Foch

“ Là, Foch, arrivé après cette course éperdue où il gagne l’ennemi de vitesse, recueille le Belge, l’Anglais, les convainc de tenir dans les ruines et les dunes ; les gagne à son mode de se défendre qui est d’attaquer sans répit, fixe enfin le combat. Victoire d’une importance singulière, et dernier moment de la stratégie classique dans l’Ouest. Il est à noter que ce coup fatal lui est porté par Foch, qu’il était réservé au grand stratège de fermer toute issue à la stratégie, de l’exterminer. Désormais, plus de décision à espérer, plus d’événement, plus de coups de foudre. ”

“ Foch n’avait pas perdu la bataille, puisqu’il croyait toujours qu’il pouvait la gagner et que, jusqu’à la fin de la journée, il harcelait l’ennemi par ses contre-offensives. Chacun de nos généraux d’armée contribua, par une vertu particulière, à la victoire de la Marne : la contribution personnelle de Foch, sa grande vertu fut sa ténacité. À une heure de l’après-midi, il lançait en formation massive sa 52e division de réserve sur Fère-Champenoise, et, à sept heures du soir, encore, il reprenait l’attaque des hauts de la gare, que notre artillerie battait énergiquement. ”

“ De 1896 à 1901, chaque année, les 90 officiers, en entrant à l'école, se disaient : « Nous serons les élèves de Foch. »
Sans l'avoir vu, ils reconnaissaient son grand front, son profil droit, sa rude
moustache, son menton solide, sa voix puissante, sa dialectique fine et serrée sous une apparence un peu fruste d'improvisation, sa pensée toujours maîtresse d'ellemême et qui s'était vouée tout entière au service de la patrie.
« Qu'est-ce qu une victoire ? » se demandait Foch.
Il répondait sans hésiter : « C'est une bataille où on ne veut pas s avouer vaincu. » ”

“ « affaire de bon sens, » dit Foch. L’important est que le bon sens soit garé de toute défaillance par le sang-froid. Or, s’il a le sang chaud en son privé, il possède sur le champ de bataille un parfait sang-froid. Au surplus, ce champ de bataille, il le considère comme le principal conseiller ; il écrit quelque part : « Le commandement... illuminé par la vite du champ de bataille. » Il n’est pas de champ de bataille, si étendu qu’il fût, qui ne l’ait ainsi « illuminé. » Mais il est « illuminé » sans être un instant aveuglé par cette forte lumière. ”

“ Les renforts lui arrivent lentement, à de grands intervalles. Il s'en sert pour boucher les trous partout où ils surviennent, pour étayer un front branlant, pour nourrir un combat défaillant. Il parvient ainsi à enrayer les attaques furieuses d'un ennemi, nombreux, fortement encadré, obéissant à une seule impulsion et qui veut conquérir la victoire, serait-ce à force de sang.
Foch a d'ailleurs la bonne fortune de trouver des exécutants dignes de lui, parmi lesquels il faut citer d'Urbal et Dubois. ”

“ Au risque de donner à mon récit une allure un peu décousue, j'ai suivi Foch au jour le jour, courant infatigablement le front, aux prises avec des difficultés multiples, tenant solidement en main cet attelage plutôt disparate, Belges, Anglais, Français, Américains, Italiens, faisant tête aux événements, même aux heures les plus sombres (Dieu sait s'il y en eut !) , les dominant toujours par la vigueur de son esprit, par la force de sa volonté. ”

“ Les yeux bleus de Foch resplendissaient d'un éclat tel qu'un de ses officiers murmura : « Ce n'est pas l'épreuve qu'il voit, c'est la victoire. »
Pendant le séjour du général Foch au camp de Mailly, une mission britannique fut reçue à l'Hôtel des Officiers. Tous les soirs, devant l'hôtel, les musiques militaires donnaient quelque audition. Les soldats s'amassaient, foule bariolée et pittoresque
autour des musiciens. ”

“ La 1" (Debeney) , destinée à fermer la brèche, vient d'entrer en ligne et livre de violents combats. La période d'angoisse semble être close.
Dans cet exposé, Foch est superbe de foi et d'ardeur.
On sent qu'il est impatient d'agir et qu'il a maintenant une tâche répondant à sa valeur, au cours de laquelle il est certain de ne pas faiblir. A voir, devant nos alliés, dans ce moment angoissant, un pareil accumulateur d'énergie et de connance, M. Clemenceau éprouve une telle fierté, une telle émotion, qu'il se jette dans les bras du général et l'embrasse longuement. ”

“ Le général Foch nous pria à déjeuner dans la villa qu'il occupait au milieu d'un joli parc. Les officiers de son État-Major prenaient leur repas avec lui. Il y avait le général Weygand, le colonel anglais Dillon, chargé de la liaison avec le grand-quartier général britannique, un type caractéristique de gentleman irlandais, grand, sec, mince, le visage coloré, qui semblait tout à fait à son aise au milieu de ses camarades français; un major de l'armée belge et quatre ou cinq officiers français; comme toujours, un état-major très peu nombreux, mais où la qualité remplaçait la quantité. ”

