Alphonse Grasset

“ Le capitaine Morel court à eux. Un genou à terre, il fait avec sa jumelle un tour d'horizon, fouillant les fourrés pour y découvrir les mitrailleuses qui crépitent à 500 ou 600 mètres. Une balle l'atteint au front et il tombe sans pousser un cri.
Le sous-lieutenant de réserve Pélissier était à une vingtaine de mètres. Calme, il se lève, et à très haute voix, il s'écrie : « La 8e, à mon commandement ! » Les sections de chaîne sont poussées à la crête et le feu est ouvert à 600 mètres mais on ne voit rien; le plateau semble désert. ”

“ Il y a là le bataillon Brunet (2e) du 124e, cloué au sol devant un ennemi invisible. Autour du général, les balles claquent, les obus s'écrasent. Le front plissé, insouciant du danger, au point qu'un officier des troupes engagées a cru qu'il cherchait la mort, il fouille de sa jumelle le creux de Dampicourt, les crêtes désertes de Houdrigny et de Robelmont, qui apparaissent maintenant dans le soleil. Il ne voit rien; il n'a aucun moyen de se renseigner. Lentement, il part et, à 11 heures, il rejoignait le général Boëlle sur le mamelon 280, avec une partie de son état-major. ”

“ L'avant-garde franchit, en colonne de route, le plateau de Petit-Xivry tandis que le brouillard commençait à se dissiper. Le brouillard a complètement disparu et un soleil déjà très chaud fait son apparition quand elle descend par une route en corniche, à pente raide, le ravin encaissé et boisé de la Chiers. Chacun a le loisir d'observer qu'il y aurait ici de magnifiques positions de repli, si le sort des armes nous était défavorable. On franchit la Chiers à Colmey, puis on suit la rivière, très encaissée, par Flabeuville et Villette, vers Charency. ”

“ Bataillon Favier. — Le commandant Favier, qui avait vu les Allemands se replier en toute hâte, sans même emporter leurs blessés, pensa qu'un effort suffirait pour les rejeter et permettre à ses compagnies de pousser au delà de la crête, à l'abri des feux d'écharpe.
Les clairons du bataillon sonnent la charge. Tout le monde saute sur pieds, baïonnette au canon, et, officiers
en tête, dans un élan splendide, les deux compagnies partent au pas de course, sans savoir exactement où est l'ennemi ni quelle est sa force ”

“ Ce n'est pas qu'il croie à un combat sérieux pour aujourd'hui, en dépit des affirmations des habitants et de la présence, la veille, dans Virton, du bataillon wurtembergeois qu'on en a chassé; les renseignements de nos cavaliers et de nos avions sont trop affirmatifs pour qu'on puisse douter de leur exactitude, mais il est tout de même probable que des coups de fusil seront tirés aujourd'hui ; on en a tiré, cette nuit, aux avant-postes ; on en tirait encore tout à l'heure et il est bon que les hommes, en se mettant en route, voient leur général, levé comme eux de grand matin. ”

“ Alerte, accompagné du colonel Dégoutte, il parcourt son plateau, la jumelle à l'oeil. Partout, c'est le vide. Aucun combattant n'est visible, et n'étaient le grondement ininterrompu des canons allemands, le fracas des obus qui viennent encadrer la crête, dès que le général se montre, même seul, les réponses plus nettes et plus rares du groupe Gadois et les multiples flocons blancs ou noirs qui apparaissent et s'évanouissent sans interruption, avec des explosions plus ou moins rapprochées, on se croirait dans un désert. ”

“ L'ennemi n'avançait pas, mais son artillerie et ses mitrailleuses inondaient littéralement de projectiles tout le champ de bataille et rendaient pénible la situation de nos soldats, mal abrités dans leurs trous de tirailleurs. Le moindre mouvement d'un tireur changeant de position, d'un blessé allant se faire panser, d'un agent de liaison rampant pour porter un ordre, attirait immédiatement une grêle de balles ou un obus. ”

