’ailleurs, s’attendre à ce que des gens qui entreprennent de porter un faux témoignage se ménagent tout d’abord un moyen de défense pour le jour où ils seront poursuivis. ”

“ Voyant donc que nous étions du même avis, Phocritos et moi, et que nous allions rendre notre sentence contre lui, il voulut se dégager du compromis, et s’entendit avec le dépositaire de l’acte pour le faire disparaître. Puis il vint soutenir qu’il ne connaissait d’autre arbitre qu’Aristoclès, et que Phocritos et moi n’avions de pouvoir que pour concilier les parties. Indigné de ce langage, Parménon somme Aristoclès de produire l’acte ; il déclare que si une main criminelle a touché à l’écriture, il ne lui sera pas difficile de faire la preuve du fait. C’est son esclave qui a tout écrit. ”

“ C’est précisément faute de s’entendre sur ce point qu’on ne put rédiger un nouvel acte, l’un ne voulant qu’un arbitre et l’autre en exigeant trois. Quand le compromis primitif a disparu, par lequel j’aurais donné mon cautionnement, au dire d’Apatourios, et quand il n’en a pas été dressé d’autre, comment est-on fondé à me faire un procès, à moi contre qui on n’a aucun acte à produire ?
Les témoins vous ont dit enfin que Parménon a fait défense à Aristoclès de rendre sa sentence contre lui sans l’assistance de ses coarbitres. ”

“ S’il n’est pas permis de tester quand on laisse des fils légitimes, c’est dans l’intérêt de ces derniers. Du reste, la loi ne s’oppose pas aux dispositions qui ne portent pas atteinte à la réserve. Quant à la prétendue démence du testateur, il suffisait de lire le testament pour voir combien il avait été sagement combiné. Il n’y avait donc qu’une seule question sérieuse, celle de savoir si Archippé avait pu être léguée par Pasion ; mais Apollodore aurait dû prouver d’abord qu’Archippé était une épicière. ”

“ Quiconque a été fait citoyen par le peuple athénien ne peut, ce sont les termes exprès de la loi, ni devenir l’un des neuf archontes, ni participer à aucune cérémonie religieuse. Mais à leurs enfants le peuple accorde tout sans réserve ; à une seule condition, c’est qu’ils soient nés d’une femme athénienne, légitimement donnée en mariage. Pour vous prouver que je dis vrai, je vais vous fournir un puissant et éclatant témoignage. ”

“ Prenez garde que les filles des pauvres ne puissent plus être mariées. Aujourd’hui, si une fille est sans fortune, la loi vient à son aide et lui fournit une dot suffisante, si peu que la nature lui ait donné de beauté. Mais si Nééra est acquittée, au mépris et en violation de la loi, alors c’en est fait. La prostitution atteindra les filles de mères athéniennes, celles du moins qui n’auront pu être établies à cause de leur pauvreté. ”

“ Sans doute, si c’est toi qu’ils inscrivent, ils ajouteront fils de Plangon ; et si c’est moi, ils mettront le nom de ma mère. Mais cela s’est-il jamais vu ? Et quelle est la loi qui autorise à ajouter à côté du nom autre chose que le nom du père et l’indication du dème ? L’un et l’autre étant le même pour nous deux, la confusion sera perpétuelle. Voyons. Je suppose que Mantithée, fils de Mantias, de Thorikos, soit appelé à siéger comme juge, que ferons-nous ? Irons-nous tous deux ? Mais comment saura-t-on si c’est toi ou moi qu’on appelle ? ”

“ On voudra savoir aussitôt qui vous avez jugé : « Nééra, direz-vous, n’est-il pas vrai ? Et voici ce qu’elle a fait : Étant étrangère, elle vit avec un Athénien, contrairement à la loi ; elle a donné en mariage à Théogène, quand il était archonte-roi, sa Ille déjà prostituée. Enfin, cette fille a offert au nom d’Athènes les sacrifices mystérieux, et a été donnée pour épouse à Dionysos. » Vous direz cela, et le reste, reprenant ainsi toute l’accusation, car elle vous a été présentée sur chaque chef, avec assez de soin pour se graver aisément dans vos mémoires. ”

