George Perrot

“ Le crédule étranger ; enchanté du conseil, sourit, au milieu de son trouble et de ses alarmes, à l’idée du bon tour qu’il allait jouer à Satyros ; il serra les mains de Pasion, il l’appela son sauveur. Tout en acceptant ces témoignages d’affection et de confiance, celui-ci, qui avait pris la mesure de son client, songeait déjà à rendre le tour encore meilleur, à hériter tout à la fois de Satyros et de Sopæos ; ce serait pitié de rendre à ce dépensier, à ce naïf, 7 ou 8 beaux talens d’argent que, suivant l’expression athénienne, on pouvait si bien faire travailler. ”

“ Toujours est-il qu’en 394, année où fut écrit le Trapézitique, Pasion était déjà chef de maison. C’est à lui, à lui seul que s’en prend le client d’Isocrate ; c’est lui qu’il accuse de nier un dépôt, de ne pas vouloir représenter des sommes versées en compte-courant dans la caisse de la banque. Les faits allégués ici sont-ils vrais ou faux ? On ne peut le dire ; le récit d’Isocrate n’en est pas moins intéressant par les physionomies et les tableaux de mœurs qui s’y dessinent, par tout ce qu’il nous apprend des allures et du langage de la gent financière d’Athènes. ”

“ Depuis la fin de la guerre du Péloponèse jusqu’à l’asservissement de la Grèce, le trésor d’Athènes est sans cesse à court ; on entreprend des guerres sans avoir tout d’abord pourvu à la dépense, sans vouloir s’imposer, sous forme de contributions extraordinaires, les sacrifices devant lesquels ne reculaient pas les fortes générations du siècle précédent. ”

“ Ainsi, au milieu de toutes ces grossières erreurs économiques où est tombée l’antiquité, avec les législateurs, comme à Sparte et dans bien d’autres cités, avec les philosophes, comme dans les utopies platoniciennes, l’esprit pratique du législateur athénien avait vu tout d’abord la vérité : il avait compris que l’argent est une marchandise comme les autres, dont le prix s’élève en raison inverse de son abondance sur le marché et en raison directe de la demande. ”

“ Comme toutes les sociétés encore dans l’enfance, la société grecque, pendant de longues années, n’avait connu qu’une forme de la richesse, la terre et ce qui servait à la féconder, instrumens de labour, bétail, esclaves. À ce premier fonds s’ajoutèrent avec le temps le luxe de la maison, les meubles, les armes, les objets de prix, les bijoux de toute espèce. Quand les métaux précieux furent découverts et que l’on sut les travailler, les joyaux devinrent, par la matière comme par la façon, un capital condensé sous un moindre volume et déjà bien plus mobile. ”

“ Ceux qui obligeaient ainsi l’état avaient aussi bien souvent l’occasion d’obliger les particuliers ; point de banquier qui ne comptât quelque client parmi les orateurs. Un ami montait donc à la tribune, il rappelait les services antérieurs, il proposait au peuple de récompenser, par l’octroi du titre de citoyen, tant de bienfaits et de sacrifices. Le décret passait ; Pasion, Phormion ou tel autre trapézite devenait bourgeois d’Athènes, et, de par sa richesse, entrait dans la première classe, celle des citoyens les plus imposés, faisait souche de chevaliers et de triérarques. ”

“ Dans les cités qui avaient quelque industrie et quelque mouvement d’affaires, le commerce de l’argent et du crédit donnait de si beaux profits que l’on finit par vouloir en assurer tout au moins une part à l’état. ”

“ Loin de se retirer et de fuir, l’argent afflua ; ceux qui avaient l’habitude de confier à la maison le soin de leurs intérêts virent avec plaisir un homme jeune encore et actif prendre la place du vieillard.
Un an ou dix-huit mois après que fut passé l’acte de cession, Pasion, se sentant mortellement atteint, s’occupait d’assurer l’avenir de ses enfans et la conservation de leur patrimoine. Il allait laisser une veuve et deux fils, Apollodore, déjà majeur, Pasiclès, encore adolescent. La fortune était considérable, une des plus belles qu’il y eût alors en Attique. ”

“ Quand, après les guerres médiques, le commerce et l’industrie avaient pris chez les Athéniens un soudain essor, quand la fortune mobilière avait acquis en Attique une subite et nouvelle importance, les opérations de banque avaient été inaugurées à Athènes par des étrangers. C’était dans les cités ioniennes, encore prospères malgré la conquête perse, ou dans l’opulente Corinthe, alors la première puissance navale du monde grec, que ceux-ci avaient appris le métier. Les trapézites avec qui les orateurs nous mettent en relation sont tous d’origine servile. ”

