Alphonse Grasset

“ Ce qui semble devoir être retenu de ces épisodes, dont le résultat a été quelquefois remarquable (Mézières, Villers-aux-Érables) c'est que le chef d'une unité qui, après avoir atteint son objectif, se sent en mesure de pousser plus loin, et entrevoit la possibilité d'obtenir ainsi un succès, doit, sans désemparer, en rendre compte et préparer de son mieux par ses reconnaissances et par la réunion de ses moyens, la continuation de l'effort. Et qu'en aucun cas, le fait d'avoir atteint son objectif n'autorise le repos d'esprit et l'inertie d'un chef d'unité. ”

“ On passe sans s'arrêter. On regrette que le barrage roulant et la canne du capitaine Pégoud imposent une marche aussi lente.
Mais, à 8 heures, des balles sifflent ou ricochent en miaulant furieusement, d'abord isolées, puis de plus en plus nombreuses. Du côté du bois du Dé, un méchant boqueteau de 100 pieds carrés, en même temps qu'une pluie de balles arrive, on entend, à travers les explosions du barrage, s'égrener les coups pressés de mitrailleuses. Le bois est à 700 mètres ; le tir est ajusté; des chasseurs tombent. ”

“ Un peu plus loin, on vit des silhouettes se lever et tourner en rond dans le brouillard, comme prises de vertige. Les unes s'abattirent : d'autres disparurent dans la poussière. Derrière le bataillon Mesny (2) du 94e, un groupe de grenadiers de la 1re compagnie trouva, terrés dans un abri, une quinzaine d'hommes avec un officier. Ahuris, ceux-ci ne semblaient pas comprendre. Ils n'essayèrent pas de résister. On leur montra la direction de Thennes, où s'abattaient à ce moment les obus de leur artillerie et ils partirent docilement sans escorte.
On ne vit pas la tranchée de Magdebourg. ”

“ Le 18 juin, le général Deville visite les P. C. de la division. Là, tout le monde est de bonne, humeur. Les gens d'en face sont devenus très calmes et les esprits ont un repos relatif. Pourtant, le commandant de Grilleau, commandant le 8e bataillon de chasseurs, ne cesse pas de grincher : « Nous n'avons vraiment pas de veine, dit-il. Toutes les divisions marchent, combattent. Nous, nous ne faisons rien que regarder le Boche, attendre. Mes chasseurs perdent tous les jours de leurs qualités... » ”

“ En passant, dans le fond du ravin, à hauteur de la compagnie Sancier, le jeune pilote qui, pour ne plus se perdre, a pris le parti de rester, le torse émergeant entièrement de son capot, sans se soucier des balles de mitrailleuses qui doivent tout de même siffler à ses oreilles, les cheveux roux toujours au vent, adresse à nos fantassins des signaux d'amitié. Il leur montre le bois et les encourage. ”

“ En colonnes doubles de demi-sections par deux, les compagnies se glissent, souples, dans les moindres cheminements et s'immobilisent à l'ombre des moindres arbustes, quand l'avion se rapproche.
Au loin, pointant dans un ciel clair : la fine aiguille du clocher de Fresnoy-en-Chaussée. La compagnie Gaudin (21e) la prend comme point de direction. La compagnie Pierret (22e) a longé le mur du cimetière de Mézières et contournant ainsi Mézières par le nord, on marche droit désormais sur l'objectif à enlever. ”

“ L'artillerie est muette. On remet de l'ordre dans les compagnies. Et, pendant ce temps, chacun raconte ses impressions : « Mon commandant, s'écrie un lieutenant, en passant près du chef de bataillon, si je vous avais su si près de nous, je vous aurais porté une tasse d'un excellent chocolat, servi tout exprès pour un toubib, dans le fond de ce ravin que nous avons pris ! »
Un vrombissement assourdissant rappelle tout le monde à la réalité. Un avion à croix noires passait en
trombe au-dessus du bataillon. ”

