Rodolphe Dareste de La Chavanne

“ C'est là le fait d'un sophiste qui n'a aucun souci de l'honnête, et qui aura un jourà s'en repentir. Ce Lacrite, juges, ne se présente pas ici fort de son droit; non, il sait parfaitement tout ce dont ils se sont rendus coupables à l'occasion de ce prêt; il se dit qu'il est habile, qu'il trouvera facilement de belles paroles pour couvrir des actes malhonnêtes, et pense qu'il vous conduira où il voudra. C'est un art dans lequel il se vante d'être maître, il se fait payer et réunit des disciples pour l'enseigner. ”

“ Il n'y a plus de navire, plus de capitaine, plus d'équipage qui puisse prendre la mer, si vous ne faites pas aux prêteurs la part qui leur revient. Sans doute, les lois contiennent beaucoup de belles dispositions en leur faveur, mais il faut que vous aussi vous preniez leurs intérêts en main et que vous ne laissiez pas le champ libre à la fraude. C'est le plus sûr moyen d'assurer la prospérité de votre place, et la chose est faite si vous protégez ceux qui avancent leur argent, si vous ne les livrez pas à ces gens-là comme une proie à dévorer. ”

“ Cependant celui-ci, comme s'il n'eût rien su, restait sur le pont avec les autres passagers. Tout à coup on entend du bruit. Tous ceux qui sont sur le navire s'aperçoivent qu'il se passe quelque chose à fond de cale, et descendent pour porter secours; Hégestrate, pris en flagrant délit, fuit pour échapper au châtiment qui le menace ; poursuivi, il se jette à la mer, mais dans l'obscurité de la nuit, il manque le canot et se noie. Tel fut le sort, assurément bien mérité, d'Hégestrate. Misérable il périt misérablement, et souffrit le mal qu'il avait voulu faire aux autres. ”

“ En vous, juges, et en vos lois, aux termes desquelles toute obligation librement contractée par une personne envers une autre doit recevoir son exécution. Mais, à mon sens, ni les lois ni aucun contrat ne servent de rien si celui qui reçoit l'argent n'est pas parfaitement honnête, et s'il est capable tout à la fois de vous voir sans trembler et de regarder son créancier sans rougir. ”

“ Et quand Lampis, sur le témoignage duquel il s'appuie, après avoir nié tout d'abord le fait du payement, déclare aujourd'hui le contraire, vous, qui savez qu'il n'a rien reçu, n'êtes-vous pas en quelque sorte les témoins du fait? Ce que Lampis a dit de conforme à la vérité, l'écarterez-vous comme ne formant pas preuve; et les mensonges qu'il a débités ensuite, depuis qu'on l'a suborné, vous paraîtront-ils plus dignos de foi? Non, Athéniens, il est beaucoup plus juste de s'attacher aux premières dépositions qu'à celles qui ont été concertées depuis. ”

“ Eh bien, Lacrite, si cela te paraît juste pour toi, pourquoi ne le serait-ce pas aussi pour moi-même? Est-ce que la loi n'est pas la même.pour nous tous ? le droit qui régit les actions commerciales n'est-il pas le même? Mais son effronterie n'a plus de bornes, et il n'a pas son pareil pour l'improbité. Il entreprend de vous faire voter contre la recevabilité de cette action commerciale, au moment même où vous siégez pour juger les actions de ce genre. Et que demandes-tu, Lacrite? ”

“ Dans notre propre ville, sans que nous leur eussions fait aucun tort, sans qu'ils eussent aucun jugement contre nous, ils ont exercé sur nos biens un droit de prise, eux, citoyens de Phasélis, comme si le droit de prise était reconnu aux Phasélites contre des Athéniens. Et en effet, s'ils ne veulent pas rendre ce qu'ils ont reçu, n'est-ce pas appeler les choses de leur vrai nom que de dire qu'ils enlèvent de vive force le bien d'autrui. ”

“ Mais tu t'es joint à lui pour tromper les tiers, et lui faire obtenir de l'argent ; mais tu tenais de lui-même que ceux qui lui confiaient leurs fonds ne les reverraient plus, et c'est après cela que tu lui aurais prêté toi-même ? » Et comme il soutenait son dire avec impudence : « Si tu dis vrai, reprit un des assistants, cet Hégestrate, ton associé et ton compatriote, t'a trompé tout comme les autres, c'est pour cela sans doute qu'il s'est donné la mort, afin d'expier son forfait. » ”

“ Il faut donc supposer que cette pièce avait disparu, et en effet Zénothémis accusait précisément Protos de lui avoir soustrait ses papiers, et Démon ne nie pas le fait.
Mais cette question du fond n'est après tout qu'une question de fait, et le plaidoyer n'y attache qu'une importance secondaire, puisqu'il oppose en première ligne une fin de non-recevoir à l'action de Zénothémis. La loi, dit Démon, ne donne d'action qu'à celui qui se plaint de l'inexécution d'un contrat ; or, il n'est jamais intervenu de contrat entre nous. ”