“ Des hommes qui sont nés citoyens, qui sont des membres légitimes de notre État, ce Stéphanos leur a enlevé le droit de parler, et en même temps il prend des personnes qui vous sont étrangères et il en fait, par force, des Athéniens, contrairement à toutes les lois. Mais j’appellerai devant vous Hipparque en personne, et je lui imposerai l’alternative de donner son témoignage ou de s’excuser sous la foi du serment. ”

“ Mais il y a plus : alors même que l’on n’a pas d’enfants, on n’est pas le maître de disposer de ses biens si l’on ne jouit pas de sa raison. Si le testateur est malade, si sa raison est troublée par des poisons, par les suggestions d’une femme, par la vieillesse, par la démence ou par quelque contrainte extérieure, les lois lui enlèvent le pouvoir de disposer. Eh bien, voyez si le testament que ces hommes prétendent avoir été fait par mon père vous paraît être l’œuvre d’un homme raisonnable. ”

“ Cautionnée par Stéphanos, et logeant chez lui, elle n’en continua pas moins à faire le même métier qu’auparavant ; elle exigea seulement un plus haut prix de ceux qui voulaient obtenir ses faveurs. N’était-elle pas devenue une femme d’apparence honnête et pourvue d’un mari ? Stéphanos s’entendait avec elle pour faire de bons coups. S’il surprenait auprès de Nééra quelque riche étranger sans expérience, il le retenait captif comme trouvé en flagrant délit d’adultère et lui extorquait ainsi une grosse somme d’argent. ”

“ Lorsqu’une femme a été prise en flagrant délit d’adultère, la loi lui interdit l’approche des cérémonies du culte public, dont elle a cependant permis l’accès même à la femme étrangère, même à la femme esclave, soit pour voir, soit pour prier. Les seules femmes auxquelles la loi interdise l’approche des cérémonies du culte public, sont celles qui ont été prises en flagrant délit d’adultère. Si elles s’introduisent au mépris de la loi, on peut leur faire subir impunément tout ce qu’on veut, jusqu’à la mort exclusivement. ”

“ Je ne me dissimule pas et je suis loin d'ignorer que de ce côté je n'ai guère été- favorisé de la nature. C'est un avantage qui appartient à d'autres. Si j'offense quelqu'un par ces habitudes qui ne peuvent me faire aucun bien, n'est-ce pas un malheur pour moi? Que voulez-vous ? Est-ce là une raison pour me faire perdre mon procès si je prête à quelqu'un ? Non, assurément.
Car, pour de la méchanceté et de l'improbité, ce sont des vices dont Panténète ne me convaincra jamais, et pas un d'entre vous, si nombreux que vous soyez, ne sait rien de pareil sur mon compte. ”

“ Vous en serez d’autant plus attentifs à punir, et vous verrez bien que la cause soumise en ce moment à votre vote n’est pas seulement la vôtre et celle des lois, mais aussi celle du culte dû aux dieux. Il s’agit de punir le sacrilège et de frapper le crime. Jadis, Athéniens, cette ville obéissait à des maîtres, et la royauté appartenait à tous ceux qui l’emportaient sur les autres, comme fils de cette terre. Tous les sacrifices étaient accomplis par le roi. Les mystères les plus augustes étaient célébrés par sa femme, et cela était juste puisqu’elle était la reine. ”

“ Une autre preuve non moins forte se tire du langage même que tiennent nos adversaires. Ils veulent, en effet, que nous recevions le capital et une fraction des intérêts parce que le navire, tout en étant sauf, n'a cependant pas achevé le voyage. Voyez maintenant, Athéniens, si c'est nous qui nous conformons à la loi du contrat, ou si c'est eux au contraire, eux qui, au lieu de se rendre au port convenu, se sont rendus à Rhodes et en Egypte, qui, le navire étant sauf et n'ayant pas péri, croient pouvoir exiger une remise sur les intérêts après avoir violé. ”