“ Une citation à l'ordre du régiment et toutes les douceurs résultant de cette haute distinction seront la touchante récompense du service immense qu'il rendit ce jour-là au régiment.
Par un billet griffonné à la hâte, le commandant Bouchou indique que si l'on veut s'emparer de Fresnoy-en-Chaussée, il faut faire appel à d'autres moyens : à l'artillerie lourde, par exemple, et même aux chars d'assaut.
En attendant, dans les deux bataillons de première ligne, les outils portatifs ont été dégagés et on creuse le sol. Une contre-attaque ennemie pourrait bien déboucher
de ces couverts traîtres. ”

“ Évidemment, l'ennemi n'est pas que dans le bois du Dé, puisque le barrage s'abat sur ce bois maintenant et que le feu continue, vif et meurtrier. Il doit être disposé en profondeur, de sorte que la ligne des obus est impuissante à annihiler tous ses moyens à la fois.
Obligées de manoeuvrer à découvert, nos mitrailleuses ne réussissent pas à s'installer. Le plus léger mouvement, observé sans doute à la jumelle, attire immédiatement une grêle de balles. ”

“ L'ennemi ne se défend pas. Il est désemparé. Les officiers sont pris isolément dans leurs abris. Les groupes qui cherchent à s'enfuir sont capturés les uns après les autres. Il y a eu quelques résistances énergiques à la lisière du bois de Moreuil, mais nulle part, on n'a réellement senti l'action du commandement. Jusqu'ici, malgré l'incident du bois de Moreuil, c'est bien l'artillerie qui a conquis le terrain, grâce à une débauche invraisemblable d'obus. L'infanterie n'a guère fait que l'occuper. ”

“ Conduite fort judicieuse. Quelques gros obus viendront s'abattre autour de ces tranchées. Personne n'en souffrira.
La 1re vague a mis un quart d'heure à franchir les quelques 600 mètres séparant les lignes A B et C D. Dans l'obscurité, on avait vu des fusées jaunes s'élever chez l'ennemi. Des mitrailleuses égrenèrent quelques coups, puis se turent. Le barrage appelé par les fusées s'abattait derrière les nôtres, surtout sur Thennes et sur la Luce.
Les tranchées de Nassau et de Weymar, de simples trous de tirailleurs, étaient vides. On y trouva une demi-douzaine
de cadavres feldgrau. ”

“ A 9 h. 30, les feux du bois des Mouettes s'étant tus, la marche reprend, en dépit des balles qui viennent toujours de Mézières. On avance par bonds, de trou d'obus en trou d'obus, couverts de boue, les vêtements déchirés par les ronces et les fils de fer barbelés. Mélangés, les groupes de combat arrivent ainsi jusqu'au fond du ravin. ”

“ Dès les premiers mouvements sur ce terrain dénudé, les mitrailleuses allemandes crépitèrent, nombreuses et bien servies. Des balles viennent de Fresnoy et du petit bois, à 1.200 mètres au sud-ouest du village. Des tirailleurs tombent, ce qui n'arrête pas l'ardeur des autres. Avec leur science extraordinaire du terrain, ces braves se glissent comme des félins dans les moindres anfractuosités du sol. ”

“ Toute la nuit, canons et caissons ont roulé, et le matin encore, à 7 heures, au grand jour, les routes en sont couvertes ! Heureusement, la chaleur d'hier s'est terminée par un violent orage et, ce matin, le temps est très mauvais. Il pleut abondamment; les avions ne peuvent pas voler.
Le lieutenant-colonel de Bouvier, commandant le 60e régiment d'artillerie portée, est venu rendre compte de l'extrême lenteur des mouvements. « Ce sont des colonnes d'artillerie interminables, dit-il au colonel Marie. Il faut marcher le jour; sans cela, nous n'arriverons pas. » ”