“ Devant vous, les faux témoins ne rencontrent que l'indignation et un châtiment assuré; devant l'arbitre, ils témoignent tout ce qu'ils veulent, sans danger et sans pudeur. Je me récriai, Athéniens, je me plaignis de l'audace de Lampis, je produisis devant l'arbitre le même témoignage que je produis aujourd'hui devant vous, celui des personnes qui m'avaient accompagné chez lui, qui l'avaient entendu déclarer qu'il n'avait pas reçu la somme en or, et que Phormion n'avait chargé sur le navire aucunes marchandises ”

“ III. — PLAIDOYER CONTRE LACRITE.
La conduite de ces Phasélites n'a rien qui doive vous étonner, juges, c'est l'habitude chez eux. Ils sont très-habiles à se faire prêter des fonds sur notre place, mais dès qu'ils les ont reçus et qu'ils ont souscrit le contrat maritime, ils oublient aussitôt les contrats, les lois, l'obligation de rendre ce qu'ils ont reçu.
Rendre, pour eux, c'est perdre du leur. Aussi, au lieu de rendre, ils inventent des sophismes, des déclinatoires, des prétextes ; on ne saurait pousser plus loin Fimprobité et la mauvaise foi. ”

“ Les lois, juges, donnent une action en justice aux gens de mer et aux commerçants, pour expéditions faites d'Athènes ou sur Athènes, et lorsqu'il y a contrat par écrit. Elles ajoutent que si quelqu'un veut plaider hors de ces cas, son action n'est pas recevable. Or, entre Zénothémis et moi il n'y a ni convention, ni contrat par écrit. Luimême le reconnaît dans sa demande, mais il prétend qu'il a fait un prêt au capitaine de navire Hégestrate, et qu'Hégestrate ayant péri en mer, nous nous sommes approprié le chargement. ”

“ C'est plus souvent un marchand qui va acheter du blé en Egypte, en Sicile, au Pont, dans tous ces pays qui servaient alors de greniers à Athènes, comme ils en servent encore aujourd'hui à l'Europe. D'ordinaire, il emporte un fret d'aller, du vin par exemple, lorsqu'il se rend au Pont. Le fret d'aller ne se vend pas toujours bien, et le fret de retour manque aussi quelquefois ; mais quand l'opération réussit, le profit peut être considérable, et permet une large rémunération du capital prêté. ”

“ Ils ne s'en souciaient nullement. Nous leur demandâmes pourtant comment les marchandises avaient péri. Lacrite nous dit que le bâtiment avait fait naufrage dans la traversée de Panticapée à Théodosie, et que dans ce naufrage ses frères avaient perdu toutes les marchandises qui se trouvaient sur le navire, c'étaient des salaisons, du vin de Cos, et autres choses pareilles. Ils ajoutèrent que c'était leur fret de retour, et qu'ils allaient le conduire à Athènes si tout n'avait pas péri avec le navire. Tel fut son langage. Voyez maintenant la mauvaise foi de ces gens et leur mensonge. ”

“ Le prêteur à la grosse est un banquier, ou même un simple commerçant, athénien ou étranger domicilié. D'ordinaire, il a longtemps voyagé lui-même 1 ; retiré à Athènes ou plutôt au Pirée, il fait valoir ses fonds dans les entreprises maritimes. Il prête par petites sommes, deux ou trois mille drachmes en moyenne, et cela se comprend ; car le contrat d'assurance n'existe pas, et la prudence conseille de diviser les risques. ”

“ Mais nous recevons des reproches de tous côtés, surtout des gens qui se sont trouvés avec Phormion au Bosphore, et qui savent que les fonds n'ont pas péri avec le navire ; il nous parait trop dur de nous abandonner nous-mêmes et de nous laisser dépouiller par Phormion.
En ce qui touche la fin de non-recevoir, il y a peu de chose à dire. En effet, nos adversaires ne nient pas qu'il n'y ait eu un contrat fait sur votre place, mais ils soutiennent qu'il n'y a plus de contrat qui puisse leur être opposé, puisqu'ils n'ont rien fait que ce qui était convenu dans l'acte écrit. ”

“ A défaut de payement au terme convenu, les prêteurs pourront se mettre en possession du gage et le vendre au prix qu'ils en trouveront. Et si le prix est insuffisant pour remplir les prêteurs de la somme qu'ils devront recevoir aux termes du contrat, les prêteurs pourront poursuivre Artémon et Apollodore sur tous leurs biens de terre et de mer, en quelque lieu que ces biens se trouvent, comme s'il y avait contre eux jugement de condamnation et mise en demeure, et ce droit appartiendra à chacun des prêteurs comme à tous les deux. ”

“ Mais s'il est permis aux gens de mer, quand ils se sont engagés par écrit à revenir à Athènes, de conduire le navire dans d'autres ports en disant qu'il est brisé, ou en alléguant des prétextes semblables à ceux dont se sert aujourd'hui Dionysodore; s'il leur est permis de fractionner les intérêts en proportion du voyage qu'ils diront avoir fait, et contrairement aux termes du contrat, il n'y a plus de conventions qu'ils soient tenus de respecter. ”

