Alphonse Grasset

“ Les Allemands creusent de profondes tranchées; nos soldats, terrés dans les sillons, dans des trous de tirailleurs ou derrière des meules de paille, s'abritent de leur mieux contre les rafales de mitrailleuses et contre les obus qui s'abattent sur tout ce qui bouge. Car une formidable ligne de 80 canons de tous calibres couronne les hauteurs de Bellevue et de Robelmont, le long de la lisière des bois. ”

“ Les téléphonistes ont réussi à amener jusqu'au commandant le fil reliant au colonel Boyé. Ce fil, le commandant l'utilise immédiatement pour demander l'appui de l'artillerie contre la redoutable tenaille qui tient son bataillon cloué au sol : Fresnoy, le Petit Bois.
En première ligne, c'est vraiment un enfer et la tension nerveuse est formidable chez ces hommes qui, voulant avancer de toute la force de leur volonté, sentent tous leurs mouvements épiés et ne peuvent changer de position dans leur abri de fortune sans attirer immédiatement une grêle de balles autour d'eux. ”

“ Les troupes sont bien nourries, bien équipées, bien armées; les dépôts regorgent de munitions; l'armée serbe réorganisée et animée du désir violent de reconquérir ses foyers, est un instrument de guerre de premier ordre; l'armée grecque, épurée de tous les éléments suspects de constantinisme, brûle de combattre, elle aussi. Comme
une machine dont les rouages sont parfaitement huilés, l'armée d'Orient est donc prête à agir, mais l'heure de cette action doit être déterminée avec la plus grande prudence. ”

“ Au nord d'Ethe, nous avons laissé, parqués sous la garde de sentinelles, les blessés que le docteur Chon a sauvés des balles du peloton d'exécution.
Torturés par la fièvre et par la soif, ces malheureux implorent du secours. Les médecins veulent s'approcher d'eux : « Weiter ! » (Au large) , crie la sentinelle, en armant son fusil.
Et d'une voix rageuse, elle crie au moribond : « Wenn sie fliehen, Sie sind todt. » (Si vous fuyez, vous êtes mort.)
Toutes les deux heures, les hommes de garde sont relevés par d'autres qui sont ivres et dont la baïonnette est rouge de sang. ”

“ L'avant-garde franchit, en colonne de route, le plateau de Petit-Xivry tandis que le brouillard commençait à se dissiper. Le brouillard a complètement disparu et un soleil déjà très chaud fait son apparition quand elle descend par une route en corniche, à pente raide, le ravin encaissé et boisé de la Chiers. Chacun a le loisir d'observer qu'il y aurait ici de magnifiques positions de repli, si le sort des armes nous était défavorable. On franchit la Chiers à Colmey, puis on suit la rivière, très encaissée, par Flabeuville et Villette, vers Charency. ”

“ C'est précisément une de ces « monographies » que nous offre aujourd'hui le commandant A. Grasset.
Qu'ils soient à la tête d'une brigade, d'un régiment, d'un bataillon, d'une compagnie de fusiliers ou de mitrailleurs ; qu'ils
appartiennent à l'artillerie ou au génie, qu'ils comptent dans le service d'état-major, nos officiers y trouveront une mine inépuisable de situations tactiques dont la vraisemblance est indéniable puisque, dans le terrible mois d'août 1914, des troupes françaises y durent effectivement faire face. ”

“ On avance quand même : une demi-section vers la lisière sud-ouest, l'autre vers la lisière sud.
Il y a des mitrailleuses dans les vergers au sud du village : celles dont souffrent les chasseurs. Les chars foncent droit sur les murs de clôture, dans une grêle de balles qui ricochent sur les carapaces. Ils se cabrent et tanguent sur ces pierrailles mal cimentées et les écrasent. Le feu cesse; les Allemands terrifiés se rendent.
Un détachement bleu horizon est là. C'est le 2e peloton de la 23e compagnie du bataillon Bouchou. ”

“ En ce moment, sur le front occidental, les deux adversaires s'étreignent, les muscles tendus à se rompre, dans une lutte à mort. Déclenchée trop tôt, une offensive peut encore se heurter à de grandes forces, et n'aboutir qu'à une demi-victoire ou à un échec qui laissera subsister le statu quo en Macédoine, relèvera le moral bulgare, éloignera de nous Serbes et Grecs, et sans dégager d'une manière appréciable le front occidental, ruinera définitivement nos espérances en Orient. ”