“ A ce moment, écrit Mordacq, Foch est « superbe de conviction et de confiance ». Il montre l'âme d'un grand chef.
« Cette profession de foi, scandée par les coups de canon ennemis », alors que les Allemands prononcent une offensive qui peut être désastreuse pour les Alliés, est vraiment impressionnante; elle laisse à tous les assitants un souvenir ineffaçable. M. Clemenceau, dont le visage s'irradie, se tourne vers MM. Loucheur et Mordacq et s'écrie : « Quel bougre! »
A midi cinq seulement, surviennent les automobiles de lord Milner et de Wilson. ”

“ On dit de lui : « Le général Foch est un prophète que son Dieu transporte », et c'est avec justesse. Nombre de ses disciples sont même tentés d'exagérer ses conclusions relatives à l'offensive; ils y voient un procédé obligé, une sorte de panacée, et s'imaginent qu'elle dispense de la recherche des renseignements, de la préparation. Ce qui tou-
che la sûreté leur paraît tout à fait secondaire. Cette école de l'offensive quand même, de la tactique du sanglier, a son représentant le plus notoire dans le colonel de Grandmaison. ”

“ Dans la soirée du 22, Foch survient et donne les instructions suivantes, où se retrouve sa volonté obstinée d'offensive : « Il importe au plus haut point que la 10" armée, en pleine possession de tous ses moyens, s'empare sans retard de la base qui lui permettra de repartir à une attaque générale; qu'elle profite des résultats heureux qu'elle a obtenus pour maintenir son ascendant moral sur l'adversaire et poursuivre son offensive avant de le laisser s'organiser devant elle. Elle n'a pas de raison pouvant justifier une autre attitude (2) . » ”

“ Deux directives de Foch, du 5 mai et du 5 mai, précisent jusque dans les détails les travaux de fortification à exécuter sans retard : « Chaque élément, dit Foch, quelle que soit sa situation, doit défendre à tout prix la position qui lui a été confiée. Il ne peut être question de repliement volontaire ou simplement consenti ; l'alignement des défenses d'une position n'importe en rien pourvu qu'on ait toujours le soin de se maintenir en liaison avec les voisins et, en cas de rupture du front, de rétablir cette liaison par un flanc défensif ou une bretelle. » ”

“ Et, dans un autre ouvrage, il parlait de ce « don du commandement qui anime encore les troupes les plus épuisées [4] . » Dans son quartier général, le maréchal Foch ne pense pas autrement que, jadis, dans sa chaire de l’Ecole, le lieutenant-colonel Foch, et il sent que l’heure est venue où, se pénétrant de « cet enthousiasme » dont il est autant qu’homme du monde capable, il va diriger cette « masse humaine » vers le « plan incliné » d’où elle « glissera, » et venue l’heure où, à « ces troupes épuisées » il peut demander l’effort décisif qui consommera la victoire. ”

“ Son arrivée sur le flanc droit des Allemands, à l'instant suprême, produit dans la bataille de la Marne un effet analogue à celui de la colonne Macdonald dans la bataille de Wagram. Dans l'un et l'autre cas, c'est un effet d'un ordre beaucoup moins matériel que moral.
Clairvoyance, énergie, sang-froid, maîtrise de soi-même, ces belles qualités s'affirment chez Foch dans la conduite de cette bataille.
« La victoire, disait-il, va toujours à ceux qui la méritent, par la plus grande force de volonté et d'intelligence. » ”

“ Au rebours de Ludendorff qui fonce tête baissée, qui s'obstine à creuser même lorsqu'il a rencontré le tuf, Foch est l'homme qui ouvre des chantiers, les exploite tant que le rendement lui paraît rémunérateur. Le jour où le rendement s'épuise, il les arrête et transporte ailleurs son outillage.
Le 18 juillet, offensive Mangin-Degoutte. Cette offensive-là rend. Foch décide qu'on marchera à fond. Les Allemands, menacés pour leurs communications, commencent à évacuer le saillant de Château-Thierry. La bataille se poursuit. ”

“ Foch, après avoir, avec une parfaite clairvoyance, énuméré, analysé les défauts, met en lumière les qualités. Grâce aux enseignements de cet État-Major, le corps des officiers prussiens possède sur la guerre une morale saine, une doctrine certaine. Il recherche la bataille, persuadé qu'elle
est l'élément décisif de la victoire. Il a beaucoup travaillé ; il s'est minutieusement préparé à cette guerre dont il était sûr qu'elle éclaterait un jour; son armée, grâce à ses efforts incessants, possède une écrasante supériorité d'artillerie et d'effectifs. ”

