Alphonse Grasset

“ A 800 mètres, couronnant la crête en face, c'est le bois d'Ospot.
Les balles sifflent et claquent par milliers, mais les Allemands sont à peine visibles. La couleur de leur uniforme s'harmonise tellement avec celle du sol que nos marsouins, encore peu habitués, les distinguent mal. Du reste, impressionnés par l'avance des nôtres qui, derrière leurs chefs, marchent toujours sans tirer, ces hommes doivent sans doute rester tapis dans le fond de leur tranchée et lâcher leur coup de fusil sans montrer la tête, car les projectiles passent haut et les pertes qu'ils occasionnent sont légères (1) . ”

“ Tout de suite, ses éclaireurs sont accueillis par de violentes rafales d'artillerie, d'infanterie et de mitrailleuses. Un formidable tir de barrage d'obus et de balles transforme cette crête en une zone de mort. Le capitaine Chambon qui veut entraîner sa compagnie est tué; le lieutenant Barthélémy est blessé; chacune des compagnies de première ligne perd en moins de trois minutes une trentaine d'hommes tués ou blessés. Il est manifeste qu'on ne passera pas. On ne dévalera jamais la pente dénudée qui conduit au ruisseau et que fouillent les projectiles. ”

“ Dans cet abri très sûr où les balles et les shrapnels n'arrivent pas, le lieutenant trouve blottis une trentaine d'hommes de diverses compagnies, parmi lesquels les survivants de la section du sergent-major Pournin, privée de son chef. La plupart sont blessés plus au moins grièvement.
Béunir ces hommes, relever leur moral, tel semble au jeune officier être son devoir immédiat, plutôt que d'aller rendre compte au colonel Nèple d'abord, puis au général, ainsi qu'il
en avait l'intention, d'une situation que tout le monde connaît maintenant aussi bien ou mieux que lui-même. ”

“ Il n'a commencé à se douter de la gravité de sa situation que vers 17 heures, en entendant le bruit de la fusillade s'éloigner décidément derrière lui, et en voyant, dans le bois d'Ospot, l'ennemi se grouper sans grandes précautions, pour une nouvelle et formidable attaque.
Aussi loin que sa vue peut s'étendre, il n'aperçoit qu'une dizaine d'hommes valides. Gourmandés parce qu'ils ne tirent plus, ceux-ci font signe qu'ils n'ont plus de cartouches. Une balle fracasse le bras droit du colonel, qui, derrière lui, voit des tirailleurs allemands prendre position dans un boqueteau. ”

“ Ces tentatives ont coûté la vie à trois braves ; aucun renseignement n'est parvenu ; aucun renfort n'est arrivé.
Aucune instruction non plus. Or, à droite, c'est le silence et toute liaison de ce côté est impossible. L'ennemi est dans Neufchâteau et il occupe le bois d'Ospot ; on le sent prêt à se ruer avec des forces formidables. Vers le sud, le bruit de la bataille s'intensifie.
Il est plus de 15 heures; on ne peut pourtant pas rester là à se faire tuer jusqu'au dernier, sans aucun profit, ou tout au
plus à se faire enlever tout à l'heure. ”

“ Le lieutenant Lemarce est tué; le capitaine Butault est grièvement blessé; tous les sous-officiers sont mis hors de combat; le colonel est atteint d'une balle qui lui traverse l'omoplate gauche.
Mais il est satisfait. Il est sur la position qu'il voulait gagner. Il y est avec une dizaine de fusils et dix braves déterminés peuvent faire ici d'excellente besogne. En revanche, il est bien évident que si personne ne vient le dégager, le commandant du 21e régiment, blessé, est bloqué, à proximité immédiate de l'ennemi, dans la zone de mort des fusils et des mitrailleuses. ”

“ Un clairon sonne la charge à pleins poumons. Les Allemands, qui se rendent bien compte de leur écrasante supériorité numérique, sortent de leur abri et se portent au devant des nôtres, en leur criant de se rendre.
Un furieux corps à corps s'engage. Atteint d'un coup de baïonnette dans la poitrine, le capitaine finit par tomber. Deux Allemands se précipitaient pour l'achever ; il a encore la force
d'en abattre un d'un coup de revolver, tandis que le sergent Huet abattait l'autre d'un coup de fusil. ”