“ Chez nous, on tire aussi vite que possible, bien que nos réservistes se servent mal, pour la plupart, du mécanisme de répétition. Une ligne feldgrau sort du brouillard devant la droite de la 8e compagnie, qu'elle submerge, sans que la gauche s'en aperçoive. Ces Allemands, c'est le IIIe bataillon du 7e grenadiers, une troupe superbe, portant le casque orné de l'aigle d'or de Prusse. Ils marchent au pas, marquant un pas sur quatre ; ils chantent à tue-tête des cantiques et tirent sans arrêt, le fusil sous le bras, couvrant le sol devant eux d'une nappe de fer. ”

“ A 800 mètres, couronnant la crête en face, c'est le bois d'Ospot.
Les balles sifflent et claquent par milliers, mais les Allemands sont à peine visibles. La couleur de leur uniforme s'harmonise tellement avec celle du sol que nos marsouins, encore peu habitués, les distinguent mal. Du reste, impressionnés par l'avance des nôtres qui, derrière leurs chefs, marchent toujours sans tirer, ces hommes doivent sans doute rester tapis dans le fond de leur tranchée et lâcher leur coup de fusil sans montrer la tête, car les projectiles passent haut et les pertes qu'ils occasionnent sont légères (1) . ”

“ Celle-ci est acueillie par des coups de fusil, et de nouveau, la mitraille s'abat sur les chasseurs.
On demeure cloué au sol, qu'on creuse autant qu'on le peut. Les officiers, qui n'ont pas d'outils, empruntent ceux de leurs hommes. Les pertes sont sensibles; la fatigue est écrasante. L'amour-propre de Sidi-Brahim est froissé et par suite son moral affecté, à l'idée que l'objectif final ne sera peut-être pas atteint ce soir !...
Au 332e, on attend aussi. Dans des sillons, dans des trous d'obus, dans des aspérités du sol agrandies par les outils, on ne tire plus... On dort ou on mange. ”

“ Chassé par les flammes, le docteur Sédillot s'est traîné à travers les pièces du rez-de-chaussée, remplies de cadavres. Dans un atelier, il a trouvé une échelle. Se hissant avec les dents, avec son bras, avec sa jambe valide, malgré la fumée qui le suffoque, il a gagné une sorte de grenier. Parvenu sous la toiture, il échappe à l'asphyxie, grâce à une ouverture où il peut passer la tête. Par là, il voit les Allemands qui ont découvert les blessés échappés à la tuerie de tout à l'heure et qui les massacrent à coups de baïonnette, puis détroussent les cadavres. ”

“ Il y a là le bataillon Brunet (2e) du 124e, cloué au sol devant un ennemi invisible. Autour du général, les balles claquent, les obus s'écrasent. Le front plissé, insouciant du danger, au point qu'un officier des troupes engagées a cru qu'il cherchait la mort, il fouille de sa jumelle le creux de Dampicourt, les crêtes désertes de Houdrigny et de Robelmont, qui apparaissent maintenant dans le soleil. Il ne voit rien; il n'a aucun moyen de se renseigner. Lentement, il part et, à 11 heures, il rejoignait le général Boëlle sur le mamelon 280, avec une partie de son état-major. ”

“ Les habitants ont fui ; l'ennemi aussi.
Nos trois sections progressent rapidement, déployées à de larges intervalles : section du sergent-major Pournin, à cheval sur la route; section de l'adjudant Arrighi, à sa gauche; section du lieutenant Lucien encore plus à gauche, presque sur la crête, perdue dans les hautes avoines à qui un soleil ardent donne des reflets d'or et qu'aucune brise ne fait onduler.
Mais les coups de fusil ont cessé, et maintenant un silence lourd règne, troublé seulement par le roulement des voitures
que l'on entend toujours sur la route de Neufchâteau à Bertrix. ”

“ Déclenchée au contraire à un moment favorable, une offensive vigoureuse peut abattre la Bulgarie et être la déterminante d'événements prodigieux. Le général est prudent; il saura attendre et quand il frappera, il saura frapper.
Pour le moment, il fait tâter l'ennemi sur tout le front. Partout il lé harcèle, le tient en haleine : sur le Devoli, en Albanie, sur le
Vardar. Tous les jours, notre artillerie, bien approvisionnée, est active ; plus pauvre, l'artillerie germano-bulgare économise sagement ses ripostes et ne répond réellement que dans le secteur du Vardar. ”

“ En passant, dans le fond du ravin, à hauteur de la compagnie Sancier, le jeune pilote qui, pour ne plus se perdre, a pris le parti de rester, le torse émergeant entièrement de son capot, sans se soucier des balles de mitrailleuses qui doivent tout de même siffler à ses oreilles, les cheveux roux toujours au vent, adresse à nos fantassins des signaux d'amitié. Il leur montre le bois et les encourage. ”