“ Fort heureusement, il y a là un homme, un chef, un grand chef : Foch. Il a discerné, d'un coup d'œil génial, que les Allemands, eux aussi, sont à bout de souffle. Un sursaut d'énergie de notre part peut et doit décider du succès. Il suffira d'un dernier coup pour assurer la victoire, et ce coup il est résolu à le porter.
A un de ses généraux de corps d'armée qui vient lui dire : « Mes troupes sont très fatiguées », il fait cette réponse Spartiate :
« Les Allemands le sont davantage. Attaquez ! » ”

“ Alors que la bataille de Ludendorff progresse un peu au hasard, comme elle peut, des attaques secondaires devenant du jour au lendemain des opérations principales, la bataille de Foch, au contraire, s'avance d'un mouvement continu, d'après un ordre, un rythme très déterminé. Rien n'est plus facile que d'en saisir les divisions. ”

“ « Pensez-vous qu’il faille continuer la guerre ? » Foch a répondu : « Je ne voudrais pas prendre la responsabilité de faire verser inutilement une goutte de sang ; si l’Allemagne accepte mes conditions d’armistice, je serai heureux. Mais si elle ne les accepte pas, mieux vaut continuer la guerre jusqu’à la victoire, qui est certaine. — Vous consentiriez à ce que ceci fût inscrit au procès-verbal ? — Certainement. » Et l’observation de Foch a été consignée par écrit.
Loucheur est très préoccupé de nos relations avec les Alliés que Clemenceau mécontente par ses vivacités verbales. ”

“ Dès que l'adversaire lui laisse quelque répit, surtout dès qu'il a pu constituer quelques réserves, Foch pense immédiatement à la contre-attaque. C'est un point sur lequel on ne saurait trop insister; il ressort avec évidence de son journal de route, de ses ordres. Mais, à la guerre, il faut compter avec son adversaire. Au moment où le généralissime, timidement encore, étant donné l'état de ses ressources, essaie de ressaisir l'initiative des opérations, nous allons voir Ludendorff le devancer, asséner de nouveaux coups, ouvrir de nouvelles brèches dans les lignes ennemies. ”

“ Foch, depuis plusieurs semaines déjà, avait senti fléchir son adversaire. Il avait eu l'impression d'abord, bientôt après la certitude, que l'Allemand était irrémédiablement battu, que la guerre pouvait et devait se terminer avant l'hiver. Il fit partager sa conviction à tous ses lieutenants. Peu importent la fatigue et l'épuisement des troupes anglo-françaises, l'usure de leurs effectifs, les pertes sensibles que viennent, pour leur
début, d'éprouver les Américains. ”

“ Foch va l'attaquer par le côté où il se croyait le plus en sûreté. Pour l'attaque comme pour la défense, tout est préparé.
Foch sait que défense et attaques coûtent du sang. Avant de prendre une décision, il a interrogé sa conscience.
Sa décision est prise. Il se dresse et fait le tour de la chambre. C'est toujours le chef de taille svelte, que nous avons vu à Nancy et à la Marne. Mais, sur son visage, on lit ses labeurs. Telle carte, où les lignes françaises et anglaises ont si souvent changé de place, explique les rides qui marquent le front du général investi du commandement suprême. ”

“ Pershing devra hâter la constitution de l'armée américaine dans ce secteur, sans toutefois ramener des Vosges les trois divisions qui s'y trouvent.
Le jour suivant, Clemenceau revient chez Foch.
Le 6, visite du général Albricci, commandant le 2e C. A. italien. Foch écrit à Diaz une lettre pressante pour le prier de prépare l'offensive. « L'Entente, lui dit-il, doit frapper sur l'ennemi à coups redoublés, sans lui laisser le temps de refaire son moral. »
Le 7 août, juste à l'heure où se clôt par une magnifique victoire la bataille de Champagne, Foch est nommé maréchal de France. ”

“ Ce n'est pas tout : Foch se préoccupe de la riposte en même temps, sinon plus que de la parade. Il a été, de tout temps, un spécialiste des attaques de flanc. Il suffit de se rappeler sa géniale manœuvre du 9 septembre 1914 pendant la bataille de la Marne, lorsqu'il lança subitement en équerre la 42e division dans le flanc de l'armée
ennemie. ”

“ Le 26, attaque franco-américaine entre la Meuse et la Suippe. C'est un dur, très dur morceau à enlever et Foch ne l'ignore point. Le pivot de la résistance allemande est là. Si ce pivot saute, si
les troupes alliées réalisent une avance sensible vers Mézières, la route est coupée aux Allemands ; leur retraite, qui a trop tardé, se transformera en déroute. Foch, pour mieux suivre le développement de cette bataille, s'installe au château de Trois-Fontaines, au nord de Saint-Dizier.
Pétain qu'il voit le soir se trouve non loin de là, dans son poste de commandement, à Nettancourt. ”