“ Les pertes furent sévères et on ne sait trop si cette charge héroïque ne se serait pas terminée par l'anéantissement des débris du 9e bataillon, si un groupe de pointe, conduit par le sergent Dubois, n'avait réussi à se glisser assez vite dans le flanc des mitrailleurs allemands et à les prendre d'enfilade avec ses fusils-mitrailleurs.
L'effet fut instantané. On vit une soixantaine de feldgrau surgir dans la fumée et se précipiter, les bras levés, au devant des assaillants, laissant sur place une dizaine de mitrailleuses brûlantes. ”

“ Évidemment c'est l'ennemi, qui se replie, et aussitôt les chars, mitrailleuses et canons, ouvrent le feu sur cet objectif. D'autant plus que des balles arrivent maintenant, par centaines, résonnant comme grêle et s'aplatissant sur les blindages.
Mais le capitaine Girard se précipite vers les chars : « Halte au jeu ! Ce sont les nôtres ! » Et c'était en effet la compagnie Landes (10e) , celle de gauche du 1er échelon, qui, à force de s'infiltrer par les rigoles et dans les trous d'obus, était arrivée à portée de pistolet des enclos et s'était précipitée à l'assaut. ”

“ De GRILLEAU.
On le voit, par ce curieux document, le commandant du 8e bataillon de chasseurs, un officier d'un allant et d'une bravoure magnifiques, cloué sous le feu de quelques mitrailleuses, est tout à fait mal orienté sur la situation de son bataillon. Les pertes sont même plus graves qu'il ne le croit et une surtout va être sensible au bataillon : celle du capitaine Pégoud.
Cet intrépide officier, venu en 1917, d'une compagnie montée de la Légion étrangère du Maroc, ne se consolait pas d'avoir été maintenu près de trois ans loin du front de France. ”

“ L'ennemi, hébété, ne résiste tout de même pas ici, et tandis qu'on marche, enjambant des tranchées, roulant dans des entonnoirs de toutes dimensions, trébuchant dans des trous, partout, des feldgrau ahuris, mais contents tout de même, sortent de terre pareils à des blocs de boue et docilement, vont vers l'arrière, sautillant grotesquement, les bras levés, à travers la lande bouleversée. ”

“ Le capitaine Roy, toujours loin devant sa compagnie, avec la section du sous-lieutenant Heck — encore un qui n'aimait pas à combattre en deuxième ligne — a dépassé d'une centaine de mètres la ligne figée de la compagnie Ségard. Ce mouvement coûte cher. La 4e compagnie perd plusieurs hommes, et finalement, elle doit stopper, elle aussi.
La compagnie de mitrailleuses Guisolphe a avancé, tout entière, et s'est fondue dans la première ligne, éparpillée dans les trous d'obus. Chaque groupe cherche des objectifs. ”

“ Tout à l'heure, sur une civière, on transportait un aviateur blessé, et l'avion allemand, qui a gêné la marche du bataillon Bouchou, passe et repasse très bas, surveillant évidemment la marche des renforts. Chaque fois qu'il paraît, on s'immobilise, couché, abrité où l'on peut, dans toutes les taches d'ombre. ”

“ On marche, la tête dans les épaules, sans rien voir, car la poussière est épaisse. Un fusil mitrailleur est en tête de chaque demi-section, prêt à engager immédiatement la lutte, s'il le fallait, contre quelque arme automatique de l'ennemi, épargnée par le barrage roulant.
Si l'élan des premières vagues est mesuré par le barrage roulant, les unités qui suivent sont jetées en avant par la préoccupation d'échapper aux coups de la contre-préparation ennemie qui vont immanquablement s'abattre sur la Luce et sur la région en avant de la rivière. ”

“ Or, des mitrailleuses crépitent, à droite comme à gauche, du côté de Fresnoy-en-Chaussée et du côté du Petit Bois. Feux croisés à bonne distance, sous lesquels les chasseurs, individuellement, courbant le dos, bondissent de trou d'obus en trou d'obus.
Voilà tout ce que le commandant d'Aquin voit de son P. C. et il en augure que la tâche du bataillon va être ardue. Quelques renseignements filtrent :
De de Lachaussée : « Fresnoy est solidement tenu et on ne peut pas y entrer. »
De Scalabrino : « Au Petit Bois, une pièce isolée gêne considérablement la progression par son tir de plein fouet. » ”

