Campagne de 1813

“ Napoléon ne sait pas où est l'ennemi, il engage son armée dans une fausse direction, ses corps en partie sont encore assez en arrière, la tête de sa colonne est en plein combat, tout à coup l'armée ennemie assaillit son flanc droit: il'n'y a guère de situation plus pénible à la guerre que de recevoir ainsi à l'improviste un assaut dans le flanc d'une colonne de marche. Voilà que se fait voir le profit qu'il y a à «déboucher en masse,» on peut encore rassembler suffisamment de monde pour parer à un danger imprévu et avec un peu de chance et du talent, pour en tirer même un succès. ”

“ Le soldat français lui-même dont l'esprit généreux et indépendant avait enflammé le courage jusqu'en 1809, se sentait-il en 1813 soutenu par d'aussi nobles ambitions, et devait-il continuer à nourrir cette illusion généreuse, qu'il ne se battait que pour soutenir l'indépendance de notre patrie? ”

“ En résumé, dans toutes ces opérations, on voit les Autrichiens pousser des pointes dans toutes les directions, menacer constamment leur adversaire et se retirer dès qu'ils sont un peu sérieusement attaqués. On retrouve donc ici une tactique analogue à celle qui a été mise en application plus en grand en Allemagne, dans la seconde partie de la campagne de 1813; les alliés cherchent à user la puissance offensive de l'armée française, à fatiguer ses éléments, à l'énerver pour obtenir sa retraite, et, finalement, pour l'attaquer dans de bonnes conditions. ”

“ La campagne des troupes allemandes en 1870/71 contre les levées nationales de la république parle trop haut pour ne pas fixer notre attention.. Puisqu'aucun pays ne peut compter avoir toujours à la tête de ses armées un génie de premier ordre, tel que Napoléon, il faut soigneusement mettre de son côté la meilleure qualité des soldats et, soit dit en passant, les exercices supplémentaires que les soldats de 1813 firent encore pendant les marches de concentration ne sont plus permis aux nôtres, transportés sur la frontière en quelques jours par les chemins de fer. ”

“ Puisqu'on savait que le tout des forces de Napoléon représentait une supériorité numérique notable, mais que ce tout n'était pas encore sur place, toute la chance de réussite d'une offensive hardie dans son flanc reposait sur la promptitude de l'exécution, il fallait donc avoir culbuté le premier corps ennemi qu'on trouverait avant que l'Empereur ne pût rassembler à son aide le reste de son armée. ”

“ Cinquième coalition. — Victoire de Wagram ; paix de Vienne ; mariage de Napoléon avec l’archiduchesse Marie-Louise. — Le premier essai de résistance échoue ; le pape est détrôné, la Hollande réunie à l’empire, et la guerre d’Espagne poursuivie avec vigueur. — La Russie renonce au système continental ; campagne de 1812 ; prise de Moscou ; désastreuse retraite. — Réaction contre la puissance de Napoléon ; campagne de 1813 ; défection générale. — Coalition de toute l’Europe ; fatigue de la France ”

“ On était persuadé que Napoléon avait quitté la Silésie et qu'on serait maintenant de force à lutter avec l'armée française, il importait alors de ne point permettre que cette armée fût mise à profit ailleurs, et ainsi il fallait marcher à l'ennemi à tous risques. C'est la seule chance de salut dans une opération sur lignes convergentes que l'offensive, coûte que coûte, des différentes colonnes, aussi longtemps que des masses supérieures de l'ennemi ne le défendent pas. ”

“ Les troupes françaises dans ces journées firent preuve des plus brillantes qualités; mais, dès que la retraite s'imposa, si certains hommes se montrèrent intrépides, la majorité se rua sur les ponts, insensible à la voix de leurs chefs, qui eux-mêmes se trouvèrent entraînés par le courant. Fort heureusement ces troupes se trouvaient déjà aguerries par les opérations de la campagne et les conséquences de l'insuccès purent encore être limitées; mais, si une bataille comme celle du 18 avait été livrée au début des hostilités, c'était la débandade complète, le désastre aurait été complet. ”

“ Dans ce cas, Napoléon coupait l'armée coalisée en deux, séparait les corps de Barclay de Tolly (Wittgenstein, Klénau, Kleist- et les réserves) des troupes placées sur la rive gauche, et enveloppait ces corps, en bénéficiant , de l'obstacle formé par la Pleiss pour le jeu des réserves.
« En 1813, dit l'auteur anonyme déjà cité, Napoléon est plus gourmand qu'en 1809 : il veut que rien n'échappe; son plan est fait en conséquence et il en poursuit l'exécution avec un mépris obstiné des difficultés rencontrées.
» ”