“ A peine a-t-il tiré deux bandes que les balles s'abattent en grêle autour de lui. Un servant est tué, un autre blessé ; il faut s'abriter pour n'être pas détruit sans utilité.
Les munitions commencent d'ailleurs à manquer. Réduits à être avares de coups de fusil, les hommes, ici comme làhaut, épuisés par la fatigue et par la soif sous un soleil de plomb, vaincus par leurs nerfs, dorment, tandis que parmi eux, la mort choisit ses victimes.
Trois fois, le lieutenant Legentilhomme a essayé de communiquer avec le colonel Nèple. ”

“ On lit dans le carnet d'un chef de peloton du 88e, tué à Melzicourt, le passage suivant traitant du combat du 22 août : « Je devais toujours, comme chef de peloton, lever la tête pour voir quelque chose. Les balles sifflaient de façon inquiétante. Au début, les hommes sont tout à fait lâches, se collant la tête contre le sol. Ils deviennent plus courageux quand ils voient les premiers blessés... »
l'endroit où elle se trouve, et si le colonel Aubé est encore avec elle, de lui rendre compte de la menace qui se dessine à droite. ”

“ Dans la soirée, vers 18 h. 30, des cris furieux se firent entendre du côté des maisons où l'on se battait encore et, dans le même instant, de la lisière du bois situé derrière moi à environ quarante mètres, partit un feu d'enfer qui couvrit la partie du mamelon où je me trouvais d'une véritable nappe de balles. Le tir dura environ deux minutes, puis, subitement, il s'arrêta ; un tambour aux notes grêles résonna et un piétinement lourd a travers le champ d'avoine ébranla le sol. ”

“ De fait, les cavaliers allemands sont fort hardis. Ils savent bien qu'ils n'ont rien à craindre ici de la cavalerie française, et ils se permettent des acrobaties.
Les uns, couchés dans le fossé de la route, leurs chevaux attachés quelque part dans le sous-bois, laissent approcher nos éclaireurs, vident sur eux leur magasin, puis sautent en selle et vont se poster 300 ou 400 mètres plus loin. D'autres s'amusent à franchir la route au galop, entre l'avant-garde et le gros de la colonne. ”

“ De la lisière d'un boqueteau, à 250 mètres, des coups de fusil partent. Des hommes tombent. La compagnie se déploie, et une forte patrouille de combat est lancée en avant. Une rafale de mousqueterie décime cette patrouille, mais le sergent Bruyère, qui la commandait, peut venir rendre compte qu'il y a, massées dans le boqueteau, environ deux ou trois compagnies allemandes.
On ne peut laisser l'ennemi s'installer ainsi à la droite du bataillon Moreau ; à tout prix, il faut nettoyer ce boqueteau.
Sous un feu violent, la baïonnette haute, la compagnie se jette en avant derrière son capitaine. ”

“ Le fracas des obus jeta tout le monde sur pieds... (3) .
Heureusement, le général Goullet, à moitié confiant, avait pris des mesures de précautions. Sans bruit, les voitures de munitions avaient été appelées et, juste à cet instant, elles se glissaient derrière leur compagnie (4) .
Appelé au pont par le lieutenant-colonel Maillard et mis au courant du peu que l'on sait de la situation, le commandant Amiel prend les dispositions en conséquence.
Pour gagner le ruisseau, son bataillon a une crête à franchir, qu'arrosent déjà vigoureusement les projectiles. ”

“ Les minutes s'écoulent, lentes comme des siècles. Depuis midi, les Allemands ont reçu de puissants renforts dans le bois d'Ospot. Ils sont même assez nombreux pour déborder par l'est le masque boisé et prendre pour objectif la Chapelle, au nord du Sart.
L'intervention des deux compagnies de soutien est impuissante à rétablir la situation de ce côté et après un combat acharné dont nul ne connaîtra jamais les péripéties, vers 13 heures, le capitaine Triol, sanglant, plusieurs fois blessé, le revolver à la main, ramenait à la lisière sud du bois une centaine de survivants des trois unités. ”