“ Le moral de ce beau régiment est splendide. Il semble que le fracas des obus de gros calibre qui creusent autour de lui d'énormes entonnoirs, sans d'ailleurs occasionner des pertes sérieuses, enivre ces jeunes gens. C'est en chantant qu'ils traversent Villers-la-Loue, au milieu du fracas strident des explosions.
Le rassemblement prescrit n'était pas encore terminé que le colonel Leroux recevait l'ordre de s'engager. Il devait prendre pour objectif Meix-devant-Virton, avec deux bataillons, et laisser un bataillon au nord de Villers-la-Loue, à la disposition du général de division. ”

“ Les Allemands creusent de profondes tranchées; nos soldats, terrés dans les sillons, dans des trous de tirailleurs ou derrière des meules de paille, s'abritent de leur mieux contre les rafales de mitrailleuses et contre les obus qui s'abattent sur tout ce qui bouge. Car une formidable ligne de 80 canons de tous calibres couronne les hauteurs de Bellevue et de Robelmont, le long de la lisière des bois. ”

“ Ils multiplient les recommandations : « Les bois sont traîtres !... Méfiez-vous !... Les Allemands y sont depuis plusieurs jours déjà !... »
Impossible de détacher des patrouilles; les propriétés sont entourées de fils de fer barbelés ; on n'aperçoit même pas les arbres de la route ; chacun a l'impression d'être dans une cloche de verre dépoli; si un cavalier quittait le chemin, il ne le retrouverait pas... et c'est ainsi qu'après avoir dépassé l'infanterie, on gravit le plateau au nord de
Virton, au milieu d'un silence profond, trop profond pour être naturel. ”

“ Le général a pris le chemin de Saint-Mard à Harnoncourt, étroit et bordé de peupliers, que l'artillerie ennemie arrose. Ce chemin, au point où il franchit la crête, est profondément en déblai et de là, on découvre la ferme de Bellevue qui brûle, les pentes de Robelmont, les hauteurs à l'est d'Houdrigny, où des shrapnells éclatent, des lisières de bois, à perte de vue, mais vers Ethe, rien. De ce côté, l'éperon de Saint-Mard cache tout. Le poste
de commandement est installé près d'un petit bois triangulaire au sud et tout près du chemin. ”

“ Aussitôt en route, la bonne humeur de chacun reprend ses droits. Le brouillard est maussade, mais l'étape ne sera pas longue et Étalle est une jolie ville où on sera fort bien. Le colonel Laffargue, passant à côté du capitaine Géhin, commandant de son 3e bataillon, lui dit : « La journée d'hier a été fatigante et sans ravitaillement, mais ce soir, nous allons avoir un bon cantonnement, et les hommes vont pouvoir se refaire. » ”

“ La compagnie Mourgeon (2e) est venue prolonger à gauche la compagnie Collin, et en rampant sur le ventre, les deux compagnies ont gagné quelques mètres, ce qui les a conduites à la droite d'une ligne du 91e, du 2e corps, déployée face à l'est, où morts et blessés sont nombreux. On s'arrête ; un soldat sur deux creuse le sol, tandis que son camarade tire... sans rien voir. Le feu de l'ennemi est tellement violent qu'on croit à un assaut très prochain et que l'on se prépare à le repousser, en attendant de pouvoir progresser de nouveau. ”

“ Ajoutons enfin qu'une impression puissamment réconfortante se dégage du récit des terribles journées d'Ethe et de Virton. Sur les deux champs de bataille, en dépit de la surprise et de l'infériorité des moyens en artillerie lourde et en mitrailleuses, le soir du choc, l'ascendant moral nous restait.
L'ennemi, ou bien se tenait coi dans ses tranchées, ou bien s'était réfugié dans les bois, et les habitants d'Étalle peuvent dire que les voitures des parcs et des convois du Ve corps étaient attelées, le 22 août, à la tombée de la nuit, attendant avec impatience l'ordre de se replier... ”