“ Des mitrailleuses, il y en a certainement. Les balles pleuvent et, malgré quelques rides qui abriteraient si on s'y attardait, le terrain est plat. Mais la charge est lancée et comme l'artillerie ennemie est muette, les tirailleurs courent, se souciant peu des balles.
La lisière est atteinte, les haies traversées, les murs escaladés. ”

“ Il dit que le général Debeney a l'intention d'élargir son attaque et qu'on prépare des ordres dans les bureaux de la 1re armée, où il y a de multiples conférences entre fantassins et artilleurs.
Le lieutenant-colonel Jacomet, chef d'état-major de la division, rentré de permission, annonce que la 1533 division, prise à la 10e armée, est arrivée, dans des camions automobiles, derrière la 42e. Il croit une attaque imminente. Le temps est frais et beau. La visibilité est parfaite. Quant à l'ennemi, il ne bouge pas et les nôtres continuent à le mordre, à qui mieux mieux. ”

“ Derrière un petit fossé, une haie très faible et basse le borde, garnie d'un treillage qu'on coupe. Ce sont de grands arbres, sous lesquels on pénètre avec précautions. Ils ne cachent rien, mais la progression est difficile au milieu des souches arrachées, des troncs renversés et des branches entrelacées, résultats des bombardements et du barrage roulant dont le bois vibre encore.
On est à la lisière est à 9 heures. Un ravin, à traverser,
où les éclaireurs, qui suivent le barrage roulant, sont, accueillis par des feux de mitrailleuses provenant à la fois de Mézières et du bois des Mouettes. ”

“ L'organisation des défenses est laborieuse, car on est dans l'indécision sur les intentions du Commandement. Le général Deville a l'ordre de se défendre. Le général Toulorge envisage une offensive possible. De sorte que les ordres et les contre-ordres se succèdent ; les dispositifs en voie d'exécution sont modifiés... On noircit et on déchire du papier. On grinche. Les caractères laissent voir leurs aspérités. On s'accorde seulement pour estimer que, dans cette guerre, la Patience sera la première des vertus militaires. ”

“ Ces compagnies couvraient le front en avant de Hailles et le gros du bataillon était en cantonnements d'alerte à Hailles et à Thézy.
Le commandant ne juge pas encore nécessaire de tout dire à ses capitaines. Il les convoquera demain. Pour aujourd'hui, on se contentera de reprendre le cas concret déjà connu de tous : cas concret tout spéculatif d'une attaque
menée de bout en bout jusqu'à Fresnoy-en-Chaussée, mettant entre les mains de tous les notes, cartes, croquis ou photographies qui pourront les intéresser. ”

“ Les observations présentées au sujet de la continuation de l'effort au delà de l'objectif s'appliquent ici entièrement. Les unités réservées des corps de première ligne se sont à peu près constamment engagées sur l'initiative de leurs chefs, ceux-ci se bornant à en rendre compte, ou même s'affranchissant de cette formalité. Résultat heureux au 94e et malheureux au 8e bataillon de chasseurs, où la compagnie Roy (4e) , échappée du 2e échelon, s'est fait décimer sans profit.
Un chef n'a, comme moyen d'action, que ses unités réservées. Si elles lui échappent, son action devient nulle... ”

“ Que restera-t-il des organisations de l'ennemi après le passage des milliers d'obus prévus? — Apparemment, pas grand' chose. Du moins, les fantassins le pensent et sont persuadés qu'ils arriveront pour midi à Fresnoy-en-Chaussée, l'arme à la bretelle. Oui, mais pour cela, il faut, tout d'abord, que les canons soient amenés à leur place en temps utile, avec leurs obus, et sans bruit !...
B) L'ennemi (1) . — Sur l'ennemi qui est immédiatement devant la division, on est, en somme, assez bien renseigné. ”