George Perrot

“ Aphobos ne s’était-il pas emparé de mes biens, ne possédait-il pas depuis dix ans entiers ces biens qu’il a été condamné à me rendre avant de devenir ton beau-frère ? Il faut que tu ne perdes rien, et celui qui a obtenu un jugement, l’orphelin qui s’est vu indignement traité et dépouillé d’une dot bien réelle, qui par un juste privilège n’aurait pas dû courir même le risque de l’épobélie, tu veux qu’il ait souffert tout cela et qu’il ne puisse rien obtenir, alors qu’il est prêt à faire pour vous-mêmes tout ce qui est convenable, si de votre côté vous consentez à en faire autant ! ”

“ Le discours aboutit de cette manière à une péroraison qui s’en détache plus nettement que ce n’est l’usage dans les plaidoyers attiques. La phrase s’y fait courte, nerveuse, indignée : on y sent vibrer toute la juste colère qui s’était amassée dans l’âme de Démosthène. Ne craignant pas de faire appel au cœur et à la pitié des juges, le jeune homme déplore la situation où l’a réduit la cruauté et la perfidie de ceux qui auraient dû être ses protecteurs naturels. La partie n’est point égale entre lui et Aphobos. Condamné, Aphobos n’aura même rien à prendre sur sa fortune propre ”

“ Chez les Athéniens comme chez tous les peuples qui ont une législation déjà savante et complexe, on connaissait l’art de faire durer les procès, d’user et de lasser l’adversaire.
Le nombre est petit, quoi qu’en dise le vieux proverbe, de ceux qui, voulant la fin, savent vouloir les moyens. La plupart des hommes, faibles et molles créatures, n’ont que des désirs et des velléités ; ils souhaitent la richesse, la puissance ou la gloire, mais ils se gardent bien de s’imposer cette continuité d’efforts et de travaux qui seule pourrait leur assurer ou tout au moins leur mériter le succès. ”

“ Il est vraisemblable, quoique nous n’ayons aucun l’enseignement à ce sujet, qu’Onétor fut condamné ; dans ce cas, il n’aurait pas eu seulement à laisser Démosthène saisir le domaine d’Aphobos, il aurait encore dû payer au trésor, pour s’être indûment opposé à l’entrée en possession, une amende d’un talent. Ce qui confirme cette conjecture, c’est la haine violente dont toute une coterie, à laquelle appartenait Onétor, ne cessa, pendant bien des années encore, de poursuivre Démosthène. On ne déteste à ce point que l’ennemi par lequel on a été humilié et vaincu. ”

“ Ma sœur était donnée pour épouse à Démophon avec une dot de 2 talens, ma mère avec 80 mines à cet homme, le plus méprisable qu’il y ait au monde, et moi je devais prendre sa place pour vous fournir des liturgies. Venez-nous donc en aide, faites cela pour le droit, pour vous-mêmes, comme pour nous et pour mon père mort ! Sauvez-nous, ayez pitié de nous, puisque ces hommes qui sont nos parens ont été impitoyables. C’est en vous qu’est notre refuge. Je vous supplie et je vous conjure, par vos enfans, par vos femmes, par tous les biens que vous possédez (que les dieux vous les conservent !) ”

“ Aphobos en personne. Or, ce que n’ajoute point l’orateur, parce que, dans les idées et les mœurs athéniennes, la chose allait de soi, quel autre qu’un époux avait le droit de pénétrer dans le gynécée, nous allions dire dans le harem ? Était-il un plus clair indice du caractère des relations qui subsistaient entre Aphobos et la sœur d’Onétor ? Le doute serait encore moins permis, si Onétor avait laissé interroger les esclaves qui servent sa sœur ; Démosthène l’avait sommé d’y consentir, et la torture n’aurait point manqué d’arracher à ces femmes des aveux décisifs. ”

“ Un pareil système n’eût pas été applicable dans un grand état où beaucoup de citoyens, contens d’augmenter leur fortune et d’en jouir en paix, se fussent volontiers passés des faveurs du peuple. Dans un état au contraire qui n’était qu’une ville, ceux qui par nature eussent été peu enclins à la libéralité n’avaient pas beau jeu pour se perdre dans la foule. Il était malaisé de se soustraire à l’attention jalouse des orateurs, qui, par intérêt ou par patriotisme, épousaient la cause de la république, et travaillaient à soulager le trésor. ”

“ Que devinrent les poursuites annoncées par Démosthène contre les deux autres tuteurs ? Les biographes ont l’air de croire qu’une même sentence avait frappé Aphobos, Démophon et Thérippide ; mais ce n’est évidemment là qu’une hypothèse gratuite ou plutôt qu’une erreur. Ni dans les discours, tels que la Midienne, où l’orateur revient sur ses débuts, ni dans les nombreuses allusions que son ennemi Eschine fait aux moindres événemens de sa vie publique et privée, on ne trouve un seul mot d’où l’on puisse induire que Démophon et Thérippide aient jamais comparu devant le jury. ”