“ Jusqu'au bois, elle est prise à revers par des obus; dans le bois, elle est accueillie à toutes les clairières par des feux d'infanterie qui la déciment. Près de la lisière nord, d'où elle déloge à la baïonnette une compagnie de mitrailleuses, elle se heurte à des forces considérables qui débordent ses flancs. ”

“ Au pas de course, par groupes de 3 ou 4 hommes, nos marsouins dévalent la pente. Les balles sifflent; quelques hommes tombent.
A la rivière; l'hécatombe commence. Le cours d'eau est plus profond à l'ouest du pont qu'à l'est et constitue un sérieux obstacle. Il est repéré par des mitrailleuses, et l'hésitation qui se produit là, coûte la vie à de nombreux soldats, dont le courant emporte les cadavres.
Le lieutenant Laprun, avec une dizaine d'hommes, réussit à franchir le ruisseau et à atteindre un boqueteau situé à l'angle de la route de Suxy et du chemin creux de Grapfontaine. ”

“ Les renseignements sont concordants. Il n'y a devant la brigade qu'un rideau de cavalerie.
L'avion allemand accompagne toujours la colonne.
La petite manoeuvre de Suxy a fait perdre son avance à la pointe d'avant-garde, que talonne maintenant la tête talonnée elle-même par le gros. Tout le monde est pressé d'arriver au cantonnement, car il est déjà 10 heures.
Dans la colonne, tout le monde est de mauvaise humeur et grogne. On ne sait pas ce qui se passe. On n'entend aucun bruit de combat, et pourtant on piétine; on s'arrête même souvent, et le soleil devient très chaud.... ”

“ Le colonel croit à une hésitation, et il ordonne un nouveau bond en avant à la section Lemarce, la seule unité de son régiment qu'il lui soit encore possible de diriger.
Il y a un mouvement de terrain à environ 200 mètres des premières tranchées ennemies. De là, on pourra vraisemblablement surveiller toute la lisière du bois, depuis le ruisseau de Neufchâteau jusque vers Hamipré, et par suite faciliter le mouvement en avant, en enrayant toute velléité de contreoffensive de l'ennemi et en attirant son feu. C'est cette position très avancée que la section Lemarce va occuper. ”

“ Vers 4 heures du matin, — nous sommes au 22 août — aucun ordre pour la journée n'est encore parvenu au colonel Nèple. Dans un brouillard épais, un jour blafard se lève. Le colonel estime qu'il est en mauvaise situation à Jamoigne, dans une cuvette, sur la rive sud de la Semoy, pour assurer, en cas de besoin, le débouché de la brigade au nord de la zone boisée. Il décide donc d'aller s'installer aux Bulles, ne laissant que deux compagnies à Jamoigne chargées de protéger le village et le pont contre un raid de cavalerie. ”

“ « Ça marche mal, lui dit-il ; nous sommes dans un guêpier. Nèple est blessé; Geoffroy et Amiel sont blessés; les deux premiers bataillons sont disloqués. L'ennemi a des forces considérables au nord et à l'est. Il faut organiser Montplainchamp, de manière à tenir, face à ces deux directions. Occupez le chemin qui borde le plateau, à l'est du hameau. »
Le capitaine Dutech déploie tout de suite sa compagnie et aborde le plateau, qui est balayé par les balles. ”

“ Mais l'un, grand et enthousiaste, l'autre petit et cynique, Schiller comme Bissing étaient deux Allemands et leur mentalité était allemande. Nous nous devons d'être plus honnêtes, et c'est pourquoi nous croyons à la vertu de travaux comme ceux-ci, destinés à réduire à néant la part de l'imagination, justement dans les peintures de champs de bataille où elle se déchaîne d'habitude le plus volontiers. ”

“ L'ennemi a disparu dans des tranchées et son tir s'est ralenti. En réalité, il se recueille et se renforce pour se porter à l'assaut dès que les nôtres seront épuisés et décimés par les feux de revers. Résultat qui ne saurait tarder, du reste, car déjà les effectifs des unités françaises sont extrêmement réduits.
La compagnie Lasseron est disloquée. Affaiblie, nous le savons, de la section Surleau, elle tient le ravin par la section Laprun, et la section Rachon, un moment placée face au bois d'Ospot est réduite à la valeur d'une escouade. ”

