Lieutenant-colonel Weill et Lieutenant Delacourt

“ Pendant toute la journée du 9 février, l’ennemi exécute sur l’entonnoir un tir de grenades très meurtrier. Le général commandant le secteur autorise l’évacuation. Un poste de quatre hommes est placé à l’entrée de la sape 3 pour en interdire l’accès à l’ennemi. À partir de 16 heures, celui-ci bombarde violemment les tranchées avec de l’artillerie lourde et la sape 3 avec des minenwerfer. La sape est bouleversée et comblée, le poste de garde hors de combat. Profitant de ces destructions, l’ennemi fait irruption dans l’entonnoir et dans la sape. ”

“ Vers le milieu de la nuit, après de longues heures de marche, le régiment s’arrête : le : 1er et le 2e bataillon bivouaquent à la sortie est de Mouilly et le 3e, en flanc garde, repose sac au dos ; le fossé de la route dite Tranchée de Calonne, près de son carrefour avec la route Mouilly-les Éparges est son cantonnement durant cette glaciale nuit d’automne. Pas de ravitaillement ; on mange quelques vivres de réserve, et, sans couvertures, on dort à la belle étoile : la dure campagne d’hiver commence ; aux rigueurs des combats vont s’ajouter celles du froid. ”

“ Le bataillon Poirée a d’abord progressé, mais il est bientôt soumis à un très violent bombardement et aux tirs très nourris de mitrailleuses établies au Fort de Vaux.
À 15 heures, l’attaque est définitivement enrayée ; elle s’est rapprochée un peu du poste de commandement Dépôt, mais n’a pu l’atteindre.
Un vide de 400 mètres sépare le bataillon Mosser du bataille Poirée.
Jusqu’à la nuit, la situation ne change pas. Toutes nos positions continuent à être bombardées très violemment et par des obus de gros calibre. Les combattants, aveuglés par la poussière, manquant d’eau, sont épuisés. ”

“ Le mouvement s’exécute très péniblement par un boyau de communication entre la croupe de Montgirmont et celle des Éparges. Le bataillon traverse un barrage d’artillerie qui occasionne des pertes sensibles, dont le commandant Boissard, et presque tous les officiers. Quelques fractions s’égarent dans l’obscurité. Au fond du Ravin de la Mort des isolés subissent l’horreur de l’enlisement dans la boue. Néanmoins, des éléments des quatre compagnies participent aux combats du 132e. De rudes corps à corps se livrent dans la nuit, sur les pentes et la crête, jonchées de cadavres. ”

“ Et il ne faut pas songer à quitter le boyau pour le « bled» : l’ennemi envoie rafales de mitrailleuses et volées de schrapnels sur celui qui se hasarde dans la plaine dont l’immensité s’étend à perte de vue. Les abris hâtivement construits, n’offrent qu’un précaire refuge. Les ravins défilés sont particulièrement visés par l’artillerie lourde : une corvée de la 1re compagnie de mitrailleuses est, un soir, anéantie dans le ravin au pied du bois Madame.
Le régiment cependant conserve jusqu’à la relève son excellent moral. ”

“ Le 26 mars 1915, le lieutenant-colonel Forest prend le commandement du régiment en remplacement du lieutenant-colonel Foulon parti à l’armée d’Orient.
Il n’y a pas de grands événements, pas de grosses pertes, mais le secteur est pénible car il est absolument dominé par la première ligne ennemie, qui a des vues sur tous les arrières. L’existence quotidienne est marquée par des variations dans l’activité des artilleries et des engins de tranchée, la réussite d’une patrouille, le passage de déserteurs dans nos lignes. ”

“ À partir de 4 heures, le bombardement par obus de tous calibres et « minen » devient extrêmement violent. Il s’étend sur toute la zone du bois de Vaux-Chapitre et du Fumin, et plus à l’est sur toute la région du Chenois. En même temps que le tir de pilonnage sur les premières lignes, un tir très violent est exécuté sur la tranchée Amilhat, la tranchée de Sungau et le Dépôt.
Plus au sud, tir très nourri sur la crête du Chenois et sur la première ligne de la position intermédiaire.
Dès les premières heures, notre artillerie riposte violemment.
Tout fait présager une attaque. ”