“ Ce n’était pas tout : à la première occasion, un citoyen plus pauvre vous provoquait à un échange de biens.
L’échange, un des rouages les plus curieux de la constitution financière d’Athènes, se rattachait étroitement au système des liturgies. Voici comment : chacun était taxé d’après la fortune qu’on lui supposait, ou plutôt d’après celle qu’il déclarait lui-même, car dans un pays industrieux et commerçant il n’y a guère d’autre moyen d’asseoir un impôt sur le revenu. ”

“ Depuis que se sont organisés au Ve siècle les grands jurys populaires, ce n’est plus qu’une sorte de juge de première instance. On peut porter devant lui tous les procès civils, et en fait on n’y manque presque jamais ; seulement la partie qui se croirait lésée par sa décision conserve toujours la liberté d’en appeler au jury. Dans ce cas le magistrat avait à reprendre l’affaire et à en saisir un tribunal ; seulement le travail de l’instruction préliminaire était très abrégé, par le débat qui avait eu lieu devant l’arbitre. ”

“ Comme tout maître qui mérite ce nom, Isée a certainement aidé son élève à développer ses dons de nature ; pourtant, sans la nature, toutes les leçons du monde n’auraient point suffi pour donner à Démosthène cette merveilleuse netteté d’intelligence qui fut le secret de son empire sur les âmes et sa véritable originalité.
Il nous paraît impossible, en lisant les deux plaidoyers contre Onétor, qu’ils n’aient pas convaincu le jury ; le résultat du procès d’Aphobos semble d’ailleurs indiquer que l’opinion était montée contre les tuteurs et leurs complices. ”

“ Ce fut vraiment du temps bien employé que les trois ou quatre années passées par Démosthène, de 366 à 364 ou 363, dans l’intimité et sous la direction d’Isée ; il reçut là un fonds solide d’instruction oratoire et juridique sans lequel il aurait risqué de n’être qu’un vide et brillant parleur, à la façon d’Eschine. C’est un préjugé dangereux et auquel nous sommes trop enclins de croire que le génie peut se passer d’étude ; il coûte cher aux peuples et aux individus. ”

“ C’est là une délicatesse, ou plutôt un raffinement que nous avons quelque peine à comprendre, mais dont témoigne l’usage constant des plaidoyers attiques depuis Antiphon jusqu’aux contemporains de Démosthène ; chez cette dernière génération d’orateurs, qui donnent à l’éloquence des formes plus amples, des mouvemens plus hardis, on voit enfin le pathétique se déployer plus librement, animer et colorer toute la péroraison. ”

“ Isocrate, le prince des rhéteurs, ne demandait en effet à ses élèves que 1,000 drachmes. Il semble de plus que le jeune homme, ruiné comme il l’était par ses tuteurs, ne se trouvait pas en situation de supporter une pareille dépense, car la somme qu’il aurait comptée à son maître dépasserait le total de ce qu’il aurait recueilli du naufrage de sa fortune. Pour lever la difficulté, des grammairiens de l’époque romaine imaginèrent que le rhéteur Isée avait donné gratuitement ses leçons à Démosthène. ”

“ La loi athénienne avait déjà consacré un grand principe que l’on retrouve chez tous les peuples civilisés : dans tout débat judiciaire, public ou privé, où les rôles du demandeur et du défendeur étaient nettement accusés, elle donnait le dernier mot à la défense. Aphobos put donc encore répliquer à Démosthène ; nous ne savons ce qu’il allégua pour affaiblir l’effet de la péroraison à la fois habile et pathétique de son adversaire. En tout cas, le jury se prononça contre lui, le déclara convaincu de prévarication. ”

“ Ce n’est pas tout : ce que l’on sait des écoles des rhéteurs prouve qu’au temps de Gorgias et d’Antiphon comme au temps d’Isocrate et d’Isée leur enseignement s’adressait non point à des enfans ni même à des adolescens, mais à des jeunes gens ou à des hommes faits. Ce fut donc seulement quand il fut sorti de tutelle que Démosthène put penser à se ménager les leçons et le concours d’Isée. ”

“ C’était ce qu’on appelait les liturgies ou services publics. Ces liturgies étaient de deux sortes : les unes fournissaient aux besoins réels de l’état, aux frais de la guerre, à l’équipement des navires ; c’étaient celles qu’on appelait les triérarchies ou commandemens de navires. Les autres servaient à offrir au peuple ces divertissemens et ces fêtes qui furent si utiles au progrès des arts, et qui donnèrent à la vie athénienne une incomparable splendeur ; c’étaient les charges de chorège, de gymnasiarque, d’hestiateur. ”

“ Alors même que le tuteur était condamné à restitution, les sommes dont il était déclaré redevable à son pupille ne portaient intérêt que jusqu’à la fin même de la tutelle. C’est du moins ce qui résulte clairement du compte d’Aphobos tel que le présente partout Démosthène ; nulle part il ne demande d’intérêts de retard pour l’intervalle qui s’est écoulé entre le terme de la minorité et la décision que va prendre le tribunal. Il y a là quelque chose qui nous surprend au premier abord ; à la réflexion, la chose s’explique. ”