“ Alerte, accompagné du colonel Dégoutte, il parcourt son plateau, la jumelle à l'oeil. Partout, c'est le vide. Aucun combattant n'est visible, et n'étaient le grondement ininterrompu des canons allemands, le fracas des obus qui viennent encadrer la crête, dès que le général se montre, même seul, les réponses plus nettes et plus rares du groupe Gadois et les multiples flocons blancs ou noirs qui apparaissent et s'évanouissent sans interruption, avec des explosions plus ou moins rapprochées, on se croirait dans un désert. ”

“ La magnifique armée dont son énergie, sa fermeté, sa vigilance, son activité et sa sollicitude ont maintenu intégralement le robuste moral, demeure toujours la sûre garantie du respect des légitimes revendications de la France en Orient; elle est en outre le rempart de la civilisation contre ce bolchevisme dans lequel on voudrait voir le résultat des aspirations maladroites d'un peuple enfant vers un ordre social meilleur, mais dont les crimes hideux soulèvent la conscience universelle et constituent pour l'humanité le plus redoutable des fléaux. ”

“ Dans la soirée, vers 18 h. 30, des cris furieux se firent entendre du côté des maisons où l'on se battait encore et, dans le même instant, de la lisière du bois situé derrière moi à environ quarante mètres, partit un feu d'enfer qui couvrit la partie du mamelon où je me trouvais d'une véritable nappe de balles. Le tir dura environ deux minutes, puis, subitement, il s'arrêta ; un tambour aux notes grêles résonna et un piétinement lourd a travers le champ d'avoine ébranla le sol. ”

“ On passe sans s'arrêter. On regrette que le barrage roulant et la canne du capitaine Pégoud imposent une marche aussi lente.
Mais, à 8 heures, des balles sifflent ou ricochent en miaulant furieusement, d'abord isolées, puis de plus en plus nombreuses. Du côté du bois du Dé, un méchant boqueteau de 100 pieds carrés, en même temps qu'une pluie de balles arrive, on entend, à travers les explosions du barrage, s'égrener les coups pressés de mitrailleuses. Le bois est à 700 mètres ; le tir est ajusté; des chasseurs tombent. ”

“ Nul ne le saura sans doute jamais autrement que par quelques tragiques épisodes sur quoi les imaginations pourront édifier des légendes. Le brouillard, comme la nuit, comme les bois, enveloppent du même voile les défaillances et les héroïsmes. Ce qui est certain, c'est que ce bataillon, immobilisé par la brume dans la zone où les Ier et IIIe bataillons du 7e grenadiers prussiens se ruaient à l'assaut, a disparu tout entier. Quelques isolés, une cinquantaine peut-être, se retrouvèrent à Houdrigny et purent se battre de nouveau dans la journée, mais il n'y avait aucun officier parmi eux. ”

“ Le 10 septembre au matin, sur toute l'immense ligne, l'ennemi fuit. Il n'est pas en déroute, mais il hâte sa marche ; il double les étapes, abandonnant du matériel, détruisant ce qu'il n'a pas le temps d'emporter, soucieux uniquement d'échapper à une étreinte qui lui serait fatale. Le général Franchet d'Espérey poursuit donc, mais avec la plus grande prudence, gardant ses moyens réunis, sans laisser le front de son armée s'étendre, constamment prêt à repousser un retour offensif, à culbuter une résistance. ”

“ Un clairon sonne la charge à pleins poumons. Les Allemands, qui se rendent bien compte de leur écrasante supériorité numérique, sortent de leur abri et se portent au devant des nôtres, en leur criant de se rendre.
Un furieux corps à corps s'engage. Atteint d'un coup de baïonnette dans la poitrine, le capitaine finit par tomber. Deux Allemands se précipitaient pour l'achever ; il a encore la force
d'en abattre un d'un coup de revolver, tandis que le sergent Huet abattait l'autre d'un coup de fusil. ”

“ L'ennemi, hébété, ne résiste tout de même pas ici, et tandis qu'on marche, enjambant des tranchées, roulant dans des entonnoirs de toutes dimensions, trébuchant dans des trous, partout, des feldgrau ahuris, mais contents tout de même, sortent de terre pareils à des blocs de boue et docilement, vont vers l'arrière, sautillant grotesquement, les bras levés, à travers la lande bouleversée. ”

“ L'ennemi n'avançait pas, mais son artillerie et ses mitrailleuses inondaient littéralement de projectiles tout le champ de bataille et rendaient pénible la situation de nos soldats, mal abrités dans leurs trous de tirailleurs. Le moindre mouvement d'un tireur changeant de position, d'un blessé allant se faire panser, d'un agent de liaison rampant pour porter un ordre, attirait immédiatement une grêle de balles ou un obus. ”