“ À 7 h. 30, toute l’artillerie du secteur ouvre un feu violent sur la position ennemie ; le feu dure une demi-heure, et à 8 heures, le signal de l’attaque est donné par le commandant Lanquetin, au moyen de clairons qui sonnent la charge. L’attaque du bataillon Lanquetin progresse difficilement, les escaliers de franchissement ne permettant qu’à un petit nombre d’hommes à la fois de sortir, et les tirailleurs et mitrailleurs ennemis, dont on ne peut situer l’emplacement, exécutant des tirs incessants et particulièrement bien ajustés. ”

“ Notre préparation d’artillerie est peu intense. À 16 heures, la 5e compagnie n’est pas complètement en place ; cependant les éléments déjà arrivés partent à l’assaut, en liaison avec la 6e compagnie, mais ils sont accueillis par un feu de mitrailleuses très meurtrier pendant que l’artillerie allemande réagit violemment. En quelques instants, les pertes sont sensibles, pourtant on ne rétrograde pas ; chacun se terre dans un trou d’obus et attend ainsi la nuit pour organiser sur place une nouvelle première ligne [35] . ”

“ Dès le début de la progression, l’ennemi, nombreux, se défendit avec acharnement et notre infanterie fut en butte au tir de nombreuses mitrailleuses établies soit en plein champ au dernier moment, soit sous des abris qui avaient échappé à notre artillerie. ”

“ Tous, officiers, sous-officiers, caporaux et soldats auront à cœur de soutenir le bon renom qu’ils se sont acquis sur d’autres parties du front par leur endurance, leur bravoure, leur activité et leur ténacité.
Comme ceux qui les ont précédés dans ce même secteur, ils supporteront avec abnégation les plus dures épreuves, ils arrêteront courageusement toutes les attaques, quelle qu’en soit la violence ; ils contribueront enfin à chasser l’ennemi, montrant ainsi que les beaux régiments de la 69e D. I. ne le cèdent en rien aux corps d’élite qui les ont formés. ”

“ Le drapeau lui-même qui était resté à la salle d’honneur de Royallieu partit pour Soissons.
Les fanions des compagnies et des bataillons sont maintenant à l’Hôtel de Ville de Compiègne et bien des souvenirs (diplômes, photographies, gravures, etc.) ont été gardés à Royallieu par les soins d’officiers et de sous-officiers qui ne voulaient pas laisser périr la mémoire de leur régiment.
Grâce à eux, le souvenir du 54e n’est pas mort et le commandement lui-même favorise désormais tout ce qui peut le conserver.
Le 54e renaîtra-t-il un jour ? C’est le secret de l’avenir. ”

“ Dans la nuit du 31 juillet au 1er août, le 1er bataillon reprend ses emplacements, face à Tigny.
La période qui vient de s’écouler a fatigué le régiment : les nuits courtes laissent à peine le temps d’exécuter les mouvements prescrits, de se retrancher et de se ravitailler. Les bombardements copieux par obus de petit calibre sont fréquents. Il fait très chaud et les mouches abondent. Des cadavres d’Américains gisent çà et là dans la plaine. Quelques chars d’assaut sont en panne : leurs équipages essaient chaque nuit de les ramener. ”

“ La chaleur est accablante et cependant les masques ne peuvent être quittés à cause du violent bombardement par obus à gaz. Des mitrailleuses aux aguets rendent difficiles les déplacements.
Le 3e bataillon (capitaine Sabatier) est mis à 18 heures à la disposition régiment d’infanterie pour appuyer son attaque sur le Plessier-Huleu.
Le bombardement se prolonge dans la nuit du 1er au 2. Malgré l’épuisement de cette dure journée, des patrouilles sont envoyées vers les lignes ennemies : elles reçoivent des coups de fusil. Vers la fin de la nuit, le calme est absolu. ”