“ Chacun vivait en pleine lumière, sous les yeux de tous. On savait quels biens vous possédiez et comment vous viviez. En vain votre capital, au lieu d’être tout en terres, consistait en argent prêté ; à de gros intérêts çà et là, en vain vous vous étiez arrangé de manière que personne ne pût dire au juste le montant de votre fortune ; pour peu que l’on vous sût à l’aise, si vous étiez chiche de votre argent quand il y avait des liturgies à remplir, vous étiez bientôt mal vu, vilipendé, dénoncé. ”

“ Sans doute ces études n’eurent point le caractère philosophique qu’elles auraient pu prendre à la fin du siècle, quand Aristote eut écrit sa Politique et Théophraste son Traité des lois ; mais pourtant Isée, tout homme de pratique qu’il fût, avait l’esprit assez élevé, assez porté vers les idées générales, pour faire comprendre à son élève les raisons et les liaisons des choses, pour lui donner ces vues d’ensemble qui aident si fort l’intelligence à entrer dans les détails et la mémoire à les retenir. ”

“ En vertu de cette hypothèque, Onétor somma Démosthène de ne plus rien prétendre sur ce domaine. L’hésitation n’était pas permise ; sous peine de perdre tout le bénéfice du succès si péniblement obtenu, il fallait se résoudre à prendre Onétor en partie. L’aventure était périlleuse ; avec sa grande fortune, ses relations, son éloquence habile et fleurie, Onétor était un adversaire autrement redoutable qu’Aphobos. Démosthène entama contre Onétor, pour cause d’expulsion illégale, l’instance dont nous avons expliqué le principe et indiqué le but. ”

“ Les tuteurs voulaient avant tout ne point se laisser enlever la faculté de porter le débat devant un jury, qui serait toujours plus facile à tromper ; ils refusèrent donc de constituer ce tribunal de famille. On se rendit alors auprès de l’un des arbitres publics de l’année. Les tuteurs n’épargnèrent aucun mensonge pour tâcher de surprendre sa bonne foi : ce fut en vain ; ils ne purent l’empêcher de se prononcer en faveur de leur pupille. Inutile de dire qu’ils déclarèrent aussitôt ne point se soumettre à la sentence arbitrale. Démosthène avait épuisé tous les moyens de conciliation ”

“ Enfin, pour tout dire, il voulait de toute la force de son âme tirer vengeance de ces parens dénaturés ; en renonçant à les flétrir, il eût cru trahir la mémoire de son père et manquer à son devoir. Il se résolut donc, non sans une amère douleur, à décliner l’échange et à se charger de la triérarchie ; pour pouvoir s’en acquitter, dans la gêne à laquelle il avait été réduit, il lui fallut donner hypothèque sur sa maison et sur tout ce qui lui restait de son avoir, sur la fabrique d’armes et les quelques esclaves qui continuaient à y travailler. ”

“ Par le compte de succession présenté dans les discours contre Aphobos, nous apprenons que Démosthène le père, avant de mourir, avait prêté 1,200 drachmes à son neveu Démomélès. L’héritier, dans la détresse où l’avaient jeté les détournemens dont il était victime, puis les lenteurs du procès, se permit-il de réclamer cette somme ? On ne sait ; toujours est-il qu’Eschine reproche à son ennemi la manière dont il se serait jadis conduit avec ce Démomélès. ”

“ Il n’y a qu’une exception, la même que comporte encore aujourd’hui la loi française : quand le débiteur était un étranger, le créancier pouvait le faire arrêter, s’il ne présentait un citoyen solvable qui répondait pour lui ; autrement il eût été trop facile de prendre la fuite. On peut donc dire d’une manière générale qu’Athènes ne connaissait point l’emprisonnement pour dettes. C’était aux prêteurs de prendre des informations, de bien placer leur confiance et leur argent. S’étaient-ils trompés, ils pouvaient toujours s’adresser au jury ”

“ Un pareil désintéressement ne s’expliquerait que si le maître avait pu prévoir quelle figure son disciple ferait dans Athènes et quel honneur en rejaillirait sur lui-même. Le talent se signale souvent de très bonne heure ; cependant, au point de départ, le génie en diffère si peu qu’il est bien difficile de lui tirer son horoscope. Il a parfois, dans les arts plastiques et dans la musique, de surprenantes précocités, d’éblouissantes aurores qui, avec plus de charme, ont tout l’éclat du soleil de midi ”

“ Aphobos, qui avait ses raisons pour le craindre, fit alors un vrai coup de partie. Ce que son calcul avait d’habile et de perfide, on ne peut le comprendre, si l’on ne connaît le mécanisme de deux institutions qui sont une des originalités d’Athènes, les liturgies et l’échange des fortunes.
Beaucoup des charges qui, dans les sociétés modernes, sont supportées par le trésor de l’état pesaient à Athènes sur les particuliers. Elles se distribuaient entre les citoyens aisés d’après certaines règles et en proportion de leur fortune ”