“ Convaincu de la nécessité d'opposer partout à l'ennemi, à défaut des hommes qui lui manquaient encore, des pierres et des canons, l'Empereur ordonna d'entreprendre partout à la fois d'importants travaux de défense et d'entretien. En effet dans le Jura, sur les Vosges, en Argonne, dans la forêt de Mormale, on ébaucha quelques ouvrages de campagne, et partout les populations travaillèrent avec empressement à cette œuvre de défense commune; mais on n'eut le temps de rien finir. ”

“ Elle affaiblit en effet la confiance des troupes, et augmenta en proportion celle des ennemis ; elle détruisit l'estime et le dévouement dans l'esprit des généraux; elle força les plus crédules à douter de la justesse des vues politiques, de la supériorité des talens militaires de l'invincible, et donna une énergie incalculable à la force de résistance que l'opinion avait déjà commencé à lui opposer. ”

“ Napoléon lui-même, en 1796, en avait fourni un excellent exemple et en 1814 il répétera cette leçon.
La résolution de l'Empereur de rester en Saxe à l'affût des événements impliquait encore pour lui un désavantage spécial. Ce royaume, foulé depuis l'ouverture de la campagne par d'énormes masses, était alors épuisé en vivres, l'armée française commença à s'en ressentir cruellement, et cela à un degré que, quelques jours seulement après les événements racontés l'Empereur s'écrie: « L'armée n'est point nourrie. Ce serait une illusion que de voir autrement! » ”

“ Si de nouveaux ennemis se fussent présentés, on eût eu des alliés, et la France, bien gouvernée, rendue heureuse , défendue par des armées accoutumées à vaincre, par un peuple belliqueux plus attaché que jamais à sa patrie, eût sans doute été assez forte pour repousser toute aggression nouvelle. ”

“ Durant le combat du 3o , on essaya d'éveiller l'opinion , et d'engager les citoyens à se déclarer contre Napoléon , et pour les Bourbons. Une personne qui distribuait des proclamations , dans ce but, fut arrêtée par des patrouilles, dans le faubourg Saint-Germain , mais parvint aisément à s'échapper. On ne savait encore dans Paris guère autre chose sinon qu'on se battait : et comme on ignorait la force réelle de l'ennemi , la multitude attendait l'événement. Beaucoup de monde sans doute étaient dès-lors prêts à recevoir les Bourbons d'enthousiasme ”

“ Sur les 100 à 110.000 hommes que Napoléon possédait encore, il y en avait plus de vingt mille qui, les uns portant le bras en écharpe, les autres boitant, la plupart se disant blessés sans l'être, ou alléguant la perte de leurs armes qu'ils avaient jetées, marchaient entre les colonnes armées, ou à leur suite, se répandaient le soir dans les villages qu'ils pillaient, et, sans rendre aucun service, dévoraient les ressources dont auraient pu vivre les corps organisés. ”

“ Napoléon, arrêté près d'un feu de bivouac, vit passer devant lui les débris de ces corps , quelques heures auparavant si formidables; il vit tomber sur les chemins les blessés que le soin de la conservation personnelle faisait abandonner. La cavalerie de sa garde , rassemblée en bon ordre , couvrit cette retraite , ou plutôt cette déroute j et l'armée se rallia sur l'Aisne.
L'exaspération de celui qui ne pouvait s'en prendre de ce désastre qu'à lui-même , était portée à son comble : il essaya de soulever toute la population, et d'exciter une guerre d'extermination contre l'ennemi (1) . ”

“ Mais on reste au-dessous de la vérité en disant qu'il y avait à tirer de là deux cent cinquante mille hommes très-propres au service.
Dans ses effroyables anticipations sur la vie des jeunes générations, l'Empire avait décrété, en octobre 1813, la levée de toute la conscription de 1815. Les événements avaient empêché de l'accomplir (1) . Elle avait été estimée à 160,000 hommes. Malgré le rétrécissement de nos frontières et quelques autres causes de diminution, elle devait donner au moins cent dix mille conscrits. ”

“ «L'art de la guerre ne consiste pas à faire des courses sur les communications de ses ennemis, en tremblant de faire un pas; il consiste essentiellement à s'emparer de ces communications, et à marcher alors au combat.»1 Nous avons vu plus haut, en parlant du plan de campagne de l'Empereur, qu'il était résolu d'emblée à ne pas s'inquiéter de ses communications avec la France ”

“ Il est plus rationnel de supposer que si Napoléon se dirigeait droit sur les. coalisés par Magdebourg et Dresde, ceux-ci reculeraient devant lui, comme les Russes l'avaient fait en 1812 et qu'ils éviteraient la bataille générale, jusqu'à ce que l'armée française, fatiguée par ses marches et affaiblie par les détachements nombreux qu'elle serait obligée de laisser à la garde de sa longue ligne de communications, leur offrirait l'occasion favorable d'engager la lutte. ”

“ Napoléon court à la guerre comme à la vengeance. Aux hyperboles du Sénat, aux menaces de la puissance et des armes du génie, et du vol des aigles vengeresses, devant qui tout doit trembler, on ajoute des renforts plus réels, des ressources plus sérieuses. Une nouvelle levée de cent quatre-vingt mille hommes est mobilisée; on appelle au-delà des frontières quatre-vingt mille hommes de ce premier ban, à qui on avait défendu de lesfranchir ”