“ Chacun s'abrite et creuse le sol de son mieux; ce sont des chaumes où les avoines ont été réunies en meules; chaque meule abrite un groupe, mais on souffre beaucoup du feu de l'infanterie et des mitrailleuses, sinon encore de celui de l'artillerie qui tire trop haut.
La compagnie Lemaire (8e) arrivait. Le capitaine avait pris les devants pour s'orienter, n'ayant d'autre directive que le billet du commandant Brunet l'appelant du pont du chemin de fer vers Vieux-Virton. ”

“ Des trompes d'automobile sonnent furieusement. Trois voitures fendent péniblement la foule. C'est le général Gérard, commandant le 2e corps, accompagné de son état-major. Le général pensait trouver la tête de la 3e division au delà de Meix-devant-Virton, en plein bois et depuis Thonne-le-Long, il longe des compagnies et des batteries arrêtées. Il demande des explications au général Regnault qui ne peut lui en donner aucune.
Mais en voici : une vive fusillade éclate soudain, très rapprochée, vers Houdrigny. ”

“ Très vite, les deux compagnies de première ligne subissent des pertes et doivent se terrer. Ainsi que les deux sections de mitrailleuses, elles prennent pour objectif de leur tir la lisière de Robelmont, plus facile à repérer que la ligne indécise de tirailleurs, visible seulement par instants et qui paraît s'étendre indéfiniment vers Virton.
Le commandant Malmasson garde en renfort ses compagnies de deuxième ligne. Isolé comme il l'est, il ne sait pas s'il n'en aura pas besoin tout à l'heure, pour couvrir
son flanc gauche ou pour se relier au bataillon Barrard. ”

“ Elle est en butte, de face et à droite, à des mitrailleuses dont les nappes de balles se croisent avec des obus arrivant par centaines de la lisière des bois, ébranlant l'air de leurs formidables explosions et couvrant le sol d'une pluie de plomb.
On se déploie automatiquement et on essaie de progresser quand même, tout en prenant une direction plus au nord, du côté d'où vient la mort. ”

“ Les six bataillons du 7e grenadiers et du 154e régiment prussiens, qu'une formidable artillerie était prête à appuyer, n'avaient donc qu'à pousser de l'avant, sans arrêt, pour bousculer, dans le brouillard, les unités disloquées et décimées des 115e et 130e, puis entrer pêle-mêle avec elles dans Virton. Ils y auraient surpris et mis en déroute une masse d'hommes, de chevaux, de voitures et de canons, incapable d'esquisser un mouvement de défense. ”

“ Les trois sections disponibles de cette compagnie font demi-tour et, le capitaine en tête, suivent le talus de la voie ferrée vers le sud, jusqu'au passage en dessus de la route de Saint-Mard à Dampicourt, après lequel une crête permet de se former à l'abri du boqueteau.
En ligne de demi-section par deux, on gagne cette crête. Quelques coups de fusil y accueillent nos soldats, mais rares et comme timides. On dirait que l'ennemi n'a plus confiance en son étoile. La compagnie est déployée; elle se jette en avant par bonds de demi-sections. ”

“ Le bataillon Boureaux (3e) était là, en colonne double, à cheval sur la route, achevant tranquillement la distribution des cartouches. Ordre lui est donné de se porter en avant et de pousser ferme.
La compagnie de Goer (9e) à l'ouest de la route, la compagnie Larère (10e) à l'est, déploient chacune deux sections ; les deux autres sections suivront à distance de vue, c'est-à-dire à une quinzaine de mètres... La fusillade est intense et en grêle serrée, les balles font voler les pierres des murs. Du brouillard sort une voiture de munitions sur laquelle est le sous-lieutenant Visbecq, sanglant. ”

“ L'ennemi semble barrer la route aux ponts de Dampicourt et de Saint-Mard, localités qui ne sont pas éloignées de Torgny de plus de 5 kilomètres, à vol d'oiseau : une portée moyenne d'artillerie de campagne. En outre, l'important massif du bois de Guéville constitue sur le flanc droit de la colonne une redoutable menace. Or si la liaison est parfaitement établie à gauche avec le 2e corps, elle l'est moins efficacement à droite, à travers une zone boisée impénétrable, avec la 7e division, qui marche à cette heure d'Allondrelle sur la Malmaison. ”