“ À 18 heures, la plus grande partie du 2e bataillon est sur la rive droite ; l’artillerie allemande a commencé son tir sur les environs du point de passage primitivement choisi en face de la Bisa ; dans la soirée elle intensifie son bombardement qui nous cause des pertes, dont le lieutenant Étienne de la 2e compagnie de mitrailleuses, tué, et le lieutenant Tricot, commandant la 7e compagnie, blessé. Pendant la nuit, le génie construit néanmoins une passerelle commencée sous les obus, terminée dans le calme. Le 3e bataillon nettoie la boucle entre Aisne et Vesle. ”

“ On progresse un peu à chaque relève, creusant des tranchées, couchant sous de précaires abris de feuillages, subissant chaque fois de nouvelles pertes du fait des obus dont aucun abri efficace ne protège, ou de ces interminables fusillades nocturnes qui se déclanchent de part et d’autre au moindre bruit.
À partir du 31 octobre, le régiment a un bataillon en première ligne, dans les tranchées du bois Loclont, en liaison, à gauche, avec le 67e régiment d’infanterie, à droite, avec la 30e brigade, un bataillon en réserve à Mouilly où se trouve le poste de commandement du Colonel et un à Rupt. ”

“ Et voici venu le dimanche 26 juillet 1914, qui marque pour le régiment la fin de son heureuse vie de garnison en la bonne ville de Compiègne. Les journaux apportent de graves nouvelles : l’Autriche a déclaré la guerre à la Serbie. La Russie mobilise. La tension entre les peuples s’accentue d’heure en heure, et chacun pressent qu’il sera difficile d’éviter la guerre. ”

“ Dans la nuit du 6 au 7 novembre, le 3e bataillon a relevé le 2e en première ligne. Une grande activité d’artillerie se manifeste dans tout le secteur. La journée du 7 novembre se passe dans un calme relatif. Des bruits circulent annonçant la conclusion prochaine d’un armistice. Les compagnies qui tiennent la rive droite de l’Escaut et occupent le talus de la rive se trouvent dans une situation périlleuse par suite d’une crue subite du fleuve : les hommes ont de l’eau jusqu’à la ceinture. ”

“ À droite, le 1er bataillon (commandant Decourbe) a pu dès le début parvenir à la lisière est de Tigny, mais une contre-attaque immédiate l’en chasse, tandis que les mitrailleuses du mamelon nord de Tigny prennent les assaillants de flanc et leur causent de lourdes pertes [45] .
Les Écossais ne sont pas plus heureux : vagues d’assaut et réserves sont mitraillées sur le glacis qui descend vers l’ennemi. Une deuxième attaque, fixée à 14 heures, puis à 15 heures, n’obtient pas plus de succès. ”

“ Le 1er bataillon se met en liaison avec le 5e régiment d’infanterie coloniale dans le bois N. 14 pour coopérer avec lui à l’attaque de la tranchée des Vandales pendant que le 3e bataillon, dont deux compagnies sont mises à la disposition du 1er, arrive au bois N. 21.
La pluie s’est mise à tomber en abondance et amène rapidement l’obscurité. À la tombée de la nuit les éléments d’attaque du 54e et du 5e colonial ont reconnu que la tranchée des Vandales est fortement tenue et organisée. ”

“ Le 9 août, les deux bataillons du 115e régiment d’infanterie territoriale quittant le secteur, le 3e bataillon du 54e va occuper le centre de résistance des Ravines.
Vers le 20 août, un coup de main ennemi sur les Colins échoue, les assaillants laissent deux cadavres, dont un brûlé par son lance-flammes, et du matériel.
Le 20 octobre, les Allemands déclenchent un violent bombardement sur la région de la Chapelotte et des Colins et sur Plerre-Percée avec de nombreux obus à gaz. Ce réveil dans un secteur calme où la plupart des abris sont des baraquements, cause quelques pertes. ”