“ Il avait dû penser , répondra-t-on , que cette manoeuvre forcerait cet ennemi à rétrograder. Soit : mais ne savait- il donc com biner qu'une seule chance de succès ? et dans le cas arrivé où les Alliés marcheraient en avant, n'avait-il pas dû prévoir ce qui lui resterait à faire pour tirer parti de cette résolution audacieuse ; comme de poursuivre son dessein de rassembler les garnisons et d'opérer derrière l'ennemi une levée en masse à laquelle tout le pays, cruellement ravagé , se serait alors porté avec fureur ? ”

“ A l'exception de la Vendée, où quelques royalistes sont entrés en campagne, mais contre lesquels on a aussitôt dirigé des forces accablantes, la France tout entière est donc reconquise, sans effort et sansviolence, par Napoléon. Fonctionnaires, corps constitués, soldats et paysans, tous l'ont acclamé, tous l'ont salué à son passage, tous ont juré de mourir pour le défendre. Jamais révolution ne fut plus rapide, ni moins sanglante. Il semble vraiment, pour parler comme l'Empereur, qu'il n'y ait eu, en rentrant aux Tuileries, qu'à changer les draps du lit ”

“ Il est certain cependant que Napoléon lui-même pouvait avoir quelques inquiétudes, à l'ouverture de la campagne, sur les conscrits, et qu'il eut
bientôt lieu de se convaincre du péril qu'il y avait à risquer un coup hardi, en exposant des masses de jeunes gens inexpérimentés, contre des guerriers exercés et éprouvés. L'habile mélange des officiers avec les soldats, ainsi que la forte réserve qu'il s'était formée par la fusion de la vieille et de la jeune Garde, purent seuls donner quelque consistance aux parties de l'armée qui n'étaient pas encore mûries par l'expérience. ”

“ On a publie, pour justifier la marche des Alliés sur deux directions assez éloignées l'une de l'autre, que c'était
léon l'occasion de recourir à sa tactique accoutumée, c'est- à-dire, de couper son ennemi et de tomber avec toutes ses forces sur des corps isolés : cette tactique lui réussit encore une fois complètement. On rendit justice à la rapidité de sa marche, à la hardiesse de ses manoeuvres. ”

“ Il lui était impossible de manœuvrer, et cela d'autant plus, que les troupes, quoique massées, étaient en ordre de combat.
La conséquence immédiate du dispositif est que l'action se produit dans une direction unique, qu'il n'y a pas d'attaques combinées, pas de manœuvre enfin, et la bataille dégénère, pour les alliés, en des prises et des reprises de villages. La combinaison fait totalement défaut.
Nous n'insisterons pas sur les croisements de colon-
nés, qui résultent d'ordres incomplets, bien que d'une longueur démesurée. ”

“ En effet, tant que la plus grande partie du pays était couverte de troupes françaises, qui, lorsqu'elles battent en retraite, agissent hostilement, et ne connaissent aucune loi dictée par l'humanité , le roi était enchaîné par des considérations imposantes, telles que la crainte de compromettre les débris de nos fortunes. ”

“ Mais la justice veut aussi qu'on dise à ceux qui persisteraient à accuser les Parisiens (comme s'il n'eût tenu qu'à eux d'empêcher un événement, que ni Napoléon, ni ses meilleurs généraux, ni l'élite des troupes françaises, n'avaient pu que retarder) , que tout ce qui fut porté au dehors, y montra beaucoup de résolution et de fermeté, ne refusa aucun service, et fournit aux principales attaques un très-grand nombre de tirailleurs qui firent beaucoup de mal à l'ennemi ”

“ D'abord, elles formeront des magasins échelonnés sur la ligne d'opérations, et, de plus, elles assureront à Napoléon dès- points de passage sur l'Elbe, l'Oder et lai Vistule, entre lesquels les coalisés n'oseront pas s'aventurer tant qu'ils seront entre nos mains et qu'une armée manœuvrera en s'appuyant sur elles.
L'organisation des places fortes rend le projet d'opérations de l'empereur très praticable ; les forteresses vont lui servir de pivots de manœuvre, de têtes de pont, de centres de ravitaillement et de points d'appui pour ses communications. ”

“ Ces compagnies, dont l'effectif est indiqué ci-dessus, étaient disponibles ; elles furent envoyées au prince Eugène à la fin de l'année 1812 et rejoignirent les débris de l'armée de Russie dans les places de la Vistule et de l'Oder.
Avant d'entreprendre la campagne de 1812, l'Empereur avait organisé, pour garder le territoire de l'Empire, 100 cohortes départementales. Les hommes qui
les composaient avaient de 21 à 27 ans et appartenaient aux classes de 1807 et de 1812 ”