“ Chrysippe a prêté à Phormion deux mille drachmes pour un voyage au Bosphore, aller et retour, mais avec affectation sur le chargement d'aller seulement. C'est-à-dire que Phormion, arrivé au Bosphore, n'était pas tenu de prendre un fret de retour sur le prix duquel Chrysippe se serait remboursé. Il pouvait se décharger de cette obligation, en renvoyant à Athènes, en espèces, la somme prêtée, avec les intérêts dus pour l'aller et le retour, soit deux mille six cents drachmes. ”

“ Au surplus, j'espèro bien vous montrer par le fait même que mon action est recevable. Voyez, Athéniens, ce que nos adversaires reconnaissent, et ce qu'ils contestent. C'est le meilleur moyen de découvrir la vérité. Ils reconnaissent avoir emprunté des fonds, et avoir constaté l'emprunt par un acte écrit; mais ils prétendent avoir payé
la somme en or à Lampis, esclave de Dion, dans le Bosphore. ”

“ Comme nous les pressions vivement, Lacrite, le frère d'Artémon, répond qu'il leur est impossible de nous rembourser, que toutes les marchandises ont péri, et qu'il a un bon moyen de défense contre nous. ”

“ Androclès s'efforce de prouver que le contrat doit être annulé pour inexécution des conditions. Il soutient qu'Artémon n'a pas chargé, au départ, des marchandises d'une valeur suffisante pour alimenter le risque ; qu'il a fait, malgré la défense portée au contrat, un second emprunt à Athènes sur les mêmes marchandises ; enfin qu'arrivé à destination, il n'a pas pris de
chargement en retour.
En réponse au système d'Artémon, Androclès soutient en fait que le navire, au moment où il a péri, avait changé de route et entrepris un nouveau voyage ”

“ En effet la navigation n'est jamais interrompue entre Rhodes et l'Egypte, et de la sorte ils pouvaient tirer de la même somme un double et triple profit; à Athènes, au contraire, il fallait séjourner, passer l'hiver, et attendre la saison. Ces prêteurs dont ils parlent ont donc augmenté leurs bénéfices, bien loin de faire aucune concession. Quant à nous, non-seulement nous demandons les intérêts, mais nous ne pouvons même pas recouvrer notre capital. ”

“ Vous l'entendez, Athéniens, il porte d'Athènes en Egypte, et d'Egypte à Athènes. Lis le reste.
CONTRAT.
Athéniens, rien n'est plus simple que le jugement de cette affaire, et il n'est pas besoin de longs discours. Que le navire ne soit pas perdu, qu'en ce moment même il soit sauf, c'est ce dont nos adversaires conviennent eux-mêmes. Autrement ils ne voudraient pas nous payer le capital prêté et une fraction des
intérêts. ”

“ Maintenant, juges, existe-t-il, existera-t-il jamais un homme qui, au lieu de payer deux mille six cents drachmes, préfère en payer trois mille trois cent soixante, empruntées par lui à un intérêt de cinq cent soixante drachmes ?
C'est la somme qu'il prétend avoir remise à Lampis, en sorte qu'il a déboursé trois mille neuf cent vingt drachmes. Quand il pouvait ne payer qu'à Athènes, après le double voyage d'aller et retour, il a payé au Bosphore treize mines de plus. ”

“ Il fallait bien, dans l'espèce, que la question de propriété trouvât un juge. Démon le reconnaît, puisqu'il offre à son adversaire d'aller plaider en Sicile, au port où le chargement a été pris ; mais le navire étant arrivé au Pirée, n'était-il pas plus naturel de plaider là où se trouvaient les parties et le chargement ? De quoi, d'ailleurs, Démon pouvait-il se plaindre, puisqu'il était cité devant le tribunal de son domicile ? Enfin, rien n'empêchait de faire venir de Sicile toutes les preuves que l'on pourrait désirer.
Passons maintenant au plaidoyer contre Phormion. ”

“ Prêter à la grosse aventure, c'est prêter de telle sorte que le payement soit subordonné à la condition de l'arrivée d'un na vire à bon port. L'emprunteur doit payer si le navire arrive, il est libéré si le navire périt. Comme prix du risque, le prêteur stipule un profit maritime, c'est-à-dire un intérêt bien supérieur .à l'intérêt ordinaire. Ainsi, dans le plaidoyer contre Phormion, il est question d'un profit maritime au denier trois, tandis que le taux ordinaire de l'intérêt, sur la place d'Athènes au même moment, était au denier six. ”

“ Lorsqu'il n'existe pas de contrat fait à Athènes, ou en vue de la place d'Athènes, elles donnent la fin de non-recevoir; mais si l'existence du contrat n'est pas déniée, si la contestation porte uniquement sur l'exécution des engagements contractés, elles enjoignent au défendeur de plaider immédiatement au fond, sans soulever d'exception contre le demandeur. ”