“ La veuve de Pasion vécut en bonne intelligence avec Phormion, elle eut de lui plusieurs enfans, et, tant qu’elle vécut, elle contint le caractère inquiet et jaloux d’Apollodore, le fils aîné du premier lit ; elle empêcha ce remuant personnage de s’insurger contre les volontés de son père et de chercher noise à Phormion. Celui-ci semble, de son côté, s’être conduit en honnête homme ; bien différent des tuteurs de Démosthène, il remplit toutes les conditions du contrat auquel il avait consenti. Il eut les soins et la tendresse d’un père pour son beau-fils et pupille, Pasiclès ”

“ Les capitaux que créent le travail de la terre, l’industrie et le négoce viennent se concentrer dans leurs caisses, comme chez nous dans les banques de dépôt ; par leur entremise, de ceux qui les ont produits ils passent à ceux qui, pour produire à leur tour, en sollicitent l’usage et offrent d’en payer le loyer. Le banquier sert des intérêts aux déposans ; il en touche de ceux auxquels, sous sa responsabilité, il a confié les sommes dont il était dépositaire ; il bénéficie de la différence. ”

“ De tous les plaidoyers civils de Démosthène, le plus beau peut être, celui où l’orateur a mis le plus d’art et de véhémence, c’est le discours qu’il a composé pour le banquier Phormion. Celui-ci, au moment du procès, dirigeait la maison de banque la plus importante qu’il y eût alors à Athènes ; il avait succédé à Pasion, qui en avait fondé la renommée, et c’est contre le fils de ce Pasion, Apollodore, que l’illustre avocat eut à défendre son client. Ce débat ne permet pas seulement d’apprécier sous des aspects nouveaux le talent et l’éloquence du successeur de Lysias et d’Isée ”

“ Sans se montrer au comptoir, ce que s’auraient pas permis les habitudes antiques, elle pouvait pourtant faire profiter son mari de ce tact et de ce sens pratique que les femmes font souvent admirer dans le commerce, et qui les rend parfois d’incomparables chefs de maison. Plus d’une donnait de bons conseils à son mari, lui procurait, par les amies qu’elle fréquentait et les propos qu’elle recueillait, d’utiles renseignemens sur ses créanciers ou ses débiteurs, et le guidait, avec un flair subtil, dans le placement de ses fonds. ”

“ Si Phormion n’avait pas été connu et aimé des cliens, si ceux-ci n’avaient pas été, pour ainsi parler, parties au contrat, Phormion n’aurait pu faire honneur à ses engagemens ; le petit pécule qu’il avait pu ramasser depuis son affranchissement aurait été bien vite dévoré ; mais, comme dit Démosthène racontant cette cession, « pour arriver à faire des affaires, la première mise de fonds et la plus nécessaire, c’est d’inspirer confiance. » ”

“ Sans doute ceux que nous y rencontrons sont loin d’être des Aristide et des Phocion : certaines de leurs opérations font plus d’honneur à leur esprit inventif qu’à leur moralité ; mais n’en est-il pas de même dans nos sociétés modernes, et les avantages que procurent à un peuple le développement du crédit et l’esprit d’entreprise ne compensent-ils pas le mal que peuvent causer les intrigues et les fraudes de quelques spéculateurs déshonnêtes ? ”

“ Adressé par Sopæos à Pasion, un des premiers banquiers d’Athènes, le jeune homme trouva près de lui cet accueil empressé et obséquieux sur lequel peut compter partout un riche étranger porteur d’une forte lettre de crédit. On lui procura des amis et des plaisirs ; on reçut en dépôt tout l’argent qu’il tira de la vente des marchandises ; on promit de l’intéresser dans les plus belles affaires que ferait la banque. Notre fils de ministre trouvait qu’à Athènes les banquiers mêmes étaient de bien aimables gens. ”

“ L’étranger crut à un repentir sincère ; il promit à Pasion de ne point chercher à le perdre, et le laissa libre de choisir l’heure et le mode de paiement qui sauvegarderait le mieux tout à la fois les intérêts du créancier et ceux de la banque. Trois jours après, nouveau rendez-vous, encore sans témoins. Le banquier et son créancier s’engagèrent leur foi aux conditions suivantes. Pasion reconnaissait la dette, mais le public ne serait pas mis dans la confidence. Pasion s’embarquerait pour le Bosphore en compagnie de son client, et ce serait là qu’il lui rendrait l’argent. ”

“ Nous ne le suivrons pas dans les efforts désespérés qu’il tenta pour se venger sinon de Phormion, qu’il n’osait plus attaquer directement, au moins de ceux qui avaient aidé Phormion à gagner son procès. Nous avons un plaidoyer dirigé contre un certain Stéphanos, qu’il poursuit comme faux témoin ; dans ce discours, tout plein de sophismes qui se réfutent d’eux-mêmes, éclate une rage que n’arrête plus aucun respect humain. Passe encore pour les invectives dont il accable Phormion ; mais son propre père, il en parle comme d’un vieillard tombé en enfance ; son frère Pasiclès, il le renie ”