“ À Partir du 25 mars, la 12e division est transportée par voie ferrée dans la région de Montdidier, que l’ennemi menace.
Le 26 mars, le 54e s’embarque en chemin de fer à Vesoul. Pour nuire aux mouvements de troupe, l’ennemi a bombardé les gares du réseau de l’Est, retardant l’arrivée des renforts.
Le 28 mars, le régiment débarque à Estrées Saint-Denis et à Verberie (1er) . Il y apprend que Compiègne est de nouveau évacué par la population. Les autos-camions l’amènent aux cantonnements de Tartigny (état-major, 3e bataillon) , Beauvoir (2e bataillon) , et Bonvillers (1er bataillon) . ”

“ Assailli sur trois fronts, l’ennemi défend désespérément les flancs de sa retraite pour sauver son matériel de cette poche où ses communications sont menacées. Et chaque jour il appelle de nouveaux renforts pour étayer les deux bastions dont la résistance le sauvera du désastre, Soissons et les hauteurs de la Crise à l’ouest, Ville-en-Tardenois et les hauteurs de l’Ardre à l’est. ”

“ L’ennemi, désorganisé par nos attaques, cède sur tout le front. Il importe d’entretenir et de précipiter nos actions ; je fais appel à l’énergie et à l’initiative des commandants en chef et de leurs armées pour rendre décisifs les résultats obtenus. ”

“ Pendant les journées du 6 et du 7 septembre, l’armée Sarrail, avec des alternatives de succès et de revers locaux, maintient à peu près toutes ses positions de Revigny à Verdun, pendant que la 72e division de réserve de la place de Verdun se porte sur la vallée de la Cousance pour agir sur les communications du Kronprinz. Mais une menace se dresse sur ses derrières où des colonnes ennemies sont signalées en marche vers Saint-Mihiel. ”

“ Les Allemands se ressaisissent et ouvrent un feu violent d’artillerie ; l’infanterie occupant Parvillers contre-attaque et reprend les tranchées perdues. Un combat confus s’engage aux abords de Parvillers.
Les pertes du régiment sont lourdes : le capitaine Gravier et le sous-lieutenant Batique sont tués, le lieutenant-colonel Piguet est blessé, ainsi que les sous-lieutenants Combalade et Thierry. Environ 250 hommes ont été mis hors de combat. ”

“ Le 54e et le 72e nevont pas mourir ; leurs drapeaux resteront aux Invalides sur les lauriers de la vieille France et ceux de la Grande Guerre jusqu’au jour où un nouvel appel de la patrie en danger regrouperait autour d’eux les fils des vainqueurs d’Austerlitz, de Friedland, de la Marne et de Verdun, et ceux de Marengo, Wagram, Maurupt et Bouchavesnes. ”

“ À tour de rôle une compagnie du bataillon de Mouilly cantonne à la ferme d’Amblonville, vide de ses habitants.
La vie, presque monotone, dans ce coin des Hauts-de-Meuse, est cependant marquée de rudes épisodes.
Le 26 décembre 1914. — Après un réveillon passé dans la paille des cantonnements de Rupt, le régiment qui y était au repos en entier et devait monter en ligne dans l’après-midi du 25 décembre, apprend que son départ différé en vue d’une attaque à effectuer de part et d’autre de la Tranchée de Calonne, n’aura lieu qu’au milieu de la nuit. Il gèle très fort. ”

“ De temps en temps, un coup de main de part ou d’autre cause quelques pertes au régiment. Le centre de résistance des Colins, avec des tranchées à mi-hauteur d’une pente assez raide dont l’ennemi occupe le sommet, est lui aussi parfois agité.
Quant aux cantonnements, nulle part ailleurs le 54e n’en a connu d’aussi accueillants. La population qui a souffert de l’invasion aux premiers jours de la guerre est bienveillante, prévenante même pour la troupe. ”

“ Le général commandant l’armée a donné l’ordre de continuer l’offensive, le 28 septembre avec les mêmes objectifs : « la deuxième position doit être enlevée à tout prix ». L’attaque d’infanterie sera déclanchée après une préparation d’artillerie complète.
L’heure de l’attaque a été fixée à 15 h. 15, mais la préparation d’artillerie n’a pas entamé le réseau de fils de fer ; la barrière est toujours intacte et l’attaque n’a pas lieu. Nos patrouilles vont constamment surveiller les fils de fer et les mouvements de l’ennemi. ”