“ Vous savez que l’Aréopage ne peut punir un Athénien d’une amende arbitraire. Une explication eut donc lieu. Le sénat de l’Aréopage se montra fort mécontent, et prononça l’amende contre Théogène pour avoir épousé une telle femme, et pour lui avoir permis de célébrer les mystères sacrés au nom de la ville. Alors Théogène pria et supplia avec instance. Il n’avait pas su, disait-il, qu’elle était fille de Nééra ; il avait été trompé par Stéphanos, et l’avait prise comme étant la fille légitime de ce dernier, suivant la loi. ”

“ C’est là, juges, l’habitude de ceux qui n’ont rien de sérieux à dire. S’il a recours à de pareils moyens, ne le laissez pas continuer, tenez-le pour convaincu. Si quelqu’un d’entre vous n’a pas vu les choses, qu’il ne se dise pas : « Mon voisin les a vues » non, qu’il exige une preuve complète sur tous les faits avancés. Ne permettez pas à Bœotos de vous dire « vous savez » quand il se sentira à bout de preuves, et d’éluder ainsi la vérité qui le condamne. ”

“ Après sa mort, des contestations s’élevèrent entre son fils légitime, Mantithée, et deux fils adoptifs, Bœotos et Pamphilos, dont la mère, Plangon, avait été la concubine de Mantias. On sait qu’à côté du mariage légitime, les mœurs athéniennes toléraient l’union libre, qui était souvent précédée d’une convention relative aux biens des deux parties, quoique à proprement paler il ne pût pas y avoir de dot. Mantithée admettait bien Bœotos et Pamphilos au partage égal de la succession paternelle, mais il prétendait prélever avant partage un talent pour la dot de sa mère. ”

“ Certes, le peuple athénien est maître souverain de toutes choses en cette ville, et il a le droit de faire tout ce qui lui plaît. Eh bien, il s’est imposé à lui-même des lois auxquelles il est nécessaire de se conformer si l’on veut créer un citoyen, tant il a trouvé belle et magnifique la faveur accordée à l’homme qui devient Athénien. Ce sont ces mêmes lois qui sont aujourd’hui foulées aux pieds par ce Stéphanos, et par ceux qui contractent de pareilles unions. ”

“ Il soutient seulement que ses enfants, ceux qu’il a présentés à la phratrie, et mariés comme étant Athéniens, sont nés d’une première femme légitime qu’il a eue avant de vivre avec Nééra. Tout le procès se réduit à ce point de fait. Il est à peine discuté dans le plaidoyer. Théomneste expose qu’il plaide par vengeance, puis Apollodore prend la parole et raconte longuement les aventures de Nééra. Quant au point litigieux, Apollodore n’apporte aucune preuve, si ce n’est une sommation faite par lui à Stéphanos et repoussée par ce dernier, sans doute pour quelque raison plausible. ”

“ Vous l'entendez, Athéniens, la loi porte expressément qu'après quittance et décharge données il n'y a plus d'action ; or, il nous a donné l'une et l'autre. Les témoins vous l'ont déjà dit. S'il est vrai qu'on ne doit jamais plaider quand les lois refusent toute action, c'est surtout en pareil cas. En effet, s'agit-il d'une vente faite par l'État? On peut dire que la vente a eu lieu à tort, qu'elle a porté indûment sur tel ou tel objet (8) . ”

“ L'irritation des juges, trompés par Panténète, les entraîna à voter contre Evergos dans le procès dont ils étaient saisis. Eh bien, l'homme qui a trompé les juges d'alors, croyez-vous qu'il hésite à vous tromper aujourd'hui ? Croyez-vous qu'au moment où il se présente ici il compte sur la bonté de sa cause ? Ne comptet-il pas plutôt sur ses discours, sur les témoins qui se
tiennent à ses côtés, un misérable impur, comme ce grand Proclès que vous voyez, un Stratoclès, le plus insinuant et en même temps le plus malfaisant de tous les hommes ? ”