“ Chez les orateurs attiques, il est très souvent question des banquiers ; ils figurent comme intermédiaires habituels dans un grand nombre d’actes et de transactions. De plus, par une singulière fortune, un plaidoyer d’Isocrate, le Trapézitique, et plusieurs plaidoyers conservés sous le nom de Démosthène [2] nous permettent de suivre, pendant près d’un demi-siècle, l’histoire d’une même maison de banque athénienne sous trois chefs qui la dirigèrent l’un après l’autre, Archestratos, Pasion et Phormion ”

“ Par malheur, pour que les biens fussent soumis à ce régime, il fallait le consentement d’Apollodore ; majeur, déjà marié peut-être à la fille de Deinias, un riche citoyen, il avait le droit de réclamer sa part d’héritage. Apollodore n’aurait consenti à l’indivision que s’il avait eu la haute main sur la gestion du patrimoine ; dans ce cas, Pasiclès aurait couru risque de n’en plus trouver à sa majorité que de bien faibles débris. Dans l’intérêt de leur pupille, les tuteurs préférèrent procéder tout de suite au partage. ”

“ Dans la discussion des preuves et l’exposition des lois qui régissent la matière, on reconnaît la précision habituelle à Démosthène et le talent qu’il possède, comme Isée, de voir les choses de haut, d’en indiquer la cause et la raison philosophique. Apollodore réclamait 20 talens qu’il prétendait avoir été laissés par Pasion, comme fonds de roulement, à son successeur ; selon lui, s’il ne pouvait fournir la preuve de ces avances, dont l’héritage aurait été frustré, c’est que Phormion aurait retenu, falsifié, détruit les papiers de Pasion. La réponse est facile. ”

“ Sans lui laisser le temps de se reconnaître, Pasion l’entraîne devant le polémarque, celui des archontes qui était chargé de la police des étrangers résidant à Athènes et qui recevait les actions intentées contre eux. Là il pleure, il crie, il s’indigne ; il demande que l’étranger, capable de s’enfuir avec l’argent dérobé, soit tout de suite jeté en prison, ou qu’il fournisse une caution de 6 talens. La caution se trouva ; mais c’était encore du temps perdu pour le fils de Sopæos. ”

“ Apollodore se moque des solécismes de Phormion, et, par les premiers mots du plaidoyer de Démosthène, nous voyons qu’il exagère peut-être, mais ne ment pas. Heureusement pour Phormion, les tribunaux athéniens s’étaient par degrés laissés aller à faire fléchir la vieille règle qui voulait que les parties, et les parties seules, portassent la parole devant la cour chacune dans sa propre cause ; vers le milieu du IVe siècle, l’intervention d’un tiers, véritable avocat à la manière romaine ou moderne, devient chose assez fréquente. ”

“ Dans certaines opérations où les bénéfices étaient considérables en cas de succès, le capital louait bien plus cher encore son concours : il en était ainsi en matière de prêts maritimes ou prêts à la grosse aventure. Le prêteur n’étant garanti de ses avances que par le corps, du navire et par la cargaison, qu’un coup de vent suffisait à détruire, courait de grands risques, il était juste qu’il les fit payer. ”

“ Il te voit pourtant porter un manteau de la laine la plus fine ; il te voit affranchir une de tes maîtresses, en marier et en doter une autre, toi qui es un homme marié ; il te voit mener partout avec toi une suite de trois jeunes esclaves, et vivre d’une manière si débauchée qu’il suffit de te rencontrer pour deviner tes vices. ”

“ Que les banquiers athéniens aient fait ce pas décisif ou qu’ils se soient arrêtés à mi-chemin, — ce qui n’est point douteux, c’est que petit à petit, par la force des choses, on en vint à leur demander des services qu’ils ne semblaient point d’abord appelés à rendre. Ils étaient en relation avec tous ceux des citoyens qui s’occupaient d’affaires, avec tous les étrangers qui fréquentaient le marché d’Athènes ; ils savaient mieux que personne libeller un contrat dans les formes et de manière à sauvegarder tous les droits ”

“ Il y avait pour 20 talens d’immeubles et près de 40 talens placés dans les affaires, en prêts maritimes, en hypothèques, en créances de toute nature, qui devaient être appuyées sur de solides garanties ; c’était un ensemble d’environ 60 talens, c’est-à-dire de plus de 330,000 francs. On a vu, par l’exemple de Démosthène, ce que pouvait devenir, entre les mains de tuteurs infidèles, le bien d’un mineur, comment il s’évanouissait jusqu’à ne presque plus laisser de traces. ”

“ Sopæos était le favori de Satyros, prince du Bosphore, qui avait avec les Athéniens des relations garanties par un traité de commerce et fort profitables aux deux parties. Le Pirée tirait du Bosphore de grandes quantités de blé. Sopæos avait un fils qui voulut voir Athènes. Le père mit à la disposition du voyageur une forte somme d’argent et l’envoya au Pirée avec plusieurs cargaisons de blé et d’autres denrées. Tout en jouissant des plaisirs de la grande ville, le jeune homme ne négligerait pas les affaires ”