“ C'est le capitaine Rosfelder, avec la section du lieutenant Coulon, de sa 8e compagnie, qui a exécuté cette opération. La patrouille allemande a été brillamment enlevée, mais nous avons eu deux blessés : le capitaine, atteint d'un coup de lance, et le lieutenant, d'un coup de revolver. C'est payer bien cher un succès médiocre.
Après avoir causé avec les habitants qui, sortis de chez eux au petit jour sont devenus très affables, chacun a l'impression d'être un peu en l'air, sans que pourtant la confiance de personne soit aucunement ébranlée. Les habitants sont inquiets. ”

“ Le bataillon Ibos a déjà rendu compte qu'il était dans l'impossibilité de progresser. Les bataillons Reymond et Moreau paraissent cloués au sol et l attaque du bois d'Ospot ne se produit pas, sans que le colonel Aubé explique ce retard. L'artillerie ennemie, que nos 12 canons avaient maîtrisée un moment, a repris son tir avec plus de violence et des obus arrivent à la fois du Nord et de l'Est. ”

“ Tant mieux! Les marsouins aiment assez ces situations risquées : une pointe de danger vague n'a rien qui puisse altérer leur bonne humeur.
La compagnie Doré (12°) n'a pu établir la liaison avec la 3e division qu'à 2 heures du matin, à Frénois, et on n'a aucune nouvelle du 12e corps. Le cantonnement est donc soigneusement barricadé; les issues sont, gardées : il est interdit de faire des feux et d'allumer des lumières (1) .
Pourtant les avant-postes, fournis par le bataillon Amiel dont les compagnies Vitali et Réallon tiennent les Bulles, ne sont aucunement inquiétés (2) . ”

“ Dans ces conditions, aller vers le commandant Moreau, ce qui oblige à obliquer fortement à gauche, c'est favoriser le mouvement de l'ennemi ; c'est s'enfermer dans la nasse qui s'ouvre.
Mais voici une ressource imprévue : des boqueteaux, surgissent quelques fractions isolées du 21e et du 23e, débris des compagnies Lambert et Réallon, chassées du bois d'Ospot. Le capitaine Galet Lalande les rallie, les incorpore dans sa compagnie, et, ainsi renforcé, se hâte d'envoyer au commandant Moreau la section de l'adjudant Lejeune. Puis, la marche continue. ”

“ Ils sont en butte au feu de l'infanterie ennemie bien installée sur des positions dominantes, et aussi de l'artillerie. Ces compagnies ne parviennent à gagner quelques centaines de mètres que grâce au soutien très efficace de nos canons, surtout grâce à leur moral extrêmement élevé, et au prix de pertes terribles. Le capitaine Imbert est tombé l'un des premiers, mortellement atteint d'une balle; les sous-lieutenants Rousset et Lemaire, de la compagnie Demogue, sont grièvement blessés. En moins de vingt minutes, le quart de l'effectif est hors de combat. ”

“ Les pertes subies sont graves; les hommes donnent des signes de fatigue; les munitions s'épuisent et cependant l'avant-garde de la 3e division coloniale ne paraît toujours pas sur la route de Rossignol.
Après avoir longtemps attendu le retour du capitaine de Luxer, le commandant Moreau se décide à envoyer par son adjudant de bataillon, l'adjudant Gée, un nouveau message au colonel Aubé pour lui signaler une situation qui, à chaque minute, devient plus critique. Ce sous-officier a l'ordre, s'il ne trouve pas le colonel, de pousser jusqu'au poste de commandement du général Goullet. ”

“ Le général Goullet n'a nullement l'intention de refuser le fer. L'ordre qu'il a reçu est formel : « attaquer l'ennemi partout où on le rencontrera ». Il a rencontré l'ennemi ; il doit l'attaquer.
Pour lui, la situation paraît se résumer ainsi :
1° Son avant-garde est accrochée par des forces qu'elle n'est pas en état de refouler ; mais le colonel Nèple, convenablement appuyé, peut conserver la crête à l'ouest de Neufchâteau à condition qu'on ne laisse pas les Allemands se rendre maîtres du bois d'Ospot ”